5-2 じゅくじゅくの地獄、揺れる光昭
い、どちらにも決着がつかないまま、彼の体を地面に縫い付けていた。
光昭が動けないでいる中、周囲の大人たちが先に動いた。
最初に動いたのは、織田信敏だった。
さっきまで泥の上で「命だけは」と哀願していた天童藩主が、ドロドロに溶ける死体の臭いの中で、ガタガタと震えながら立ち上がり……そのまま杏の足元へ、額から崩れるように倒れ込んだ。
「せ、聖女様……！」
嗚咽だった。土下座ですらなかった。全身で地面に貼り付くように伏せ、両手で杏の足元の泥を握りしめながら、織田信敏は泣き叫んだ。
「これぞ……これぞ神宮の、天上の奇跡……！ 私はずっと間違っておりました……！ 大名などという器では、この御方のお力は理解できぬ……！ この命、この藩の全て、桃園神宮の御旗のもとに捧げます……！ 捧げさせてください……！ どうか、どうか……！」
その背中を見た松平信庸の目が、かっと見開いた。
「お、織田殿……！ そ、そうだ……そうだ……！」
松平が膝で泥の上を這い、織田の隣に並んで平伏した。頭を上げようとしない。ただ、泥の中に顔を埋めたまま、震える声を絞り出す。
「私は……私は上山藩主として、ずっと薩長の顔色を伺い、民を守れずにおりました……！ だが、この御方は違う……！ 一人の少女が、悪鬼を一瞬で滅ぼした……！ これは神の御業以外の何物でもない……！ 杏様……！ 杏様こそが、この乱世に現れた真の救世主……！ 上山の全ては、あなた様のものだ……！」
さらに、主人の光昭を差し置いて、黒川藩の重臣たちまでもが、雪崩を打つように膝をつき、泥の中に額を擦り付けた。
「神宮の杏様……！ 我ら黒川の武士一同、すべてをあなた様に捧げます……！」
杏は、しばらく黙ってその光景を見ていた。
大名が泥に塗れている。重臣が額を擦り付けている。さっきまで自分たちを殴りつけていた野盗どもは、溶けて転がっている。
杏の口元が、ゆっくりと歪んだ。
