02
表向きは、敵の仲間割れによる自滅で任務は完了、アルファは殉職、ということになったのだが、リバーはずっと、心を閉ざしていた。
信頼していたベリアル・リーダーが実はアルファと同じシェイカーだったこと、任務にはその力を利用して、たび重なる危機を乗り切っていたこと、そして、あの時には彼とアルファを救うためにシェイカーとして禁断の手を使ってしまったこと。
ベリアルは、シェイクによって彼らを全滅させたのだった。
聞けば聞くほど、恐ろしさがつのった。自分に暗い絶望の闇をみせた、彼らの力が心底怖かった。そして、その力を憎んだ。
ベリアルはリーダーを退き、支部の拠点にひきこもった。
「その一件から、彼は自らの力を封印した」
リバーも特務として復帰することはなかった。
同じ技術部のあちこちの部署を転々として、それでも、持ち前の几帳面さと粘り強さで技術部長にまで昇ったのだった。
「彼女とはすぐ、別れた」さっぱりとした言い方だった。
「あの当時はね、精神的にもメチャメチャだった。かなり荒れていたよ」
「その後、ベリアルとはその件について話はされたのですか？」
「いや……」ナカガワは、メガネを取って手ぬぐいで顔をぬぐう。
「彼に会うたびにね、思い出してしまう。理性的にふるまおうとすればするほど、心の中でパニックが起こってしまうんだ。憎いというより、そう、まだ怖いんだよ」
だからキミのことも怖い。理屈以前に、受け付けないのだ。
そう言いながらも、ナカガワはくつろいだ様子で座っていた。
「キミは、この話を聞きにきたのではないんだろう？」
木陰ではすでに、秋の虫が鳴き始めている。冷たい風が海の方から吹いた。
「新しい部長が、何故キミを標的にしたか」
サンライズは少し寒くなって膝を抱え直した。
「そうです」
「これは中尊寺も知らないことだろう」少しだけ、かつての傲慢そうな笑みをみせた。
「ラチに引き継ぎをする時、わざわざ廊下に呼び出された」
ナカガワ部長、デスクだと盗聴されるからここでお伝えしておきますね。ラチは爽やかな笑顔を浮かべて、こう切り出したのだそうだ。
「ナカガワ部長」わざわざもう一度、そう呼んでから
「いや、かつてはコードネーム・リバーでしたね」イヤな笑い方をする。
「かなり昔はね」
「チシキ・レンという名にご記憶があるでしょうね」
ナカガワは表情を変えずに、ラチの顔をみた。
「もちろん」アルファの本名だ。一日たりとも、忘れたことはなかった。
「あなたのドクターファイルを、見せていただきましたよ。あの時の」
極秘の事件調査書を、どういうツテか知らないが、閲覧したらしい。
彼は顔色を変えた。
すべて、真実に近いところが記録として残されていた。中身を知っているのは、たぶん、ベリアル、リバー、そして担当した医師と当時の上層部数名のみだろう。
「本部技術部長の読める代物ではないが」
わざと冷たく言い放つ。
「そうですね」
ラチは、落ち着き払っている。
「しかし、必要としているニンゲンには読む権利はある」
「キミが、必要としているだって？」
ナカガワが大声を出した。「なぜだ」
ラチがついに牙をむいた。
「そう。復讐のためにはね。あなたと、ベリアルへの復讐に」
「何だって」
「レンは、ぼくの弟ですから」
誰にも話すつもりはなかった。たとえ、ベリアルにでも。彼ならば、自分で何とか解決できるだろうし、やられるのならばそれはそれで仕方がない。少しでも関わりになるのはまっぴらだったから。
自分も、四国の拠点に引きこもってこのまま朽ち果てようと思っていた。
電話がかかってきたのは、そんな時だ。ベリアル……中尊寺支部長からだった。
「ラチについて、知っていることがあったら教えてほしい」
いつになく、切羽詰まった声だったという。
「キミが私のことを憎んでいるのは、重々承知だ。それでもお願いしたい」
「どうしてですか？ アナタの方が中央に近い、十分に。調べる方法はいくらでもあるでしょうに」
「調べ始めたところで、脅迫状が届いた」
ベリアルとあろうものが、そんなことで怯えているのか、ヤキが回ったもんだ、そう言ってやろうとしたナカガワに彼は言った。
「ヤツは、サンライズを破滅させてやる、そう言ったんだ。私の代わりに」
名乗ってはいなかったが、ラチからの挑戦状だということは明白だった。
やはり極秘の調書を閲覧して、ベリアルの一番弱いところを衝いてきたのだ。
『オマエの子飼いだろう？ アイツもシェイカーだとすぐ分かった。
以前若いシェイカーを見殺しにしてしまったオマエだが、もう一度だけチャンスを与える。今回も、見殺しにしたくなかったら現在の調査から足を洗うように。
調査を止めさえすれば、ヤツの命だけは助けてやる。命だけは』
ナカガワは彼に言った。
そんなにサンライズが心配ならば、彼をこちらに来させるように。私から直接話す。
「お願いします」
ベリアルはかつての部下に頭を垂れて乞うた。
ナカガワが木陰から立ちあがった。
「キミがやられようがどうなろうが私は知らん」
座ったままのサンライズに向ける目には、それでも以前のような憎しみはなかった。
「しかしやはり……ベリアルには逆らえないんだ、何故なのかな」
サンライズは畑に戻って続きを耕す彼をしばらく眺めていたが、やがて立ち上がり、遠くから一礼して去っていった。
