第9話 ハジメテ
駆ける 駆ける 駆ける
ヒルドは森の中を重さにして約40kgの荷物を背負ったまま、70km/h程で駆け抜けていた。
そしてヒルド自身、焦りを感じずには居られなかった、何せ異常が起きて約2週間。
仮に迎えの依頼を出されてからの異常だとしても数日は確実に経過している以上、今回の事を起こした奴は既に移動している。兎に角この件に関しては何よりも速度が第一だったが如何せんヒルドの地力はMAKUSHITAから上がってない。故にSEKITORI《関取》クラスからのスキル【光の羽】が使えないのだ。
『かといって無理にSEKITORIの力を引き出してもこの体じゃ耐えられないし・・・まるで「ヤマアラシのジレンマ」だな。』
速いのは空を飛ぶのが一番だが今の地力ではKIで光の羽を形成するのが困難、経験則でどうにか形作る事が出来ても制御不能で墜落するのが関の山で使うに使えない。
如何にRIKISHIといえど自身より上の階級の技を使うのは命がけの側面が必ず存在する。それ故にRIKISHIは強靭な肉体と精神を磨き、命あることを神に感謝をする。そして自分の中に絶対の不文律を設ける事が通例になっていた。
自身の力に飲まれず、暗黒面に飲み込まれない為に・・・。
そんな事を考えながら彼此8時間程走り続けただろうか、多少のショートカットを使いながら移動をしていたのでそろそろ女人鳥の渓谷に到着する。
もしハルトマン兄弟が奇襲を仕掛けるならソコのはずと当りを付けてヒルドは急いでいた。
到着してみれば案の定、地面に争った形跡が見て取れる。普通では判別は付かない程度だがRIKISHIのGANNRIKI《眼力》を持ってすれば難しい事では無い。
「争った跡・・・賊は・・・5人・・・・近接武器三名と遠距離二名、内一名が魔法か・・・。」
争いの残滓を可視化した結果分かった事はエルダの武技【乾坤一擲】の跡とハンマーヘッドのメンバーがここで命を落とした事。
どうやら成人の儀を終えて戻ってきた所を夜襲で襲い鎮圧。後に依頼で迎えに来たメンバーと合わせてハンマーヘッドの本体を強襲し全員を殺害。馬車はそのまま奪って北へ進路を変更している。
多分エルダは初め抵抗したのだろう、だが結果的に負けた。いくらステータスが高いといっても12歳の子供、ヒルドの様に例外でなければ命のやりとりなどそこまで経験しているはずが無い。その道のプロであれば付け入る隙は幾らでもある。
無茶をしてなければ良いけどなぁ・・・そう思いながら馬車が移動した方へと移動する。
すっかり辺りは暗くなり夜行性の獣や魔物達が闊歩する時間になってもヒルドは足を止めることはなかった、6歳児の体であっても尋常では無いスタミナと筋力を遺憾なく発揮して野山や森の木々の上を駆け抜ける。
進めば進む程『跡』がくっきりと見え始める、始めの内はまるで消しゴムで消した跡をじっと見て筆圧の残りを見るような作業だったものが、今は薄い文字が書かれている程度には見える。
ヒルドが町を出てトータル14時間は経っただろうか、時刻は夜中の3時過ぎ。途中で夜営の跡も見つけた、恐らくこの進路で間違いは無い・・・・だがこの後遭遇してどうやって助けるかが問題であった。
『正面から挑んで叩き潰す自信は勿論ある。だが問題は子供を盾にされた場合・・・、幾ら【JIHIの心】があってもトラウマLvの傷はやられる側は堪ったものではないし。どうしたもんか。』
如何に【JIHIの心】が優れた回復スキルであっても心の傷までは治せない。其の為正面からの突撃は無し。
ぐだぐだ考えても仕方が無いので何はともあれ皆の無事を先に確認しよう。
そう決心した頃、暗闇の中に立ち上る煙を木の上から確認出来た、方向や距離的に恐らくあの煙の元に皆が居るのだろう。
ヒルドは一切の気配や音を殺し移動をする、例え此処に夜に慣れた梟が居たとしても彼を捕らえる事は出来なかっただろう、それほどに彼は夜の闇に同化していた。
その頃、子供達を襲ったハルトマン兄弟は油断していた。
正確には追っ手が来るとすら思ってもいなかった。
彼等からしてみれば既に自分達の脅威になる人間は排除し終えた。しかもPTランクC+が戻ってこないなら最低でもランクBの人間に依頼を頼む筈、故に追っ手が来るにしてももっと後になる為、その間に別の国まで移動してしまえば後は裏ルートで人身売買を扱ってる仲介人に子供を渡せば後は逃げるだけ。
其の為殆どが終った事と考えていた。この夜までは。
初めに気がついたのは弓を得意とする奴だった、名前は知らねぇが適当に金で雇った奴だった、あいつは初め「何か変だ」と言ってきやがった。
やれ「周りの動物の気配が遠のいてる」だとか、「虫の声が殆ど聞こえない」だとか・・・。
結果からしてみればこの時に奴の言葉を信用しておくべきだったんだ、だが俺達は調子に乗っていた。焚き火を囲んで酒を飲んでいて気が大きくなって居たのもあるのかもしれない。
「もう仕事は終ってるんだ」と「心配のし過ぎだ、不安なら女でも抱いてろ。ガキだけどな」と。
そいつが俺達の前から消えて俺は残りの3人と奴のビビリを馬鹿にしながら酒を煽っていんだ。
そしたら『ソイツ』が現れた、初めは何の冗談かと思ったぜ？防具どころか服すらも身につけず、褌一丁のガキが居やがるんだ、そんでソイツの顔を見る訳よ、感情の一切が無い様なまるで能面みてーな顔してやがるのさ。最初は随分と飲んで幻覚でも見てるのかと思った位だったさ。
まぁソイツの第一印象が強すぎて手に持っている物に気が付くのが遅れちまったのさ、暗がりなのも相まってな。
そしたらソイツは行き成り目の前から消えたのよ、まるで元々そこには居ませんでしたってな具合に。そしたらそこにさっきまで手に持ってたモノが落ちてきやがったのさ、恐らく上に投げるか何かしたんだろうよ。
で、俺等3人はそれをまじまじと見たのよ。焚き火に照らされたソレを。
さっきまで話してた弓を使う奴の生首をよ。
見た瞬間『ギョッ』っとなったね。
そしてソレが決定打になっちまった。
俺達は警戒すべきだったのさ、奴が言ってきた時に、そしてソイツが現れた時も直ぐ様、戦闘態勢になるべきだった。
今更言っても遅いんだけどな。
そしたら横の奴がイキナリ叫びだしたんだよ。
「あぁあああ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”！！！！！！？？？」
そこには四肢を欠いた俺の部下が居やがった。
状況が飲み込めねぇ、まるで悪い夢でも見てるような気分だ。だがそんな俺の心境を他所に自体はどんどん進みやがる。
そしたら又もう一人の部下が四肢が無い状態で叫んでやがる、そしたら今度は部下の横にアイツが立ってやがったのさ、俺は商売柄口の動きだけで何を話してるか分かるのさ、そしてアイツは俺を見て声を出さずに口だけ動かしてこう言いやがった。
『次はアンタ』
俺は逃げたね、一目散に脇目も振らず、ただソコに居たらヤバイって事だけは理解出来た。
出来たというより出来てしまった 。
どれ程走った？
ほんの100ｍだったかもしれないし1ｋｍ以上走ったかもしれない。
実際は解らねぇ、けど気が付いたらアイツは俺の眼前に居た。
暗かったから見える筈が無いんだ、けどハッキリ見えた。
能面みてぇな面の眼の奥によ、どろどろとした感情が。
あぁ、あれは見た事がある。
人を殺す時に見た事がある、こっちを見て「絶対に許さない」って眼を。
だから直ぐに腰に差した剣を抜こうとしたさ、でも遅かったね。
気づいたときには俺の腕はソイツが持ってやがった。
ソイツが口だけ動かしてまた言うのよ。
『次は足』
ってな、次の瞬間には俺は地面に転がってた。
俺は叫んでるのか？痛みよりも恐怖が先立ってたんだろうな、頭ん中が真っ白で自分の現状すら解からねぇ。
そして俺は見たんだ、目の前に居たアイツが自分の両膝に手を載せて片足を頭より高く上げる所を。
眼前にはヤツの足の裏が目一杯に広がって。
暗闇の中に荒い呼吸だけが聞こえる。
俺の呼吸音。
キモチワルイ
足の裏に広がるモノの感触も
漂う匂いも
手に残る潰した感覚も
ナニモカモガキモチワルイ。
さてさて、大概の小説で大体通る道ですね。
ちょっとテイストをシーンに会わせて書いているつもりですが・・・自分じゃ解らんモンです。
読者目線で是非アドバイスをお願いします。
後、お気に入り人数が二桁突入致しました、ありがとうございます。
今後もこの調子で頑張ります。
