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第2話『沈黙の出陣』

　出陣の準備は、ダルニア王子の命令どおりに進められていた。

　王宮の一室には、兵の編成や物資の手配についての報告が次々と運び込まれる。

　ダルニアは机に広げられた書類を眺め、満足げに頷いた。

「予定どおりだな」

「はい。兵の準備は順調に進んでおります」

「当然だ。勝てる戦に、いつまでも時間をかける必要はない」

　返事をした配下は頭を下げたが、すぐには部屋を出なかった。

　手元の報告書を持ち直し、何かを言いかけて口を閉じる。

　その様子に気づいたダルニアが眉を寄せた。

「まだ何かあるのか」

「……敵の戦力について、確認の取れていない報告が残っております」

「それは聞いた」

「ですが、少数という見積もりが正しいか、もう少し調べてからでも……」

「お前も私の判断を疑うのか？」

　配下の背筋が伸びた。

　ダルニアは報告書を机に置き、相手を見据える。

「敵は少数だ。兵も揃っている。それ以上、何を待てと言う？」

「いえ、殿下のご判断に異を唱えるつもりはございません」

「ならば、出陣に支障はないな」

「……はい」

　配下は深く頭を下げ、退出した。

　廊下に出たところで足を止めたが、扉の向こうへ言葉を戻すことはできなかった。

　以前、王子の考えに反対した者が、その後どう扱われたかを知っていたからだ。

　廊下にはほかの配下もいた。

　報告書を抱えた男を見て、一人が目で問いかける。

　男は小さく首を振るだけだった。

　これ以上言っても、王子が気を変えるとは思えない。

　それでも、敵の戦力について確かな答えが得られないまま進むことには、不安が残った。

　室内では、ダルニアが別の書類を手に取っていた。

　先ほどのやり取りなど、もう終わったことだった。

　彼の頭をよぎったのは、アルティナの言葉である。

　都合の悪い報告にも耳を傾けろ、と彼女は言った。

　何の根拠もなく自分の判断を問いただす、いつもの態度だった。

　今回の戦で勝利を収めれば、アルティナも二度と口を挟めなくなる。

　言い返すよりも、実際の勝利を見せつけた方が早い。

　しかも今回の敵は、手柄を得るには申し分のない相手だと信じている。

　ダルニアはそう考え、出陣の最終確認を命じた。

◇

　やがて出陣の日を迎えた。

　整列した兵たちの前に、ダルニアは堂々と姿を現した。

　装備を整えた兵の列が続き、出発を待つ馬のいななきが響く。

　配下から準備完了の報告を受け、ダルニアは満足そうに周囲を見渡した。

「よくここまで整えた。あとは私に従えばよい」

　その言葉に、居並ぶ配下たちは頭を下げた。

　誰からも異論は出ない。

　ダルニアには、その沈黙が自分への信頼に思えた。

　勝利を報告して戻れば、王宮の者たちも自分の力を認めるだろう。

　その日を思い浮かべ、王子は馬に乗った。

「出陣する！」

　命令が伝わり、先頭の兵が動き始める。

　隊列はゆっくりと進み、王宮から遠ざかっていった。

　その後ろでは、未確認の報告を知る配下が、最後に一度だけ振り返った。

　隊列を止める権限は彼にはない。

　何より、王子が聞き入れなかった話を再び持ち出す勇気もなかった。

　確かめるべきことが残っている。

　だが、出発を止める言葉は、もう誰の口からも出なかった。