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第1話『処刑台への階段』

「進め」

　背後の兵士に促され、アルティナ・ユナ・イスタークは処刑台の階段に足をかけた。

　一段上るたびに、足元が遠くなるような気がした。

　胸の奥では心臓が激しく脈打ち、喉はからからに乾いている。

　死ぬのが怖くないわけではない。

　まだ生きたいと思うことも、悔しくて涙がこみ上げることもあった。

　それでも、彼女は俯かなかった。

　他国と通じ、バリシア王国の軍事情報を漏らした国家反逆の罪。

　そう告げられたときから、アルティナは一度も罪を認めていない。

　知らないことを知っているとは言えず、していないことをしたとも言えなかった。

　そして何より、その罪を訴えたのは、かつて結婚を約束したダルニア王子だった。

　どうして、こんなことになったのか。

　階段に置いた足を見つめた瞬間、アルティナの脳裏に、あの日の光景が浮かんだ。

◇

　ダルニア王子が軍を率いて出陣すると聞いたのは、王宮でのことだった。

「殿下が、今回の戦いをご自分で指揮なさるのです」

　そう告げたのは、王子に仕える配下の一人だった。

　周囲に人がいないことを確かめてから、男は声を落とした。

「敵は少数で勝利は容易だと仰せですが、まだ確かめきれていない報告もございます」

「それを殿下にはお伝えしましたの？」

　男は答えず、視線を伏せた。

　その沈黙だけで、事情は十分に伝わった。

　ダルニアは自分に逆らう者を遠ざけてきたため、今では異論を口にする配下がほとんどいない。

「承知しました。私からお話ししますわ」

「ですが、私の名は……」

「お名前は出しませんわ。あなたが罰せられては、誰も本当のことを話せなくなりますもの」

　男が深く頭を下げるのを見届け、アルティナは王子のもとへ向かった。

　ダルニアは彼女を迎えたとき、機嫌がよさそうだった。

「聞いたか、アルティナ。今度の戦で私が軍を率いることになった」

「ええ、その件でお話がございます」

　王子の表情がたちまち険しくなった。

「……また余計な戯言を聞かせるつもりか。お前の忠告など求めておらん」

「ですが殿下、敵の戦力は十分に確認なさいましたの？」

　ダルニアは不快そうに眉を寄せた。

「聞こえなかったのか？　お前の忠告は必要ないと言ったはずだ」

「必要かどうかは、話をお聞きになってからご判断くださいませ」

「私に指図するつもりか？」

「いいえ。ただ、確かめられていない情報があるなら、慎重に判断すべきではありませんか」

「敵は少数だ。私が勝てると判断した。それで十分だ」

　ダルニアは腕を組み、アルティナを睨んだ。

「そもそも、軍議にも出ていないお前が、誰からそんな話を聞いた？」

「お名前は申し上げられません」

「私の配下をかばうつもりか」

「誰から聞いたかではなく、作戦についてお伺いしておりますわ」

「お前はいつもそうだ。私の判断にいちいち口を挟む」

「間違っていると決めつけているのではありません。根拠を確かめたいだけですわ」

「もういい。お前に戦の何が分かる！」

　王子は椅子から立ち上がり、話は終わりだと言わんばかりに背を向けた。

　アルティナは唇を結んだが、もう一度だけ声をかけた。

「殿下。勝利を望むなら、都合の悪い報告にも耳を傾けてくださいませ」

　返事はなかった。

　ただ、部屋を出る直前に聞こえた「出陣の準備を進めろ」という命令だけが、妙にはっきりと耳に残った。