第二話 麗しの君
お城に来る流れも二回目なので、今回はだいぶさらっとです。タイトルの人物の印象さえ残れば。後半は大推理大会？
ココ先生の講義を拝聴したところによると、ファタリア王国の王都は「太陽の街」と呼ばれているらしい。年間通して温暖な気候と、港に集まる物資の豊かさを、国を照らす陽光に例えているそうだ。
そこで街の呼称にちなみ、王都の柱である王城も「太陽の城」と呼ばれるのだが、理由は他にもあった。
「なるほどなぁ」
城が近づいてくるにつれて露わになってきた頑丈そうな塀を見上げ、俺は小声で納得した。塀も、門の奥に鎮座する城の壁も、暖かい光を思わせるクリームとレモンの間の色に染め上げられていた。
まるで城全体が光を放つかのようだ。
「許しがあるまで口を開くでないぞ」
照り返しできらきらと輝く刺繍が幾重にも施されたマスターローブをはためかせ、師匠が静かに命令を下す。今は旅に付き添ってくれた馬を宿屋に預けての徒歩の道行きだ。
横を歩く師範も剣師としての正装に身を包んでいて、いつものシンプルな服に慣れてしまっていた分、震えるほど格好良い。身分は地方領主に仕える兵士であっても、二人は一流なんだと実感する。
俺もいつか絶対、この二人みたいになってみせる。……出来れば師範の方で！
「ユニラテラ王国の兵士団の方々ですね。知らせは届いています。どうぞ中へ」
追い返されなくてマジで安心したぜ。
入口を守る二人の騎士は、くすんだ銀地に金の模様の鎧を着込んでいて、頭をすっぽりと覆う兜を被り、槍を手に立っている。
きっとファタリアには優れた槍の使い手が多いのだろう。その立ち姿がこれまためちゃくちゃ格好良くて、口元が緩むのを必死で堪えた。
「ヤルン、顔、顔」
「ほっとけ！」
だから堪えてるんだってば！
堀を渡す橋も門扉も、兵団が隊列を乱さずに通れるほどの幅があり、俺達は促されるまま登城する。
聞こえるのはざっざっざという一糸乱れぬ足音と、見張りが敬礼する風を切る音、そして庭園中央に築かれた噴水の水音だけ。
水は女神をかたどった彫刻が抱えた水壺から潤沢に溢れ出ていて、水がこの国では豊かさの象徴なのだと気が付いた。
「どうぞ、こちらへ」
案内役の兵士は細見の剣を腰にさし、甲冑も纏わないシンプルな格好でありながら、いつでも有事に対応できそうな物腰の二人だ。
本来であれば使用人か臣下が任される役目だろうが、そこは俺達が武装解除を強制されていないためだろう。隣国を信頼して最大限譲歩する代わり、何かあれば――というわけだ。
それでもさすがに謁見の間へは武器の持ち込みを止められ、皆は静かに従った。剣士は剣を、魔導士は魔導書を控えの者に預けると、文字通り丸腰になる。
まるで魂でも渡したみたいに不安が襲ってきて、俺は大きく息を吸い込んだ。
「おもてを上げよ」
高い女声が厳粛な場に満ち、俺達は片ひざを折ったままそっと顔を上げた。
踵が床を打つ音に混じって、しゃらしゃらという海のさざなみを思わせる衣擦れをさせて現れたのは、ウェーブがかった長い金の髪の姫君。
「久しいですわ」
胸の内では驚きより、やっぱりか、という気持ちが勝った。
年齢は俺達と同程度のはずなのに、発しているオーラの違いを肌で感じる。前にも何度か触れたことのある、王家に連なる者だけが持ち得る気配だ。
椅子は段上に設けられており、姫君の腰から大きく広がったドレスの裾を潰さぬよう、従者が器用に支えることでようやく腰かけ、にこりと微笑む。
綺麗な人だと思う。ココの笑顔を森の奥で密やかに咲く花にたとえるなら、姫のそれはまさしく大輪だ。
「ご無沙汰をいたしておりました。ウィニア様。以前お会いした時は可愛らしい姫様でしたのに。いや、実にお美しくおなりで、一瞬我が目を疑いました」
「ふふ。相変わらず口がお上手なのですから」
姫は謙遜して見せたが、事実とても美しかった。
細見のドレスに身を包み、薄く化粧をのせた麗しの君。見る者を釘づけにさせ、もっと近くにと思わせると同時に近付き難い高貴さも持ち合わせている。
誰もが同じ感想を抱くだろう。あぁ、これが支配者たる人間なのだと。
「お会いするのは、十年ぶりになりますかな」
貴人を凝視するのは失礼にあたるため、俺達は視線を首のあたりまで落とした。真っ直ぐ見据えて良いのは会話相手を務める師匠だけだが、それでも口元のあたりを見つめているようだった。
「オルティリト、あなたは少しも変わっていませんのね」
ウィニア姫はやや逡巡を見せてから頷く。十年前といえば彼女はまだ幼かったはずで、覚えているのはかなり親しかったか、印象深かったか。どうせ両方とも当てはまるに違いない。
「どうぞ昔のようにオルトとお呼び下さい。それに、老いぼれは数年経ったところで、多少皺が増えて腰が曲がる程度でございますぞ」
皺はともかく腰なんて全然曲がってねぇじゃねーか、というツッコミを必死に飲み込んでいる間にも、謁見の間には姫の小鳥の囀りのような笑い声が鳴る。
「ふふっ、ではオルトと呼ぶことにしましょう。……懐かしいですわ。子どもの頃に戻ったかのよう」
「王都の華やかさは更に増しましたな。港は以前に訪れた時よりも大きくなっておりましたし、船も実に立派なものばかり。ファタリア王国の繁栄をまざまざと見せつけられました」
「そんなに褒めなくても良いのですよ？」
「いやいや、事実を申し上げているばかりで」
やんごとなき身分の相手との会話が、こんなやりとりで始まるのは「上流階級のお決まり」だ。他の者は耳をそばだてながら、次の話題に流れるのをじっと待つことが仕事になる。
まぁどれも事実だから、「うんうん」と心の内で頷いていればいい分、今回は楽だ。
たまに首を素直に縦に振れない場面に出くわすと、イライラしてしょうがないし、そういう相手に限って「お決まり」が長くて困るのである。
「それでは、お連れの方々が、ユニラテラ王国の若き精鋭というわけですのね？」
姫は冗長とした話を嫌うのか、自ら本題へと移した。途端、緊張が再び襲ってきてどきりとする。見られているという自意識が、抑えても膨らんでくる。
「いずれも私と、同じく指導にあたっているリーゼイの認める使い手揃い。まだ経験不足は補うべくもありませぬが、将来有望間違いなしにございます」
滑らかな語り口は芝居小屋か旅芸人の座長のようだ。師匠の隣で師範が小さく礼をし、姫の視線が俺達の上をさらっていく。そうして小さく息を吸い込む音がして、言葉を降らせた。
「一時ではありますが、我がファタリア王国はあなた方を仲間として受け入れます。訓練に励み、近い未来に祖国を守護する、素晴らしき盾へと成長することを望みます」
『はッ！』
客人としでなく、仲間として受け入れる。その一言にファタリアの最大限の信頼と思慮深さを感じた。もし外交で問題が生じれば忽ち敵同士になり得る相手を、懐に入れようというのだから。
「へぇ、結構広いな」
入るなり俺は声を上げた。またしても兵士用宿舎の一角に居場所を割り当てられた俺達は、いつものように二人一組で部屋に入った。今回もキーマと一緒だから慣れたものだ。
入って左右に机が一つずつ。荷物を置く場所を除いても、座って話が出来る程度のスペースがあって、奥には二段ベッド。机側の壁にはランプも備え付けてある。
「普段は新入りが使う部屋みたいだね」
がらんと空いていたのは、この国でも見習いが卒業してしまっているためだろう。
寄宿舎は城の広大な敷地の中で、やや外壁に近い厩の近くだ。積もる埃は城の使用人達が綺麗に掃き清めてくれている。
旅をすると、ごく僅かの荷物を置いただけですぐに生活が出来ることに有難みを感じるようになった。
「さっきの謁見、どう思った？」
「うーん。仲間とは言っても、他国の人間に隙は見せないって感じかな」
何事も一歩引くキーマらしい反応だ。相棒はベッドに腰掛けて、マットレスの硬さを確かめるように軽くバウンドさせながら続けた。
「こっちは世話になる立場だけど、ファタリアだって何の得もないってわけじゃないだろうね」
それはそうだろう。ファタリアにしてみれば、手の内を見せる代わりにユニラテラの人材を調査できる格好の機会だ。
どんな訓練を積み、どんな戦力を保持し、一国の将来像をどう描いているのか、を粒さに観察できる。呑気な姿勢でいるわけがない。
「ま、そんなことカンケーないけどな」
「ヤルン。顔に『盗めるだけ盗む』って書いてあるよ」
「そんなにバレバレか？」
「歩く看板状態だね」
数秒あって、堪えきれなくなった笑いが噴き出す。隣との壁は厚くないから、無理やり口を閉じようとするのだが、それがまたおかしさに拍車をかける。
俺もキーマも心のどこかでこれからへの不安を吹き飛ばしたかったのだろう。疲れて仰向けに寝転んだら、窓から細い月が見下ろしていた。
「はー、観客は月ばかりか」
「あははは。何その詩人みたいなセリフ。これ以上笑ったら腸が捩じれるからやめて」
「今のはウケ狙いじゃねーから」
睨みつけてやったら、キーマはまだ笑っていた。……と思ったら、ピタリと笑うのをやめて、「ところでさ」と別の話題を振ってきた。
「前から気になってたんだけど」
「なんだよ、改まって？」
急に転調されると態度に困る。俺も上体を起こし、足を一度は脱いだ靴に突っ込み直した。革の踵が床を蹴るコツンという音が鳴る。
「ユニラテラの王都に行って、訓練してスウェルに戻るのは、普通の流れかなと思うんだよ」
「うん？」
「でもさ、隣国行きは不自然じゃない？」
「師匠が『自然』だった試しがないがな」
どこがどう「不自然」なのか、具体例を挙げてくれないと話のしようがない。キーマは珍しく真面目な調子だった。
「オルティリト師もリーゼイ師も、スウェルの軍にとっては重要人物だよ。強い兵だし、若手を育成する教官でもあるんだから。なのに、たった十数人の兵士の面倒を見させるために、揃って国外に出すかな？」
「それは……師匠が何かゴリ押ししたとか」
「それだよ。ヤルンのために、『融通を効かせた』んじゃないかと」
「馬鹿げた妄想は速攻でゴミ箱に捨てろ！」
やめろやめろ、本当だったら怖過ぎンだろ。あの人どんだけ裏的な権力持ってんだっつの！ 俺は頭を振って話をぶった切ろうとしたが、キーマは止まらない。
「今回、特例措置を取るように、何かしたのかなぁと思うわけ」
「だからやめろって！ どうせ、ただの国家間交流ってやつだよ。スウェルが国境に近いから抜擢されたんだ。そうに違いない」
「スウェルが接しているのはフリクティーだよ。ファタリアとの直接的な接点は南にあるし、そこからの方が王都にも断然近い」
うぐぐぐ。無駄に理論武装して外堀を埋めやがって。
「幾ら考えても、出発点が仮定なんだから、そこから想像を膨らませたって無意味だろ。ほら、なんて言うんだっけ。机上の空論？ 砂上の楼閣？」
「ヤルンは気にならないの？」
「怖いから嫌だ」
ふん、存分に呆れるがいいさ。もし開かずの扉を無理にこじ開けて、蛇どころか竜が出たらどうする。黒焦げにされる展開はまっぴらだ。
「だいいち、ファタリア行きを決めたのは、ユニラテラ王都に居た時だぜ。訓練後の進路については、城にいた訓練生が揃う場所で説明されたじゃないか」
それもスウェル兵だけじゃない、あの場には国中からの兵士全員が集められていた。俺が勇んで指摘すると、キーマは涼しい顔で論破してくる。
「口頭での説明は概要だけだった。覚えてない？ 詳細は紙で配られたんだよ。全員分が同じものを渡されたと、ヤルンは言い切れる？」
「それは……」
断言出来なかった。紙は自室で広げたし、進路はとてもプライベートな問題だから、あまり互いにべらべらと喋り合うような空気でもなかった。
「じゃあ何か？ あの時点で仕組まれていたってことか？」
「可能性の範囲ではね。でも、一地方の領主に国家間のことなんて決められるのか、という疑問はこれで解消するよ」
「国が動いた、……師匠が動かした？」
「ちょっと怖いよねぇ」
「ちょっとじゃねぇし！ つか、俺はむしろ、んなこと思い付くお前のが怖ぇわ」
いつもはあれだけボンヤリを決め込んでいるクセして、たまに全く別の顔を見せる。まるで世の中を全部、俯瞰的に見通しているようだ。
「お前さ、これまで気にしないようにしてきたけど、何者なんだよ。探偵か？ それともどこかの国に雇われたスパイ？」
冗談めかしてつついてみると、キーマは「あはは」と楽しげな笑い声を立てた。
「探偵もスパイもスリルがあって面白そうだよね。でも残念。ただの一兵士でした。ヤルンと同じ、スウェル軍所属の１５歳で、違うのは剣士ってとこだけ。それ以上でもそれ以下でもないって」
「嘘くさ。普通の１５歳は、国家絡みの陰謀なんか探ろうとしないんだよ」
「今のはただの推理ゴッコ。ヤルンが言った通り、出発点が仮定なんだから証拠も何もない。というか、ヤルンが『普通』を語る？ 全世界の１５歳が暴動を起こすね」
「うがー！ そっちこそ１５とか大嘘だろ！ 実は人生２周目とかじゃねぇの！？」
「酷いなぁ、人をおじいさんみたいに。ちゃんとピチピチしてますぅ」
「その言い方がジジ臭いんだよ！」
どちらが売り言葉で買い言葉だったのか。話は完全に脱線してしまい、マジメな空気はどこかへすっ飛んでいってしまった。
明日も早朝から訓練だというのに、馬鹿な俺達は見回りに来た師範に叱られるまで、延々と口喧嘩と繰り広げてしまうのだった。
元はもっと短かったのですが、またしても色々書いているうちにこんな分量に。
あと、念のため注意しておくと、キーマは転生したりしてません（笑）。
