黒鉄の帰還
慶応四年、晩秋。
大西洋からインド洋、そして南シナ海を猛烈な速度で駆け抜けた大英帝国の怪物——巡洋艦「アイロンジック号」の艦首は、再び極東の激流へと突き刺さろうとしていた。
かつて慶喜を乗せて祖国を離れた日から、季節は二つ巡っている。
甲板に立つ徳川慶喜は、イギリスで仕立てられた漆黒の外套に身を包み、冷たい潮風を真っ向から受け止めていた。その横顔には、亡命生活の苦渋ではなく、世界帝国の心臓部で列強の権謀術数をすべて呑み込んできた、底知れぬ覇気が宿っている。
「上様、房総の灯火が見えてまいりました」
背後に控える山岡鉄舟が、水平線の彼方を指差した。
夜闇の向こう、かつては寂れていただろう房総半島の南端には、いまや不夜城の如き無数のガス灯の光がまたたいている。お蓮と半次たちが、イギリスの資本と町民の執念で築き上げた「新・江戸街」の輝きだった。
「よくぞ生き抜いてくれた、我が民よ……」
慶喜の唇が、微かに孤を描いた。
アイロンジック号の艦橋では、ハリー・パークスが真鍮の望遠鏡を覗き込み、勝利を確信した笑みを浮かべていた。
「カツ（勝海舟）の言った通りだ。薩長の主力はすべて北の蝦夷地へ向かい、フランスの息がかかった榎本（武揚）と血みどろの泥仕合を演じている。現在の江戸湾は、完全に我が大英帝国のナワバリだ。……さあ、タイクーン（将軍）。無人の江戸城へ入り、徳川の復権を宣言するのです」
パークスにとっては、完璧なシナリオだった。
新政府軍を北に引き付け、その隙に慶喜を日本の主権者として再擁立し、永久租借をはじめとする不平等条約を無理やり批准させる。日ノ本をイギリスの「完全なる保護国」へと引きずり込むための、冷徹な王手である。
だが、アイロンジック号が浦賀水道へと滑り込もうとしたその瞬間、艦内にけたたましい警戒警報の鐘の音が鳴り響いた。
「艦長！ 前方に正体不明の艦隊！ 我が艦の進路を塞ぐように展開しています！」
水兵の悲鳴のような叫びが甲板に轟く。
パークスは顔を歪め、望遠鏡を向けた。
夜霧の向こうから現れたのは、三本マストの巨大な黒い影。その船体に掲げられていたのは、英国旗でも、フランス旗でも、新政府の錦の御旗でもなかった。
白地に、鮮やかな藍色の縦筋。
お蓮たち「新・江戸街」の商人たちが、イギリスから買い叩いた商船を独自に武装させた、民衆の私設艦隊——「を組海軍」であった。
さらに、その武装商船隊の真ん中を陣取るのは、勝海舟がどこからか調達してきた旧幕府の装甲艦。そのマストには、誇らしげに「三つ葉葵」の軍旗が翻っている。
「馬鹿な……！ なぜ民間組織が我が国の軍艦に立ち塞がるのだ！」
パークスが激昂して叫んだ。
その時、アイロンジック号に並走する一隻の快速艇から、一人の男が縄梯子を軽々と登り、甲板へと飛び降りてきた。
火の粉で穴だらけになった半纏を羽織り、不敵な笑みを浮かべた男。
勝海舟である。
「よう、パークス公使。それから……上様、よくぞご無事で帰られやした」
勝は懐に手を入れ、寒そうに身を縮こまらせながら、慶喜の前に不敵に跪いた。
「カツ！ これはどういう真似だ！」パークスが銃を構える海兵隊を制しながら怒鳴る。「貴様らが仕込んだ通り、薩長は北へ行った！ あとは慶喜公が江戸城に入るだけだ。なぜ我が艦を阻む！」
勝はゆっくりと立ち上がり、パークスを小馬鹿にしたような目で睨み返した。
「公使、あんたの見立て通り、薩長は北でフランスと派手にやり合ってやすよ。だがね、留守になった江戸の街を、あんた方イギリスに丸ごと差し出すなんてぇことは、一言も言っちゃいねえ」
勝は、慶喜の顔を真っ向から見据えた。
「上様。イギリスの首相と交わした、あの『国を売る契約書』、今すぐこの海に破り捨ててくだせえ。……ご覧くだせえ、あっちの灯りを。房総の民は、お上にも異国にも頼らねえ、自分たちの『新しい国』をもう作っちまいやした。今の俺たちには、イギリスの指図を受ける理由はこれっぽっちもねえんですよ」
パークスの顔から、一気に血の気が引いた。
イギリスは、慶喜という神輿を使って日本を支配するつもりだった。だが、勝海舟とお蓮たちは、そのイギリスの資本と武器を完全に吸い上げ、新政府をも干上がらせる「第四の独立勢力」を、この数ヶ月で完成させていたのだ。
慶喜は、懐から英国首相のサインが入った契約書を取り出した。
そして、パークスの目の前で、それを一寸の躊躇もなく引き裂き、品川の暗い海へと投げ捨てた。
「パークス公使、旅の連れに選んでくれて感謝する」
慶喜の声は、夜の海よりも深く、冷徹だった。
「私は日ノ本へ帰る。だが、大英帝国の操り人形としてではない。房総の百万の民、そして北の大地で戦う武士たちを束ねる、真の『日本の元首』としてだ」
世界の列強を巻き込んだ大博打は、いまや大英帝国の思惑すらも踏み越え、誰も予測できない「民衆と将軍の逆襲」へと突入しようとしていた。
（第18話へ続く）
