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第三十七章：勲章と大局

前の話で出てきた「大局」という言葉ですが、

便利な言葉でもあります。

それをどう使うかは、人によって違います。

大元帥府の執務室は、重苦しいほどの静寂に包まれていた。

最高執政官アクィラ・ソルは机に広げた図面を、指先でゆっくりとなぞっていた。

大型魔導装置の試作案。まだ概念の域を出ていない、荒削りな設計図だ。

扉の脇には、近衛統領ガイウス・アウレリアンが彫像のように直立して控えている。

コン、コン。

遠慮がちな、だが切羽詰まったノックの音が響いた。

アクィラは図面から目を離すことなく、短く命じた。

「入れ」

若い伝令兵が、血相を変えて滑り込んでくる。

「——軍情局の重要参考人移送に、問題が発生しましたか」

アクィラの声は平坦だった。

「は、はい！移送中の傭兵が……ヴァン・ラーク特別監察官により制圧され、死亡を確認。現在、同監察官は軍情局へ帰還し、監察部と一触即発の事態になっているとのことです」

アクィラの図面をなぞる指が、ピタリと止まった。

ゆっくりと、鷹のような鋭い眼差しが伝令兵に向けられる。

「……この速さで動いたか」

珍しいことに、その低い声には微かな驚きの色が混じっていた。

「どうやった」

伝令兵は引きつった喉で唾を飲み込んだ。

「南区の大通りです！軍情局正門より北へ僅か三百メートルの地点で、傭兵が拘束を破り暴走。そこに偶然居合わせた特別監察官が、民衆を避難させつつ単独でこれを制圧。暴走した傭兵の魔導回路を直接破壊したと……報告されております」

「……民衆の目の前でか」

「は、はい！現場では、彼を称える万雷の喝采が上がったと……」

アクィラは、しばらくの間、言葉を発さなかった。

そして——その無骨な唇の端が、僅かに、本当に僅かに持ち上がった。

「ガイウス」

「ハッ」

「お前は、どう評価する」

ガイウスは一拍置いて、一切の感情を排した声で答えた。

「民の命を護った功績は『勇』、損傷した B 級を単独で仕留めたのは『智』。帝国軍にとって、模範となる行いです」

「……ふん」

アクィラは短く鼻を鳴らした。

そして、机の上の図面を静かに折りたたむ。

「軍情局へ行け」

「御意」

「——授勲だ」

軍情局、監察部。

室内は、文字通り爆発寸前の火薬庫と化していた。誰も動かない。

ヴァンは一度だけ、深く息を吸った。

「——先輩たち」

魔薬部の男が振り返る。

「もういいです」

「しかし坊や」

「大丈夫です」

ヴァンはシュタインの方へ向き直った。

「投獄するなら、どうぞ」

「……何？」

「どうせ、無罪釈放になります」

シュタインの額に、青筋が浮いた。

「……その自信はどこから来る。連れていけ」

シュタインが短く命じた。

魔薬部の局員たちが、渋々と道を開ける。

部下二人がヴァンの両脇に立った。

その時だった。

廊下の奥から、重い軍靴の音が響いた。

コツ、コツ、コツ。

監察部の兵たちが、わずかに顔を見合わせる。

——この階に、近衛が来るはずはない。

次の瞬間。

「——そこまでだ」

唐突に、だが絶対的な威圧感を伴った声が、開け放たれた扉の向こうから響いた。

全員の視線が入り口に向く。

そこには、近衛統領ガイウス・アウレリアンが静かに立っていた。

（——こいつ……）

ヴァンは思わず息を呑んだ。

前回の誣告事件の時もそうだった。絶体絶命の土壇場に現れた、大元帥の懐刀。

（また、親父が動いたのか？いや、早すぎる。民意が届いたか？それとも……）

ヴァンの脳裏に、大元帥府の奥でふんぞり返る、あの不遜で強大な『父親』の顔がよぎった。

（……あのジジイ、評価してたのか）

そう気づいた瞬間、ヴァンの背筋が自然と真っ直ぐに伸びていた。絶対的な後ろ盾が動いたという確信が、彼に不敵な底力を与えたのだ。

シュタインもまた、ガイウスの姿を認めた瞬間に魔力の放出をピタリと止めていた。

近衛統領が直々に軍情局の取調室に現れる。それが意味することを、優秀な官僚である彼が理解できないはずがない。

「……近衛統領閣下」

シュタインが、ギリギリと奥歯を噛み締めながら頭を下げた。

「我が監察部に、何の御用でしょうか」

ガイウスは室内を一瞥し、短く答えた。

「授勲だ」

沈黙。魔薬部の局員たちでさえ、ポカンと口を開けた。

「……失礼ですが、どなたへの」

「ヴァン・ラーク特別監察官へ、だ」

シュタインの顔から、一切の血の気が引いた。

ガイウスは、ヴァンを取り囲んでいる抜刀した監察部の部下たちを、静かな、だが凍りつくような眼差しで見渡した。

「勲章を、罪人のような者の胸に掛けろと言うのか」

部下たちが怯え、シュタインの顔を窺う。

シュタインは石のように動かなかった。だが、やがて目を固く閉じ——。

「……解け」

ガイウスはゆっくりと歩み寄り、背筋を伸ばして立つヴァンの正面に立った。

室内の空気が、一気に凍りつく。

監察部の部下たちは息をすることすら忘れ、魔薬部の局員たちも微動だにしない。

「気をつけ」

ヴァンは帝国軍の正式な作法に則り、踵を鳴らして直立不動の姿勢をとる。

ガイウスの手が、胸元の革袋を開いた。

取り出されたのは、鈍く光る銀の勲章だった。帝国の象徴、名誉の証。

それが、ヴァンの外套の左胸、血の滲んだ包帯のすぐ上に、静かに留められた。

「白昼の危機において帝都の臣民を護りし功績、大である」

ガイウスは一歩下がり、軍靴を鳴らして完璧な敬礼を送った。

ヴァンもまた、右腕の痛みを堪えながら、鋭い敬礼でそれに応える。

「以上だ」

ガイウスはそれだけ言うと、踵を返し、来た時と同じように無音の足取りで去っていった。

長い沈黙が残された。

ヴァンは左胸の銀の勲章に一度だけ目を落とし、それから、幽鬼のような顔で立ち尽くすシュタインを見た。

「……きれいな勲章ですね、シュタイン部長」

シュタインは何も言い返せない。

「罪人の胸に掛けるには、少し綺麗すぎる気がしますが」

「……」

「では、俺はこれで」

ヴァンが一礼して歩き出すと、魔薬部の局員たちが「お疲れ様です、特別監察官閣下！」とわざとらしく道を開けた。

「——行け」

ヴァンの背中に向けて、シュタインが絞り出すような声を投げた。

「二度と、本官の前にその顔を見せるな」

「善処します」

ヴァンは振り返ることなく、取調室を後にした。

軍情局の正門を出ると、午後の陽光が眩しくヴァンの顔を照らした。

「若旦那ァーッ！」

背後からワイルドが小走りで追いついてくる。息を切らしながら、周囲を気にして声を潜めた。

「あっし、ついさっきまで自分の目を疑いやしたよ！あの土壇場での授勲——まさか、近衛統領が来るのまで若旦那の計画の内でさァか！？」

ヴァンは首を横に振った。

「違う。大元帥閣下が直接動くとは、俺も読んでいなかった」

「じゃあ、完全に運が良かったと？」

「いや」

ヴァンは空を見上げた。

「……あのジジイは、俺のやったことを『正しい形』に直しただけだ」

それ以上は何も言わなかった。

ワイルドは歩きながら、信じられないものを見る目でヴァンを見上げた。

「……若旦那は、本当に恐ろしいお方でさァ」

「最高の褒め言葉として受け取っておく」

「いや、本当ですよ！あっし、今日だけで寿命が十年は縮みやした！」

ヴァンは鼻で笑った。

「それがお前の仕事だろ」

「そうでさァ。……そうでさァねえ」

ワイルドは揉み手をしながら、高く澄み切った帝都の空を仰いだ。

軍情局の庁舎の奥。監察部の部長室。

シュタインは薄暗い室内の椅子に深く腰掛け、机の上に両手を置いたまま微動だにしていなかった。

コン、とノックの音。

「——入れ」

現れたのは、情報研判部の部長だった。シュタインとは軍校時代からの旧知の仲だ。

初老の友人は椅子を引かず、机の脇に立ったまま、静かに口を開いた。

「……災難だったな、ディートリヒ」

シュタインは血走った目を上げた。

「理解できん」

「何がだ」

「なぜ、アクィラ閣下があのような規律を無視した小僧に——勲章など与える！規律こそが、帝国の血液ではないのか！」

友人は、少しの間、窓の外の夕暮れを見つめた。

そして、ただ一言だけ、低く呟いた。

「ディートリヒ。あの小僧は大通りのど真ん中で化け物を倒した。民衆の目の前で」

シュタインの拳が、机の上で固く握り締められる。

「……それが何だと言うのだ」

「アクィラ閣下は勲章を出した。それだけのことだよ」

友人はそれ以上何も言わず、ゆっくりと立ち上がった。

「お前の言う規律の話は、また今度聞かせてくれ」

扉が静かに閉まり、シュタインは一人、薄暗い室内に残された。

室内は、死のような静寂に包まれた。

シュタインは机の上に組んだ手を見つめ、その指先が微かに、だが確かに震えているのを感じていた。

理解できない。

規律を破り、軍情局の作戦を台無しにした小僧に、帝国最高権力者が直々に勲章を与える。

こんな理不尽なことが、どうして許されるのか。

——大通りのど真ん中で、民衆の目の前で。

友人の言葉が、頭の中で反芻される。

シュタインはゆっくりと目を閉じた。

今日の現場の光景が、次々と蘇る。

逃げ惑う市民、泣き叫ぶ子供、暴走する傭兵の凶刃——そして、あの小僧が民衆の前で傭兵を倒した瞬間、沸き起こった万雷の喝采。

もし、あの傭兵が裏道で暴走していたら？

スパイたちが全員殺され、傭兵は逃亡し、後にさらなる被害が出ていたかもしれない。その時、責任を負うのは、移送を担当した自分と、軍情局だ。

帝国軍は、「民を護れなかった無能な機構」として、民衆の前に晒されることになる。

だが、あの小僧はそれを、「民衆の目の前」で終わらせた。

規律を破り、作戦を無視した挙句、結果として、帝国の失態を英雄譚に塗り替えて見せた。

——だから、閣下は勲章を出したのか？

その考えに至った瞬間、シュタインの胸に、納得とは程遠い苦い感情が広がった。

理屈としては、理解できる。

民衆の前で英雄を生み出すことが、帝国にとって利益になる。そのために、規律の逸脱が看過されることもある。

だが——それで、規律はどうなる？

規則を守ることが、この組織の根幹ではないのか？

一度でも逸脱を許せば、次から次へと歯止めが効かなくなる。それが、軍というものだ。

わかっていても、納得できない。

納得できないまま、理解してしまう自分がいる。

机の上の手の震えが、大きくなっていく。

「……大局、か」

誰にも聞こえない掠れた声で、シュタインは呟いた。

窓の外からは、夕暮れの街のざわめきが、かすかに聞こえてくる。

民衆たちは、今日の英雄の話で盛り上がっているのだろう。

【第三十七章・終】

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