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29~もうすぐ中央部だけど、その前がこんな場所だなんて~

更新しました。

寝坊助女主人公は寝てません。

新しい集落に来てます。

ここしばらくの食生活。

そう。

肉ばかりだ。

猪と熊と牛の肉がいっぱい。

野菜があまりない。

拠点であるおうちの野菜も、水不足が原因で枯れかかってた。

仕方ないので、錬金術でスプリンクラーを作り、水のスライム核石を突っ込んでおいた。

常に水が出るようになってる。

プラント母さんがその前を陣取っていたようだけど、頼むから庭の野菜にまいてほしい。

とうとう、王都中央部近くにも、乾季がやってきた。

肌がピリピリしてくる。

水が足りない。

見えている景色も、心なしか枯れている。

このまま雨が夏に入ってすぐにでも降らなければ、この乾季のせいで、日照り状態だろうな。

「暑いわね」

「夏が近いからな。天候だけは、どうにかしようとはできないな」

「神様なのに？」

「そういう仕組みを組み込んで作った星だからな。自然の流れというものだ」

神様でもなんともできないようにしたのか。

ファンタジーな世界って、精霊が天候を決めるのだと思ってた。

「仕組みが決めている。各々星を作るときにした会議で決めたのだ。ほかのところもそうだぞ」

「つながっているワールドはみんなそうだったの？」

「そうだ」

神様同士で星づくりの会議なんてしているのか…

それじゃ、ほかのところも乾季のところがあるんだろうな。

「水魔法が使えるって、とても貴重なのはこのせいなのよね？」

「そうだな。だが本来なら、ここまで乾きもしないし、乾季にも雨が降るはずだったぞ」

「それじゃなんで？」

「水魔法使いが少ないからだな」

運営さんが言うには、魔法が使える資質というものがあるそうだ。

その資質のある者、人間でも獣人でも、魔獣でも、それらの存在のバランスが、星の天候のバランスをとっているのだという。

しかし、人間だろうが、獣人だろうが、魔獣だろうが、水魔法の使い手が少なくなってしまい、乾季に雨が一滴も降ることがなくなり、こうして肌がかさつくほどに乾ききっているのだという。

しかも、これはこの中央に続く王都ではなく、郊外のほうがひどいのだ。

水魔法が使えるものが、王都のほうが仕事があると、郊外から姿を消すからだそうだ。

魔獣なら森などにいるが、水魔法が使える資質を持つ魔獣は、水のそばにしかいないため、水場から離れている場所ほど枯れかかるのだそうだ。

「結構深刻だよね。そういえば、あの子も水魔法が使えるから、中央に行きたいって言ってたんだっけ」

「あの宿屋の娘か。あの程度なら中央にたくさん集まっているだろうから、あそこにいたほうが仕事がある気がするがな」

「そうだよね。貴重な水魔法の使い手なんだしね」

私がそんなこと思ってても、あの子はあの子の生きる道があるのだから、何とも言えない。

「しかし、肌が痛いなぁ。加湿器ほしい」

「かしつきとはなんだ？」

「蒸気が出て、少し部屋をしっとりさせる機械かな。あまり乾燥していると、病気になるわよ」

「そんなものはこの世界にはないな」

「病気はあるのにね。作ったところで、古代の魔道具扱いになりそうね」

魔石と言われるものがあっても、そんな安くないんだったな、この世界。

そうしたら、加湿器はぜいたく品だよなぁ。

私が使うだけならいいけど、少しはこの世界に何かしてみたいのもあるし。

スライム核石がもう少し普及していればいいのになぁ。

＜それも古代技術となってしまったからな＞

そうか。

古代魔術と同じなんだ。

どれだけ古いの、私たちプレイヤーの魔法。

でも魔法陣とか略されてなさそうだしなぁ。

「このせかいのまほうってどうなっているの？」

「どうとは？

「魔法陣が縮小されたとか、魔法が無詠唱でできるとか」

「そんなものはプレイヤーの管轄だ。大体、プレイヤーの魔法が高度技術すぎて、古代魔法術と呼ばれているだけで、まだそんなに進んでいないんだ」

知らなかった。

「魔道具も、プレイヤーがこちらに来て残したものが多い」

「そうなんだ？じゃ、私が勝手に作っておいていってもいいの？」

「ん？別にいいぞ。何か作りたいのか」

「まだ考えておく」

スライム核石をもう少し浸透させたいのがあるなぁ。

何でなくなったのかな。

あんな便利なもの。

「錬金術の技術がないからだ」

「そうだった・・・」

錬成のための魔法陣とかそんなに出回ってないようだし。

仕方ないのかな。

「そろそろ次の集落ですよ。その次が中央に行きます」

声がかかる。

もう夕方だし、今日はその集落どまりかな。

集落の入り口には、やはり守衛さんがいる。

「・・・ここに入るには・・・わかっているな？」

明らかに袖の下要求ですね。

そういえば、中央に行くほど、お金を取られるって誰か言ってたな。

最低な役人だー。

でも問題を起こしたくないから、金貨を一枚握らせた。

「いい日を過ごせよ」

身分証とかも見ないで通す木っ端役人だ。

腐ってるわね。

ま、こちらとしてはどうでもいいわ。

朝にはさっさと出ましょう。

集落の雰囲気はよくない。

馬車からのぞくと、あちらこちらにぼろ布をまとった人が寝ている。

「なにここ・・・」

「中央に近いところでこれではな・・・」

どこもお店が閉まっている。

夕方だから？

でもおかしいわよね。

宿は、見かけが豪華だ。

どこも同じようだから、とりあえず入る。

一泊の値段が、びっくりするような設定だった。

一人分が一泊銀貨50枚。

どういうことなの。

「払えないなら出てっておくれ」

カウンターの女性が、ちらりとこちらを見て言う。

「どこもこんななの？」

「うちは安いほうさ」

「これで？」

「泊まれないやつらは、広場にでも行って馬車で寝泊まりさ」

そうなんだ？

・・・それもいいかもなぁ。

この前のとこの集落といい、なんだかとても愛想が悪すぎるし。

「おじゃましました」

「ふん、貧乏人が」

むっかー。

払うお金はあるけど、泊まりたくないだけよ。

見かけだけで、いい宿じゃなさそうだし。

馬車を引いて、広場と言われる場所へ。

ものすごい馬車の数だ。

広場にも守衛さんがいた。

「ここで宿泊か。場所代はこれだ」

紙を出してくる。

読めないわけじゃない。

言語はきちんと理解できるから。

「ほかのところの宿と同じくらいか」

これなら払うか。

後、何かあった時用に、守衛さんにも握らせておく。

もう夕方も遅く、暗くなる。

疲れたわ。

指定された場所に馬車を停め、シツジローくんがウーマの世話。

メイちゃんがご飯の支度を始める。

ああ、そういえば、野菜が足りないわ。

買えなかったなぁ。

外での食事の支度を眺めている。

今日は牛だわ。

ミートカウ。

まだたくさんあるものね。

ちらりとお隣の馬車を見ると、あちらは野菜ばかりだった。

ご家族だろう。

夫婦と子供が二人。

どこに行くのかな。

…それよりも、子供がよだれを出しそうな目で、こちらの料理している姿を見ているわ。

「あー・・・えっと、お隣さん？よければ野菜と肉交換しません？」

奥さんに話しかけてみる。

こちらは野菜がないし、あちらは肉が食べたいだろうし。

「ああ、すみません。そんなつもりじゃないです。うちのコが失礼しました」

あやまるお隣の奥さんに、事情を説明。

こちらは野菜が欲しいのだ。

「すみません。ここに泊まる分だけで、お肉買うお金が無くなってしまいまして」

確かに高いよね。

入るときにお金とるし、宿は見せかけで高級だし、馬車どまりなのにほかのところの宿みたいな値段だし。

「メイちゃん、いっぱい焼いてあげて」

「かしこまりました」

少し減らしたいからちょうどいいわね。

ご主人らしき人も、腰が低い。

できたそばから、子供たちががっつく。

どれだけおなかすいているのよ。

成長期だもんねぇ。

「すこしわけてあげて」

「かしこまりました」

10キロほどの塊肉。

すぐには食べきれないだろうけど、さて、どうやって渡すかな。

「時間経過なしの収納袋とか、持ってませんか？」

マジックバッグくらいあるといいんだけどね。

ちなみに、私はいっぱいある、

作れるから。

「そんなものありませんよ。時間経過なしなんて、それこそ、荷物かご一つ分の収納力だけでも、いくらすると思っているんですか」

「知りません。じゃ、これに入れておきます」

ショルダーバッグ型にしてある、行商馬車一台分の荷物が入る、時間経過なしのマジックバッグだ。

重さも感じないし、いいと思う。

「野菜くれたお礼です。いっぱいあるし」

「いやいやいや。お礼って、そんなに高級なものいただけません」

「気にしないでください。使わないものだし、持ち腐れるより、あげます。・・・お子さんたちも、いつか大きくなったときに、どこか行くとき便利ですよ」

子供たちにもあげる。

こちらは収納力は行商馬車の半分だが、時間経過なしだ。

子供は訳が分かっていないのか、ショルダーバッグに喜んでる。

「メイちゃん、何かお菓子とか入れておいてあげて」

「かしこまりました」

残っていた小麦粉で、揚げドーナツだ。

味付けははちみつだ。

それを、紙に包んで、子供たちのバッグに入れてあげる。

なんてメイちゃんはいい子なんでしょ。

「おねえちゃん、ありがとう」

「いいのよー、どういたしまして」

いい子じゃないか。子供たち。

「・・・すみません。ありがとうございます」

ご夫婦に頭を下げられた。

「どれより、どこに行くのです？ご家族そろって」

「・・・いろいろと厳しくて、中央では暮らしていけそうもないので、どこかほかのところにと・・・」

どうやら、税金などが厳しすぎて、中央近くでは払えなくなってきたらしい。

ここだって高いしね。

財産といっても、この馬車くらいなのだそうだ。

よく見ると、馬も老いている。

老いはどうにもならないけど、こっそりと馬に元気になるようにと、ポーションでも飲ませておこう。

「実はですね、いいところがあるんですよ。まだちょっと遠いのですが、老人しかいなくて、働き手を欲している集落です。そこにいきませんか？」

「仕事があるのでしょうか？」

「農業だけですけどね。そこでよければ、一筆書きます。そこの集落の長さんに、手紙渡せば大丈夫です」

「ほんとですか！」

「行く気があるならですが」

「行きます。こちらでは暮らせないので…」

うらぶれた旦那さんだな。

まぁいいや。

「シツジローくん、お願い」

「はい。お嬢さまの名前で一筆書いておきました」

「ありがとう。あとはこの人たちに、集落の場所を教えてあげて」

「かしこまりました」

食事がすんで、お茶を飲みながら、シツジローくんが旦那さんに説明しているのを見る。

かかわった人で、貸したい人にだけ手を貸そうと、私は決めたから。

「おくさん、ちょっと」

手招きする。

子供はメイちゃんがまだおやつを作っては、袋に入れているのを、嬉しそうにみてる。

小麦のお菓子でいいなんて、安上がりな。

「これ、少しですけど」

金貨を五枚。奥さんの手に握らせる。

微々たるものだが、少しは足しになるだろう。

「こ・・・こんな、いただけません！」

「しーっ！声が大きい。私があなたたちご家族に上げたいのだから、いいのよ。まだ先は長いんだし、食料だって買わないとでしょう」

「でも・・・」

「いいのよ。きっとここを出るときも、お金とられるだろうから、私たちと出ましょうね。後、奥さん、水魔法が使えるでしょう？」

視てしまった。

病気とかないかを確認するために。

だからこそ、馬にだけポーション与えたのだけど。

「なぜそれを！」

「まあ、いろいろあります。旦那さんにも秘密にするように言われているんでしょ。先ほど紹介した場所はね、水魔法の使い手が老人しかいないのよ。あなたはそこで手伝ってあげてほしいな」

「・・・わかりました。ありがとうございます」

奥さんに頭を下げられた。

でもそんなことされてもうれしくない。

なぜかというと、あの場所も過酷ではあるから。

老人しかいない。

滅びゆくだろう集落。

どうなるかわからないから。

私はそろそろ眠い。

寝て起きて、明日は朝から頑張って出発だ。

片付けも終わり、話も終わったようだし。

私は馬車に戻る。

「みんなにかかわることはできないのだぞ」

「私はかかわりたい人にだけ手を貸すの、その時だけね」

「そうか。それでもいい」

「運営さん、ありがとう」

彼はうなずくだけだったけどわかっているようだ。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

夜は、盗賊のようなものが来たらしいけど、メイちゃんとシツジローくんが片付けた。

翌日に守衛さん方がいなくなったという騒ぎは、今の私は知らない。

およみいただきありがとうございます。いつもより少し長めです。まだ続きます。