第二十五話 香織の新しい日常風景
拝啓 佳蓮様
お手紙ありがとうございました。うれしく拝見しました。佳蓮様らしく旅を楽しんでおられるようで安心しています。
佳蓮様も乙さんもお元気そうでよかった。
東峰国にいるとのことでしたね。海産物が豊かな彼の国では、呉陽国とはまた違った食事を楽しめるでしょう。東峰国には温泉も多くあるとか。ゆっくりしてきてくださいね。
こちらもみんな変わらず、元気にしています。
大きく変わったのは、亮賢様……お兄様が後宮に妃を入れると宣言したことでしょうか。
ひとまず四妃を入内させるとして、朝議でも選定に入っている御様子。
それに合わせて、後宮にも人が増えて賑やかになってきました。
なので、後宮厨はいつもてんてこ舞い。尚食女官だけでは大変なので、わたしも時間が許す限りお手伝いに入っています。
後宮厨には薬膳のための食材も多く、勉強になります。皆さんのためにお料理できるのはとてもうれしいです。
いろいろと試作もしているので、佳蓮様や乙さんに食べてもらえる日を楽しみに、お帰りを待っていますね。道中、どうかお気をつけて。
香織より
「これでよし、と」
封書を宦官にお願いし、内侍省から後宮厨へ向かった。
『香織公主、御用の際には私共が宮へお伺いしますので』と宦官は恐縮しきりだったのがなんだか気の毒だったのだが。
「後宮厨にも用があったから、ついでのつもりだったんだけど……うーん、やっぱり後宮の風習って慣れないな」
入浴から食事まで、あらゆることを大勢の人々にかしづかれてやってもらう、という生活が、香織はどうも苦手だ。
「もうちょっと公主らしくしなきゃとは、思っているんだけど」
つい、自分のことは自分でやってしまう。
その方が速いし、都合がいいということもある。
実は、たまにこっそり、鴻樹にも内緒で王城を抜け出すことがあるのだ。
もちろん、行き先はおそうざい食堂なのだが。
「今日も、後宮厨へ手伝いに入って……そのままおそうざい食堂の様子を見に行こう」
立場上、そう簡単に王城を抜け出せないので、宰相である鴻樹に許可をもらっておしのびでおそうざい食堂の様子を見に行っているのだが、それだけでは心配で。
というのも、おそうざい食堂が予想以上に繁盛しているため、献立を考えたり、仕入れの食材の量や種類の相談に乗ったり、官へ任せたものの香織が監督するべき仕事がかなりあるのだ。
また、吉兆楼からの依頼で、禿の一人を辛好の助手として育てるため、その娘におそうざい食堂で調理を教えてもいた。
「今日は、海産物を仕入れてくれるっていう新しい商人がおそうざい食堂に来る日だったから、なんとか抜け出して行かなくちゃ」
この後の予定の流れを頭の中で確認しつつ、香織は後宮厨に入っていった。
♢
「入内した賢妃様と淑妃様ですが、御二方とも食が細くいらっしゃって、各宮の侍女にどうにか食が進むようにしてくれ、と言われまして」
後宮厨に入るなり、香織は尚食女官に泣きつかれた。
「私共も、賢妃様や淑妃様に少しでも召し上がっていただけるよう、好みをお聞きしたり、盛り付けを変えてみたり、工夫をしているのですが、どうにも食が進まない御様子でして」
四妃のうち、賢妃と淑妃が先に宮へ入ったことは、二人の妃から挨拶も受けた香織は知っていた。
「確かに、華奢な方々だったとは思うけれど……体調はよろしいのかしら」
「はあ、それが、どちらの妃も後宮へきてから臥せってばかりだと言うのです」
「それはいけないわ。医官には相談したのかしら」
「はい。医官に診てもらったところ、どこか悪いというわけではなく、後宮へきた緊張から心身に負担がかかっているのだろう、と薬湯も処方されたそうです」
医官に診てもらったのなら、心配はないだろう。
しかし、尚食女官たちが困っているのは見過ごせない。
「どうにかして召し上がっていただけるよう、わたしも何か考えてみます」
「あ、ありがとうございます香織様！」
尚食女官たちは安堵の表情で作業に戻っていった。
香織も、包子の皮の仕込みや餡作り、小籠包を包むのを手伝ったり、出汁のチェックをしたり、やることの尽きない厨仕事を手伝う。
そうして作業が落ち着いてきた頃、香織はいつも通りに食材用の台車を出した。
「ああっ、香織様、またそのようなことを……そんなことは後で私たちがやりますので！！」
「いいのいいの、貴女たちはまだまだ作業が残っているわ。通用門は紫蓮宮への通り道だし、台車は空なんだもの。たまにのことだし、気にしないで」
「そ、そんな」
「でも見つかったら貴女たちが怒られてしまうだろうから、このことは内緒にしてね。お願いします」
香織は尚食女官たちにお願いすると、いつものように食材用の台車を引いて通用門へ向かう。
ここに台車を置いておくと、外から食材を運んできた宦官が後宮厨まで届けてくれる仕組みになっているのだ。
「さて、おそうざい食堂へ！」
いつも通り香織は台車を置くと、通用門からこっそり外へ抜け出した。
♢
「ちわー。建安のおそうざい食堂って、ここっすか？」
よく通る大きな声に、卓子や椅子を拭いていた青嵐や官吏たちは顔を上げた。
幌の入り口に、大きな男が立って手を振っている。
「ああ、ここが初めての商人か。そういえば香織が言ってたな」
呉陽国では手に入らない海産物を、南方から仕入れてくれる商人が今日、来ることになっていると。
「はい。ここがおそうざい食堂です。南方の商人の方でしたら、こっちで少し待っててください」
香織からおそうざい食堂の取り仕切りを任されている青嵐は食堂準備を官吏たちに任せ、幌の奥へ男を案内した。
（やっぱり、海の交易をやる商人は鍛えているのかな）
青嵐は芭帝国武門の生まれなので、相手が武の修練を積んでいるかどうかを肌で感じる。
今、後ろからついてくる男は鼻歌を歌い、にこやかで、どこから見ても愛想のいい商人という風情だが、隙のない鍛えられた空気をまとっていた。
茶色い長髪を一つに結い、背も高く、がっちりとした身体をしている。
（これで剣でも佩いてたら軍人って言っても通用するな）
「ん？ どうしたの？ 俺の顔、なんかついてる？」
「え？！ いや、べつに」
「あっはは、そんなに警戒しなくても、俺はただの商人だから」
「はあ……」
見ればみるほど商人というより武人なのだが、気のせいだと思うことにする。
「そういえばさ、ここの経営者って、女の子だって噂、ほんと？」
「え？！ いや、その、元はそうだけど、今は違うっていうか」
「なんだ、違うの？」
「いや、経営自体は、今は官営になっているから違うんだけど、そうじゃないっていうか」
青嵐が答えに窮していたとき、幌の外で「入っていいですか」と声がした。
「香織！」
「青嵐、どうしたの？ あ、お客様？」
香織が幌の中へ入った途端、男が立ち上がった。
「えええ？！」
青嵐が踏み込む間も無く、男は香織を抱きしめていた。
「あの、ちょ……」
「いやああなたが香織さん？ なんて綺麗な人なんだ！ 会えてうれしいっす！ これは役得だなあ！」
硬直している香織をぎゅうぎゅう抱きしめてわははと男は笑い、「おっと失礼」とあまり失礼と思ってなさそうに香織の肩を抱いたまま言った。
「親愛の抱擁です。これが南方風の挨拶でしてねえ。あ、俺は周快。見ての通り海の交易品を扱う商人っす！」
呆然とする香織と青嵐に、周快は白い歯を見せて笑った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
猛暑の夏になりましたが、皆さまお元気でしょうか。
新しいお話がスタートします。どうぞ涼しい場所でお楽しみください！
宣伝を一つ。
『転生厨師の彩食記 異世界おそうざい食堂へようこそ！』コミックス2巻が
7月31日に発売します！
https://www.kadokawa.co.jp/product/322605000159/
電子版もあります。
今回はいよいよ花街バトルがスタートします！
花街のあれやこれやが高岡先生の素晴らしいコミックで立ち上がりますので、小説を知らない人もじゅうぶん楽しめます！
もちろん小説を知っている方は楽しさ三倍です！！
カクヨムで読んでいただいてもよし、小説を買ってやるか！と思った方は夏の読書時間にぜひ。
https://amzn.asia/d/0hc2eCXd
何卒よろしくです！
皆さま、良い夏を！
