英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第百章：喧騒の後で

この回は、ようやく“戦争”ではなく“青春”っぽい空気を書けた気がします。

胴上げしたり、酒の約束したり、勝手に戦術評論家になったり。

戦いそのものも大事ですが、個人的には「勝った後の空気」もかなり好きです。

特に今回は、新兵たちが人生で初めて「自分たちでも勝てるんだ」と実感した瞬間でもあります。

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演習場の混乱が、ようやく収まったのは、つい先刻のことだ。

軍団長の号令一下、殴り合っていた『死体』どもは強制退場させられ。

野営地に近づくと、ざわめきが聞こえてきた。

遠くからでもわかる、熱のこもった賑やかな声。

「やっぱり防御こそが最も効率的な戦い方なんだよ」

「違う違う、防御はあくまで起点だろ。反撃に移る瞬間が肝心なんだ」

「馬鹿、殲滅ってのはつまり主力を潰すことだろ、そこさえ押さえれば――」

「お前ら全員わかってない。あの泥濘が全部の基盤だったんだって」

新兵たちが車座になって、興奮冷めやらぬ様子で語り合っている。

軽傷の者たちは陣地の隅で、衛生兵の治癒魔法を受けながら、それでも身振りを交えて議論に熱中していた。

声は明るい。

極限の疲労困憊のはずなのに、その顔に暗い影は一切なかった。

ヴァンが野営地の入り口に姿を現した。

誰かが振り返る。

「あ」

一瞬の静寂。

次の瞬間、爆発したような歓声と共に、無数の手がヴァンへと伸びてきた。

「うおおおおお――ッ！！」

「ヴァン閣下が戻られたぞォォォ！！」

「おいっ、持ち上げろ！ 胴上げだ！！」

「ちょ、お前ら――」

ドンッ。

ヴァンの体が宙に浮いた。

上に。下に。また上に。

放り投げられ、無数の腕に受け止められ、また夜空へ放り投げられる。

「やめ――落とすな、おい、落とすなよお前ら――！」

ヴァンの抗議など、誰の耳にも届いていない。

ただただ、弾けるような笑い声だけが野営地に満ちていた。

しばらくそれが続いた後、ヴァンは抵抗を諦めた。

空を見上げながら、無重力の放物線を何度も描く。

（……これが、勝利の後の光景か）

ヴァンが知る血生臭い「戦場」の記憶とはかけ離れた、やけに陽気で、馬鹿馬鹿しい光景。

まるで学生のスポーツ競技で優勝したかのような、熱狂と祝祭。

それでもまあ、悪くはない。

ようやく地面に下ろされ、乱れた軍服の襟を正したヴァンは、咳払いを一つして口を開いた。

「……騒ぐのはいいが、正式な結果はまだ出ていないぞ」

「でも実質、俺たちの完全勝利でしょ！」

「あの状況で負け判定なんてありえねえって！」

「たとえ審判組が引き分け判定にしたって、第一軍団の先輩方に一泡吹かせたんだ、最高だぜ！」

ヴァンは少しだけ眉をひそめた。

「それは違う」

「え？」

「勝ったなら、勝ちは俺たちのもんだ」

周囲が静まり返る。

「おかしいと思うなら、おかしいと上に言え。腑に落ちないなら、納得するまで――」

「――失礼いたします」

冷ややかな声が、野営地の熱気を切り裂いた。

振り返ると、野営地の外に軍服を着た男が二人、影のように立っていた。

帝国の正規軍とは違う、黒塗りの徽章。

軍情局のスパイだ。

「ヴァン・ラーク特別監察官殿」

「我が局の局長より、至急のお召しがございます。ご同行をお願いできますか」

ヴィヴィアンからの呼び出しだった。

新兵たちの間に、ピリッとした緊張が走る。

「……召致？」

「もしかして、あの戦術が軍規違反だって言いがかりをつけられてるのか？」

誰かが前に出た。あの大隊長の一人だった。

「待ってください！」

彼は軍情局の男たちを睨みつけた。

「今回の演習において、我々に規則違反は一切なかったはずです！ もしその件での査問なら、我々も同行して証言します！」

他の新兵たちも次々と立ち上がり、ヴァンを庇うように壁を作る。

「そうだ！」

「俺たちも一緒に行く！」

「閣下一人に責任を押し付けるなんておかしい！」

ヴァンはそっと手を上げた。

ただそれだけの動作で、怒れる新兵たちの声がピタリと収まった。

男の一人がヴァンに歩み寄り、周囲に聞こえない小声で囁いた。

「局長が既に手を回しております」

「後続の演習に、閣下のご参加は予定されておりません。

そのため、このタイミングでお呼びするようにと」

ヴァンは短く頷いた。それから振り返り、新兵たちを見た。

「問題ない」

「……でも、閣下」

「大丈夫だ。査問じゃない」

「審判組の連中には通知が行っているか？ 俺が抜けた後で、脱走扱いで手配されるのは御免だからな」

「既に連絡済みでございます」

「そうか」

ヴァンは振り返り、黒服の男たちに言った。

「少し待て」

男たちは無言で頷き、一歩下がる。

ヴァンは新兵たちの前に進み出ると、代表して前に出ていた五人の大隊長を見た。

「お前たち。所属はどこだ？」

「はっ！ 第四兵学校です！」

「西方辺境守備隊、第三大隊です！」

エリート将校が通う軍事学院ではない。兵卒を育てる訓練校と、地方のしがない駐屯部隊だ。

ヴァンは一つ一つ聞きながら、しっかりと頷いた。

「暇ができたら、茶でも飲みに行く」

「辺境へ視察に行くことがあれば、寄ろう」

五人の大隊長の顔が、パッと明るくなった。

「よ、喜んで！！」

最後に、ヴァンは一人の男の首根っこを掴んで引っ張り出した。

演習中、ずっとヴァンの傍で声を張り上げ続けていた、あの声のデカい伝令兵だった。

「お前だ」

「えっ、自分ですか！？」

「俺の言葉を復唱しろ。腹から声を出せ」

伝令兵は一瞬だけきょとんとしたが、すぐに意図を察して、腹に力いっぱい空気を溜め込んだ。

「――今回は！！ 慰労の宴が間に合わなかった！！」

ヴァンが小声で伝え、伝令兵がそれを野営地中に響き渡る大音量で拡声する。

「――時間ができたら！ 必ずお前たちの部隊と学校に出向いて！ しっかりと礼をする！！」

「――以上だァァァ！！」

野営地が、今日一番の熱狂で沸き返った。

「うおおおおおおおッ！！」

「絶対来てくださいよ！！」

「とびっきりの酒用意して待ってるからな！！」

「閣下、忘れんなよー！！！」

兵士たちの歓声を背に受けながら、ヴァンは踵を返した。

軍情局の二人の後ろにつき、歩き出す。

喧騒が、少しずつ遠ざかっていく。

歓声に混じって、自分の名前を叫ぶ野太い声が、まだ聞こえていた。

野営地が完全に見えなくなったあたりで。

ヴァンは、前を歩く二人の黒い背中へ向かって淡々と口を開いた。

「それで？」

「こんなに急いで呼びつけるなんて、何の用だ」

男たちは歩みを一切緩めないまま、機械的に答えた。

「道中にご説明いたします」

「……手間をかけさせるな」

ヴァンは面倒くさそうに頭を掻き、小さくため息をついた。

【第百章・終】

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