龍鎧兵伝説

盗賊の里（前編）

　二人の青年が馬に乗って旅をしていた。

　行先は分からない。彼らはただただ東に向かっていた。

　辺りは荒野が広がっている。強めの風が吹き、砂埃が舞う。その上日差しも強く、暑い。

　二人の青年は、あまりの暑さに頭巾を外したい衝動に駆られた。

　しかし、そんなことをしたら頭が砂まみれになってしまうだろう。

「集落はもとより、民家の一戸も見当たらないな」

　二人の青年のうちの一人、飛龍雄士（ひりゅうゆうし）がぽつりと呟く。

　辛い状況ではあるが、彼の黒々とした瞳は未だ輝きを失ってはいなかった。

「できるだけ早くここから抜け出したいですね」

　もう一人の青年、大龍子泉（たいりゅうしせん）が目を細めながら答える。

　彼の切れ長の目に砂埃が入りそうになる。

　先の見えない旅、先の見えない場所。二人はそれらに対し焦りと恐怖を少なからず感じていた。

　だからといって、ここで旅をあきらめるわけにはいかない。

　そんなときだった。地平線の向こう側に人影らしきものが浮かび上がってきた。

「雄士、あれを見てください」

「人、なのか？　もしかして」

　二人の心に少しずつ希望が湧きあがってきた。

　ひたすら人影に向かって進む二人。人影が幻かもしれないという疑いの心は持ち合わせていなかった。

　向かったその先には、旅人らしき男の三人組が馬に乗っていた。

「すみません、この先に民家はありませんか？」

　子泉が男たちに尋ねた。

「旅の方ですか？　よかったら私たちの集落に案内いたします」

「ありがとうございます。良かったですね、雄士」

「うん」

　雄士は小さくうなずく。

　こうして雄士たちは男たちについて行くこととなった。

　ついていくと、少しずつではあるが景色が変わっていくのが雄士には分かった。

　先ほどまで見当たらなかった草が地面に生えていて、空気も若干ながら肌にやさしく感じられる。

　さらに進むと、屋根らしきものが見えてきた。

「こんなところに集落があったなんて」

　雄士は驚きを隠せない。

「驚くのも無理ありません、隠れ里みたいなものですから」

　男の一人が少し笑いながら答えた。

　集落は二人が思ったよりも家が多く建っていた。

　土壁や日干し煉瓦（れんが）の家がほとんどで、藁ぶき屋根の家がほんの少し混じっている。

　民家の奥には水源がある。人々の命を支えているのだろう。

　荒野の中にあるせいか、どことなく怪しげな感じがする。

「さあさあ、どうぞこちらへ」

　三人の男のうちの一人が自宅に来るよう手招きをしている。

　雄士たちは男の家にあがることにした。

　よほど休みたかったのだろう。荷物を馬から素早く降ろし、笑顔で家に入っていった。

「いらっしゃい。狭いかもしれないけど、ゆっくりしていってください」

「ありがとうございます」

　男の言葉に甘えることにした雄士たち。

　家に入るなり、被っていたぼろぼろの頭巾と羽織を脱いだ。

　雄士の針のように鋭い黒髪と、子泉の束ねられた銀色の長髪があらわになった。

　このとき雄士と子泉は気づいていなかった。

　男が彼らの腰につけている巻物を凝視していたことを……。

「今お茶を持ってきますので、お待ち下さい。おーい、お茶二人分な」

「あいよ」

　若い女の声がした。奥さんなのだろうか。

　男は土間のほうを向いていた。

　すぐに若い女性が現れ、お茶を入れた椀を持ってきた。

「どうぞ」

「いやあ、すみません。飲み物までごちそうになって」

「いいんですよ」

「それでは、いただきます」

　子泉がにこやかに女性に話しかけ、お茶を飲んでいた。

　一方、雄士は椀の中をじっとのぞいていた。

「ありがとうございます、いただきます」

　雄士も子泉にならって礼を言い、ゆっくりとお茶を飲み始めた。

　だが、半分くらい飲んだ時に雄士は茶碗を机の上に置いてしまった

「どうしたのですか？　雄士」

「いや、なんでもない。一呼吸おいているだけだ」

（何なんだろう、この感じは）

　雄士はこのお茶に違和感を覚えていた。

　自然の味に何かが少しばかり混じっているような気がした。

「そういえばお二人さん、どちらまで向かわれているのです？」

「どちらまで、ですか。そうですね、今はただ東に向かっているだけです」

「この辺りを抜けるまでは暑いですし、よかったらゆっくりしていってください」

「それはどうも。雄士、どうしますか？」

　子泉の問いかけに、雄士は少しの間沈黙していた。

「どうされましたか？」

「大丈夫です。彼にはよくあることですから」

「それはそれは。ところで、お茶のおかわりはいりますか？　遠慮なくいって下さい」

「ありがとうございます。また後でいただきます」

　会話を弾ませる子泉の隣では、雄士が目を細めて辺りを見渡していた。

（ふふ、薬の効果が出てきたみたいね）

　それを見た女が、雄士に近づいてきた。

　女が男の目を見て、本来の目的を果たすために行動に移る。

　それは、雄士たちから金目のものを奪い取ることだった。

　雄士たちを集落に連れてきた彼らは、狐狸（こり）と呼ばれる一族だった。

　彼らの被害に遭った旅人は後を絶たない。

　彼らの住みかは『盗賊の里』と呼ばれ、旅人達に恐れられていた。

　雄士たちは未だその事実に気づいていない。 　

　頃合いだと思ったのか、女が茶碗の片付けをするふりをして近づく。

　狙いは雄士の腰についている巻物だ。

　女の手が雄士の腰に届きそうになった時、子泉が呼び止めた。

「人のものに黙って触ろうとするのはいただけませんね。まずは相手に許可を取るのが礼儀ではありませんか？」

　先ほどよりもきつめである子泉の口調に、女が一瞬動きを止めた。

「何のことでしょうか？」

「子泉、もういい」

　子泉を制止するかのように、雄士は立ち上がる。

「長居をしてしまいました。私たちは先を進みたいと思います」

「雄士……」

　その時だった。

　どすの利いた雄叫びとともに、男が剣を握って雄士たちに襲い掛かってきた。

　それに合わせるように、女も短剣を雄士に振りかざした。

　雄士は女の手を抑え、向こうの壁側へと勢いよく押し飛ばす。

　子泉もとっさに机を持ち上げ、男に投げつけた。

「どういうつもりなのです？」

「子泉、外に行こう」

　男たちが立ち上がる前に、雄士たちは荷物を持って家から飛び出した。

　雄士は荷物から剣を、子泉が偃月刀を取り出す。

　外に出ると、ほかの盗賊たちが家から飛び出しているところだった。

「なんでしびれ薬の量を少なくしたんだ！」

「どう見たってあいつら貧乏人じゃない！」

　家の中にいた男たちが口げんかをしながら追いかけてきた。

「早いところ逃げなくては」

「子泉、そろそろ潮時かもしれん」

「あれを使うのですか？　できればこんなところで使いたくはなかったですが」

「こんなところで死にたくはない」

「ごもっともです」

　雄士たちは盗賊の中に弓を持っている者が見えた。

　このままでは狙い撃ちにされるだろう。

「来い！　赤龍（せきりゅう）！」

「行きますよ、緑龍（りょくりゅう）！」

　二人は腰につけた巻物を天に掲げ、力強く叫ぶ。

　巻物からは、赤と緑の光が天に向かって伸びていく。

　光は次第に太く、大きいものとなっていった。