異世界とギャルとビキニアーマー

２話（３）

　コッパ村にたどり着いたのはザブン村を出発してから半日ほど経った頃だった。冒険と呼ぶには値しないほどの距離だが、故郷をほとんど出たことがなかったアーチにしてみれば充分に未知の世界だった。

　ひょんなことから出会った少年、ミョウザの案内でコッパ村を訪れたアーチはきょろきょろと村の中を見回す。

「ちょっと離れてるとはいえ、ザブン村とは結構雰囲気違うもんだね」

　ザブン村はほぼ全域が緩やかな坂になっていて、家同士の間隔が近かった。一方でコッパ村は平地で家と家の距離も開いているため、ザブン村に比べて広々とした印象があった。

　何よりも違うのは、潮風だ。心地良いような、鬱陶しいような、生まれてからずっと受けてきた潮の匂いを乗せた風がここにはなかった。当然だ。海がないのだから。

　故郷の香りが届かないところまでやって来たのだ。そう考えるとアーチはなんともいえない感慨を覚えた。

　同じなのは、青い空だけだ。

「同じ場所なんてないでしょ。違って当たり前よ」

「まあそうなんだけど」

「とりあえず誰かに洞窟のことを訊いてみましょ。村の近くにあるなら誰かしら知ってるはずよ」

「ミョウザは洞窟の場所はわからないんだよね？　……ミョウザ？」

　反応がないので振り返る。するとミョウザはどこかバツが悪そうに口をへの字に曲げて俯いていた。

　思えばさっきからミョウザの様子はおかしかった。村に行くまでの間は先導していたはずなのに、いざ到着してからは何故か足取りが重くなり、気付けばアーチが前を歩いていた。まるでアーチを壁にして何かから隠れるように。思い返すと村への案内を頼んだ時も少しだけ渋っていたようにも見えた。何か村に帰りづらい理由があったのだろうか。

「おう、ミョウザじゃねえか！」

　どこからか野太く大きな声がすると、ミョウザの肩がびくりと跳ねた。声がしたほうを見ると大柄な男が家の前で薪割りをしていた。男は持っていた斧を肩に担ぎ、片眉を吊り上げてほくそ笑む。

「なんだもう帰ってきたのかぁ？　今日はまたいつにも増して短い〝旅〟だったなあ！」

　笑う男に対してミョウザは唇を噛んで睨みつけた。

「うるせー！　今日はこの人らがコッパ村に用があるっていうから案内してんの！」

　ミョウザが顎でアーチたちを示すと、大男はアーチを訝しげに睨めつけ、すぐに豪快な笑顔になった。

「そうかい。こんな田舎になんの用かは知らないが、せいぜいゆっくりしていってくれ」

　男はそう言うと丸太のような太い腕で割った薪を抱えて家の中に帰って行った。

　ミョウザは小さく舌打ちをして赤面する。アーチの視線に気付くと気まずそうに髪を掻いた。

「ひとまずおれの家に行こう。ついてきて」

「ああ、うん」

　早足でアーチを追い越し先へ進むミョウザ。事情はよくわからないがあまり詮索しないでおこう。アーチは空気を読んだ。

　少しして一行は一軒の家の前に着いた。取り立てて特徴のないごく一般的なレンガ造りの家だ。

「ただいま」

　ミョウザがドアを開けると、ひとりの女性がテーブルを拭いているところだった。女性は帰宅したミョウザを柔和な笑みで迎えた。

「あら、おかえり。今日は随分と早いのね」

「ジェーンまで……」

「そちらはお客さん？」

「まあ一応」

　ジェーンと呼ばれた女性はミョウザのうしろのアーチたちに気付く。小首を傾げると三つ編みにした亜麻色の髪が揺れる。決して若いとは言えないものの独特の愛らしさがあった。

「どーも、ミョウザくんのお友達でーす」

「はぁ！？」

「あらあらそうなの？　ミョウザがお友達をうちに連れてくるなんて初めて。今お茶を用意するから、そこに座って待ってて」

　ジェーンは浮かれた様子で奥のキッチンへと消えた。

　アーチはにやりと笑いミョウザに耳打ちする。

「綺麗なお母さんじゃん」

「母親じゃないよ」

「え？」

　ミョウザは憮然とした面持ちで木製の椅子に座った。予想外の返しに戸惑いながらも、アーチもテーブルを挟んだ反対側に腰を落ち着けた。パラァはテーブルの上にひらりと舞い降り、拭き掃除されたばかりの綺麗な木目を撫でた。

　しばしの沈黙が流れる。母親じゃないという言葉の真意に言及するべきか否か迷っているうちに時間は流れる。

　今更関係のない雑談をするような空気でもタイミングでもないなとアーチが悩んでいると、ミョウザが唐突に頭を下げた。

「さっきはごめん。剣を盗もうとして」

「ああ、それはもういいって」

「でも理由くらいは聞いておきたいわね。売り払ってお金にしようとでも思ったの？」

「そんなことしない。おれは……おれは、マジェットコレクターになるのが夢なんだ」

「マジェット」

「コレクター？」

　アーチとパラァの顔に揃って疑問符が浮かぶ。ミョウザはいきなり自身の夢を語り出したことに赤面しながらも言葉を続ける。

「世界にはいろんなマジェットがある。特に人魔大戦時代に創られたものは、武器としてだけじゃなく造形物としても価値が高くて、今は一種の骨董品として評価されてるんだ。でもその時期のマジェットは戦いの混乱の中で行方がわからなくなってるものが多い。おれはそれを探し集めて、世界一の蒐集家になるのが夢なんだ！」

　語り終えた頃には、ミョウザの顔から恥ずかしさは消えていた。真っ直ぐなひたむきさだけがそこにあった。

「なるほどね。そりゃ伝説の聖剣なんか見たら、見過ごすわけにはいかないわな」

「だからって盗むのは駄目でしょ」

「反省してるって、本当に……。でもいつかは、おれも旅出て世界中のマジェットを──」

「いつかいつかって、この子はいつもそんなことばかり言ってるの」

　キッチンからマグカップを乗せたトレイを持ったジェーンが戻ってきた。その途端に、熱く語っていたミョウザは口をつぐんでしまった。ジェーンは「あまりいい紅茶じゃないけど」とアーチとミョウザの前にカップを置く。どうもと軽く会釈するアーチ。マグカップの中は琥珀色の液体に満たされ、湯気を伴った豊かな香りが鼻腔を喜ばせた。

「ごめんなさいね、フェアリーさん用のカップがなくて」

「お構いなく」

　自分の分のカップを置き配膳を終えたジェーンも椅子に腰を下ろした。ミョウザが手持無沙汰を誤魔化すために紅茶をひと口飲む。それを見たジェーンが微笑ましそうに目を細める。

「村長さんのお宅に歴史書とか図鑑があって、ミョウザはそれを読んで以来冒険に憧れてるみたいで。毎日のように『おれは旅に出るんだ！』って村を出て行っては、いつも日が暮れるころに帰ってくるの」

　ジェーンが控え目に笑うと一旦収まったミョウザの顔がカッと赤くなった。

　村人の目を避けていたのはそういうことだったらしい。またいつのもやつか、と村人に思われたくなかったのだ。

「あははっ、なんかあたしの小さい頃みたい。あたしも親と喧嘩した時『家出する！』って言って、出て行ったその日の夕方に帰るのよくやってたわ」

「あらそうなの？　子供にはよくあることなのかしら」

「だから子供扱いするなって！」

　これまで黙っていたミョウザは勢いよく立ち上がると、自室らしき部屋へと行ってしまった。

　残されたジェーンが申し訳なさそうに苦笑する。

「ごめんなさい。最近あの子ずっとあんな感じで……難しい年頃なの。反抗期、というやつなのでしょうね」

「わからなくはないけどね」

「それにしたって、さっきのは言い過ぎよ。母親じゃないなんて」

「それは……」

　フォローしたはずが、ジェーンの顔が曇り悲しそうに目を伏せた。

「それは仕方ないの。私があの子の母親ではないのは、事実だから」

「えっ」

「ミョウザは捨て子なの」

「捨て子……」

　ジェーンは細い指でカップの縁を撫でる。紅茶の表面には悲しげな顔が反射していた。

「今から十四年前、あの子は村の近くの森の中に捨てられていた。見つけたのは村長さんで、村のみんなで誰があの子の世話をするか話し合った結果……私がその役目を請け負うことになったの」

「それはどうして？」

　パラァが尋ねると、ジェーンは「たぶん気を遣ってくれたのね」と返した。

「私の両親はすでに亡くなっているし、何より当時……夫を病気で亡くしたばかりだったから。私を寂しくさせないために気遣ってくれたんだと思う」

　そこまで話したジェーンは一旦紅茶で軽く唇を湿らせてから続ける。

「実際あの子のお世話を始めてからは大変だったわ。村のみんなもいろいろと手伝ってくれたけれど、本当に、寂しいと思う暇なんかないくらいに毎日忙しくて」

　ジェーンは過去を懐かしむ顔をしていた。その目にはこれまでの忙しなくも楽しい思い出が映っているのだろう。しかしすぐにまた悲しげな表情に戻った。

「でもあの子は頭が良いから、私が本当の親ではないことにいつの間にか気付いていたみたい。たぶんその頃からなの、あの子が旅に出るって言い出すようになったのは」

「何よ、結局反抗期みたいなものじゃない」

「てことはマジェットコレクターってのは嘘ってこと？」

「それも本当だと思うわ。でも心のどこかで、この村の住民として暮らすことに負い目みたいなものがあるのをあの子から感じるの。だから少しでも早く自立しようとしているのね。でも一番の理由は……」

「何よ、一番の理由は」

「あの子、腕にマジェットを付けていたでしょう？　あれは赤ん坊のあの子と一緒に布に包まれていたの。しかもその布にはミョウザという名前がわざわざ刺繍されていた。捨てるというより、まるで誰かに託すように。子供に愛情がないならそんな丁寧に扱わないと思うの。だからミョウザは、本当の親に会って自分が捨てられた理由を知りたいのかもしれない」

　そこまで語ったジェーンは言葉を区切ると、自嘲気味に笑い小さく首を振り、告げる。

「いいえ違うわね。きっと純粋に、会いたいのよ……本物のお母さんに」

　それは仮初の母親としての敗北宣言だった。アーチたちは二の句が継げず沈黙が部屋に降りる。そんなことないとか、あなたのことをお母さんだと思ってますよとか、そんな取ってつけたような慰めには何の意味もない。今さっき会ったばかりの人間が気安く口出しできることではなかった。

　返す言葉に困っていると、ジェーンはまた紅茶を飲んで一息吐き、社交的な笑みに切り替わった。

「──それで、あなたたちはどうしてこの村に？」

「あ、ああ、そーだった」

　すっかり目的を忘れ話に聞き入っていたアーチがはっと我に返った。

「あたしたちこの辺にある洞窟を探してるんだけど、どこにあるか知らない？」

「洞窟？」

「あたしのお母さんがそこに何かを保管してるらしいんだけど」

「あら、あなたもしかしてアンジェルさんの？」

「お母さんを知ってるの！？」

　アーチは思わずテーブルに手をついて身を乗り出した。がしゃりと食器が音を立て、その音で冷静を取り戻して再び席に着く。

「ええ、あれは……十二、三年前くらいだったかしら。ミョウザのお世話を始めたばかりだったから、たしかそれくらいの頃だったと思う。ミョウザを抱っこしながら散歩してるときにコッパ村を訪れたアンジェルさんと出会ったの」

「それで？」

「アンジェルさんも小さいお子さんがいるらしくて、子供をあやしてる私のことが気になって声をかけてくれたみたい。その時は子育てのことをいろいろと話して。そしたら最後に『あなたに頼もうかな』って言って……ええっと、あれはどこにしまったかしら」

　話しながらジェーンは席を立ち、部屋の隅の棚を漁り始めた。やがて小物が乱雑に詰め込まれいる籠の中から、筒状に丸められた紙を取り出した。

「あったあった。これを渡されたの。『いつか私の娘か孫がここに来るかもしれないから、その時にこれを渡してあげてほしい』って」

　アーチはジェーンから紙を受け取る。紙は茶色く変色していて端の部分が劣化して千切れているところもあった。アーチが破れないように気を付けながら紙を広げ、パラァも一緒に紙面を除く。

　紙にはどこかの道順や部屋の平面図らしきものが描かれていて、各部屋の近くに注釈のような文が添えられていた。

「これって、地図？」

「そうみたいね」

「アンジェルさんが言うには、これさえあれば洞窟攻略は簡単だって」

「やっぱ洞窟の地図なんだ！」

「で、肝心の洞窟はどこなの？」

「それなら、あそこの──」

　ジェーンは窓の外を指差す。窓からは丁度小高い山が見えた。

「あそこの山の麓に洞窟があるから、たぶんそこのことだと思う」

「ありがとう！　早速行ってみるよ！」

　アーチは立ち上がると「ミョウザにもよろしく言っといて」と告げてからパラァを伴って家をあとにした。

　山に向かって走っていると、背後から「アーチ！」と呼ぶ声がした。ミョウザがあとを追って走って来ていた。

「ミョウザ？」

「洞窟に行くんだろ？　おれも一緒に行かせてくれ！」

「別にいいけど、お母さんにはちゃんと言ってきたの？」

「……関係ないだろ。それに母親じゃないって」

　息を整えながら吐き捨てるミョウザ。アーチはそんなミョウザのおでこを指でピンと弾いた。ミョウザは「痛てっ！」とでこを押さえる。

「たとえそうだとしても、今まであんたを育ててくれたのはあの人でしょ？　恩知らずを同行させるつもりはないよ」

「……わ、悪かったよ」

　叱られたミョウザは唇を尖らせて反省の色を浮かべた。

「わかればよろしい。じゃあ行こうか」

「ああ、待って。あの距離を走ってくのは大変だろ。おれに任せて」

　ミョウザは〈シャットシュット〉から紙を引き抜いて何かを折り始める。十秒と経たずに「できた！」と掲げたそれはアーチには見慣れないものだった。

「何それ」

　ミョウザが作ったものは、上部に三角形に近い形のものが鳥の翼のように広げられていて、下部には翼の中心に持ち手らしき出っ張りがあった。

「これはこうやって……！」

　ミョウザが手に持っていたそれを投擲すると、一枚の紙だったものがまさに鳥のように空に舞い上がった。

「おお、飛んだ！」

　紙の鳥は大きく円を描く軌道で滑空し、ミョウザの手に戻ってきた。

「おれはこれを空飛ぶ紙の船、飛行船って呼んでる。これを魔法で大きくすれば──」

　紙飛行船を再び空へと飛ばすと、アーチの服の時と同じように巨大化した。旋回して戻ってくるタイミングを見計らい、ミョウザが「乗って！」と号令をかけて飛び乗る。アーチもそれに合わせて飛び乗った。パラァはアーチの肩に捕まる。

　三人を乗せた紙飛行船は風に乗り空高く舞い上がった。

「すごーい！　飛んでるー！」

　みるみるうちに上昇しコッパ村が下方に遠のいて行く。村を囲む森の緑が海原のように広がり、進む先には山が待ち構えている。

「これなら移動も楽だし洞窟も探しやすいだろ？」

「最高じゃーん！」

　嬉々としたアーチたちを乗せた紙飛行船は山の周囲を旋回する。

「洞窟はどの辺かしらね」

「あ！　あれじゃない？」

　アーチが山の麓を指差す。森の木々の隙間から、ぽっかりと穴が開いている場所が見えた。

「行ってみよう」

　緩やかに下降し地上へと帰還する。そこには大きな横穴が穿たれていた。穴はかなり深いようで、真っ暗な闇が大口を開いて待ち構えていた。

「ここっぽいね」

　アーチが躊躇いなく中へ入って行こうとすると、ミョウザが引き留めた。

「ま、待って。明かりもないのに行くのか？」

「もしかして、ビビってる？」

「び、ビビってねぇし！」

　否定するその顔は明らかに引き攣っていた。

「心配しなくても、こーゆーときは……」

　アーチはヴァーエイルの魔石に右、上、と〈符律句〉を描く。

「〈符律句〉第十一番、点灯の相」

　剣の先端に小さな光が灯った。光を洞窟のほうに向けると、暗闇が払われ内部の壁面が見えるほど明るくなった。

「これなら安心でしょ？」

「あ、ああ……いや、最初からビビってないけどな！」

　無駄に強がって見せてから、ミョウザはアーチの背中についていく。

　洞窟の中は気温が低く、反響する風の音が大男の唸りにも聞こえた。とはいえ取り立てて変わった様子もなく、何かが保管されているようには見えない。気付けばアーチたちは最奥まで来てしまっていた。

「……行き止まりだな」

　最奥には頑強な岩壁が立ち塞がっていた。ミョウザは壁とコンコンと叩いてみるが、ちょっとやそっとでは動きそうにはなかった。

「マジかー。ここじゃなかったのかな」

「ねぇ、ここに何かあるわよ」

　パラァの声がしたほうに光を向ける。

　岩壁の脇に、明らかに自然物ではないものがあった。正方形の額縁のようなものが壁に埋め込まれていて、内側に九等分された正方形の石板が嵌め込まれていた。ただし右下の一ヶ所だけ石板がなく一枚分の空間が空いていた。

「なんだろこれ」

「そうだ地図よ。あれに何か書いてないの？」

「あ、そっか」

　アーチは手に持っていた地図を広げようとしたが、片手には明かりとなる剣を持っていたので「ちょっとこれ広げて」とミョウザに渡した。ミョウザが地図を広げて確認する。すると入り口らしき隅の部分に書かれていた文言に目を止め壁面のパネルと交互に見比べる。気になったアーチが横から覗き込みミョウザが確認している箇所を見る。

「えぇと、り……りゅ……？」

「『龍を示せ』」

「は？」

　ミョウザは八枚のパネルのうちの中央にある一枚を示す。そこには動物の頭部らしきもの書かれていた。

「ここにドラゴンの頭みたいなのがあるだろ？　たぶんこれを並べ替えてドラゴンの絵を完成させるんだよ。こんな感じに」

　説明しながら下段真ん中の一枚を空いている隣にスライドさせた。岩壁の石板は組み換えパズルだった。

　アーチが口をへの字に曲げて鼻白む。

「うわぁ、あたしこういうの無理だわ」

「おれがやってみるよ」

　パズルに取り掛かるミョウザ。あーしてこーしてと呟きながら石板を並べ替える。最初はバラバラだったものがしだいにひとつの絵となっていく。

「ここをこうして……これでいいはず」

　ミョウザは最後の一枚を動かす。枠の中に横を向いたドラゴンの絵が完成した。

　すると重い地鳴りが響き洞窟が揺れ始めた。

「地震！？」

「見て！　壁が動いてるわ！」

　パラァの言う通り、行き止まりだったはずの岩壁が横にスライドしていく。壁の先にはさらに深い横穴が続いていた。岩壁は厳重な扉だったのだ。

　扉が開き切り停止すると、視界が突然明るくなった。壁面に沿って仕込まれていた照明用のマジェットが、来訪者に反応して自動発動したのだ。照明に照らされた洞窟はアーチたちを誘うように奥へと続いている。

「やるじゃんミョウザ！」

　アーチがミョウザの頭を掴みわしゃわしゃと撫で回す。ミョウザは「これくらい普通だって」と恥ずかしそうに呟いてアーチの手から逃れた。しかしその顔はまんざらでもない表情をしていた。

「よーし、そんじゃあお宝探しと行きますかぁ！」

　気合を入れて先へと足を進めるアーチ。パラァとミョウザもそのあとに続く。

　洞窟探検の始まりである。