異世界とギャルとビキニアーマー

３話（１）

　緑が広がる高原に、白く大きな鳥が飛んでいる。

　いや、鳥ではない。鳥かと思われたそれは平たい三角形をした紙だった。空飛ぶ三角の紙の上には三人の男女が乗っていた。

「ふわぁ～。なんか眠くなってきちゃった」

　紙飛行船の上で、アーチが退屈そうに大きく伸びをした。

「あんまり動くなって。落ちても知らないからな」

　新しく旅の仲間に加わった少年、ミョウザが背後のアーチを見た。

「まだ着かないの？」

　アーチの肩に掴まっているパラァが問いかける。

「たしかに。さっき地図で確認した感じだともうそろそろ着く頃なんだけど」

　アーチは前方に広がる景色に目をやる。そこには街らしきものは見当たらない。あるとすれば、緑生い茂る小高い山が壁のように連なっているだけだ。

「たぶんここを越えれば」

　ミョウザはそう言って高度を上げる。紙飛行船は高く舞い上がり、小山の上空を通過していく。

　山を越えたそこには、大都市が広がっていた。

　周囲を堅牢な城壁に囲まれたいわゆる城塞都市。アーチの故郷の何倍も広大な領土を誇り、壁の内側には数えきれないほどの建物が立ち並んでいる。栄華を絵に掻いたような光景がそこにあった。

　次の目的地であるギヤカニ国だった。

「うわっ、すっご～！」

　眼下の景色に思わずはしゃぐアーチ。ミョウザの肩に手を置き身を乗り出すと、紙飛行船が大きくぐらついた。

「だから危ないって！」

「だってこんなでっかい街なんだよ！？　アガんないわけないじゃ～ん！」

　生まれてからずっとザブン村から出たことがなかったアーチにとっては見るものすべてが新鮮で、気分は嫌が応にも高まる。

「遊びに行くんじゃないのよ？　何があるかわからないんだから気を付けないと」

「そうだけどさぁ～」

　そんなやり取りをしつつ、一行は門の前に着陸した。

　門の前には槍を持った軽装鎧の警備兵が立っている。兵士はアーチ達に気付くとにこやかな笑みで迎えた。

「ようこそギヤカニ国へ」

「ども～」

「……旅のかたですか？」

　友好的だった兵士の表情が、アーチのビキニアーマー姿を見て露骨に引き攣った。奇妙な半裸姿を見れば誰でもこんな反応になるだろう。

「そんな感じー。メイヒェンって人を探してるんだけど」

「メイヒェンさんですか。それなら西区域の薬屋にいるはずです」

「西ね……西って右だっけ左だっけ」

　アーチがミョウザに小声で尋ねる。ミョウザは呆れ顔で嘆息した。

「装備はそのまま持ち込んで構いませんが、領土内での戦闘行為は禁止されているのでご注意を」

「りょーかいでーす」

　良き旅を、と警備兵に見送られ、アーチ達はギヤカニ国に入国した。

　門を抜けた一行を迎えたのは、街の喧騒だった。大通りを行き交う大勢の人、人、人。故郷の村では到底お目にかかれない光景に三人は圧倒された。

　ギヤカニ国はもともとどこにでもある小国だった。しかし大陸の中央に近いところににあることから、各方角からの中継地点として利用され始める。人が集まるところには物が集まる。物が集まるところには金が集まる。そうして次第にギヤカニ国は栄えていき、ついには大陸最大の交易都市に成長した。

　広大な国土は東西南北四つの区域に分けられている。それでもひとつの区域だけでザブン村の数倍の広さがあるため、アーチにとっては見るものすべてが未知の光景であった。

「やば、人多すぎじゃん！　建物もでっかぁ～！」

「あ、あんまりきょろきょろするなよ。田舎者だと思われるだろ」

「実際田舎者なんだからしょーがなくない？」

「そうだけど……まあいいや。それよりアーチ。さっき言ってたメイヒェンって」

「あー、うん。お父さん達の仲間だった人みたい」

「やっぱり！」

　人魔大戦について本で読んでいたミョウザにはその名前に覚えがあった。

　かつて魔族との戦いに勝利し世界を救った英雄達。その主要メンバーは四人だった。〈万能の英雄〉ドルク、〈少年剣豪〉デフトン、〈陽光の戦乙女〉アンジェル、そして最後のひとりが〈不死術士〉メイヒェン。

　メイヒェンは主に戦闘の傷を癒す回復魔法の使い手としてドルク達に貢献していた。魔族との苛烈な戦闘を後方から支えどんな重傷もたちどころに癒すことから、もっとも死から遠い存在としてその異名がついたという。

「前に読んだ本に書いてあったよ。『メイヒェンは献身的にドルク達を支えた仲間思いの女性だ』って」

　そう語るミョウザの目は、伝説の英雄のひとりに会えるかもしれないという期待に輝いていた。

「そのメイヒェンって人が封印に必要な予備の魔石を持ってるらしいんだよね」

「西区域にいるって言ってたわねよ？」

「ちなみにおれ達が通ったのは南門だけど」

「ってことは西は……あっち？」

　アーチが悩んだ挙句に右を指差すと、ミョウザは苦笑して反対を示した。

「残念、逆だよ」

　何はともあれ西区域へと赴き、一行は薬屋を目指す。しかし田舎の小村とはわけが違うために、目当ての場所を探すのは思いの外骨が折れた。そこで適当な通行人に訊いてみると親切に教えてくれた。さすが英雄の一人というだけあって、メイヒェンの名前を出すと誰もが「ああ、あそこね」という反応だった。

　そんなこともあり、少し手間取りながらも目的の薬屋にたどり着くことができた。

「ここだ……『エルフの薬屋』」

　店先の看板にはそう書かれている。

「ここにあのメイヒェンが」

「たぶんそうなんだけど……ミョウザ、先に覚悟しておいたほうがいいかも」

「覚悟？」

「いや、お父さんが言ってたんだよね。『あいつは仲間の中で一番の変わり者だ』って」

「変わり者？」

「なんでも厄介なところがふたつあるって」

「や、厄介って……」

「ま、どのみち入ればわかるっしょ」

　能天気に告げ、アーチは薬屋のドアを開ける。

　中に入った途端、強烈な薬品臭がアーチの鼻腔を襲った。壁一面には棚が並べられ、ただでさえ広くない室内をさらに手狭にさせている。棚には薬が入った瓶や薬草が不規則に敷き詰められていて、最低限整頓されているもののどこか煩雑な印象があった。

　そして正面。受付台の上に頬杖をつき、気だるげに座っている女性がいた。透き通るような金色の髪と尖った耳が特徴的で、アーチと同じか少し上くらいの年頃に見える。ただひとつ決定的に違うのは、台に乗っている胸がアーチのそれよりも圧倒的に大きいところだ。

　その女性は来店したアーチを億劫そうに見ると露骨に顔をしかめ、

「何、今更恨み言でも言いに来たのか？」

　と言った。

「え？　いや、ここにメイヒェンって人がいると思うんだけど」

「あー、そう」

「あーそうって」

「あの！　もしかしてあなたがメイヒェン、さん……ですか？」

　アーチの背後からミョウザが一歩前に乗り出して尋ねた。

「何言ってんのミョウザ。そんなわけ」

「メイヒェンさんはエルフ族だから人族の何倍も寿命が長いんだ。だからおれ達とは老いかたが違うんだよ」

「へー、全然あたしと同じくらいにしか見えないけど」

　デフトンからは見た目や種族についての情報は聞かされていなかったアーチは、そのことを知らなかった。改めて見ても目の前の女性はアーチと大きく歳の差があるとは思えない。けれでもこの人物こそがかつてドルク達と死線を共にしたメイヒェンその人なのだろう。

　メイヒェンは眠たそうに半分閉じた目でアーチを見据えた。

「そういうあんたはアンジェルの娘だろ」

「そう！　わかる？　村の人にも似てるってよく言われてたんだよねー」

「ああ、目元とか特に。それにその馬鹿みたいに露出しまくってるビキニアーマーを恥ずかしげもなく着れるのは、間違いなくあの女の血を引いてるね」

「えー、かわいくなーい？」

　辛辣な言葉も特に意に介していないアーチの反応に、メイヒェンは嘆息を吐いた。

「あんた、名前は」

「アーチ」

「そう。あんたがそれを着て私のところに来るってことは、つまりはそういうことなんだろ」

「わかってるなら話は早いわ。あなたが持ってる魔石を渡してほしいの」

　パラァがひらりとメイヒェンの前に舞い降りる。

「おや、こんな街中にフェアリー族がいるとは珍しい……ん？　あんた」

「何？」

「……いや、なんでもない」

「とにかく魔族を封印するための魔石が必要なの。あなた持ってるんでしょ？」

「まあ、あるにはある」

「だったら早く」

「……やだ」

「どうして！？」

「だって……面倒臭い」

「め、面倒臭いって……」

「たしか裏の倉庫の奥に保管してあると思うんだよねぇ。こう、片手で抱えられるくらいの、金の縁取りがされた宝箱の中に入れてあって」

「そこまでわかってるなら早く探しなさいよ」

「だいぶ奥に仕舞ってあるはずだからなぁ。探すにしてもあれこれ動かさなきゃいけないし……あぁ、考えただけで嫌になってきた」

「なんなのこの人……」

　メイヒェンの自堕落振りに絶句するパラァ。アーチは苦笑しつつ納得した。

「お父さんが言ってた……『メイヒェンは極度の面倒臭がり屋だ』って」

　──あいつの面倒臭がりっぷりにはつくづく苦労させられたものだ。デフトンはかつての仲間についてそう語っていた。その性格は四十年が経った今でも全く変わっていなかったようだ。

「面倒とか言ってる場合じゃないでしょ！？　世界の命運がかかってるのよ！」

「そうなんだろうけどねぇ」

「これがかつて世界を救った英雄……」

　本で読んだ印象とはまるで違う真実の姿に幻滅するミョウザ。

　するとそこでアーチたちの背後のドアが開いた。

「あら、お客さんですか？」

　そこにいたのはメイヒェンと同じエルフ族の女性だった。気だるげなメイヒェンとは対照的に凛とした佇まいのその女性は、買い物帰りなのか野菜や果物が入った籠を手に提げていた。

「ごめんなさい、そこの人なんにもしてくれないんですよ。どういったお薬をお探しですか？」

「いや、あたしたちは薬を買いに来たんじゃなくて」

　アーチはここを訪れた経緯をざっくばらんに説明した。

「なるほど、そういうことですか」

　そう言って頷いた女性は果物ナイフでリンゴの皮を剥いている。メイヒェンに食べさせるためのものだそうだ。

「あっ、申し遅れました。私この人の助手兼お世話係のウィヅィンと言います」

「ウィヅィン、早く食べさせてくれ」

「はいはい、ちょっと待っててください」

　ウィヅィンは皮を剥き終えたリンゴを手早く切り分ける。一片をメイヒェンの口元に持っていくと、飼育動物のような緩慢な動きで齧りついた。主従関係というより介護現場のような光景だった。

「メイヒェンさん、このかた達に協力してあげないんですか？」

「そうは言ってない。ただ面倒なだけ」

「もう、いつもそんなことばっかり。先延ばしにしないで早くやったほうが一番楽なんですよ？」

「うるさいなぁ」

　リンゴをもしゃもしゃと咀嚼しながら邪険そうにするメイヒェン。助手の説得にも応じる気配はない。

「埒が明かないわね……」

「アーチ、どうする？」

「あ、そうだ！　〈符律句〉第三十三番、通信の相」

　アーチは何かを思い立つと聖剣に〈符律句〉を描いた。

「お父さん聞こえる」

　ビキニアーマーを発見したときにも使用した魔法を発動させると、魔石に光が灯りデフトンの立体映像が浮かび上がった。

「アーチか。どうした」

「今メイヒェンさんの薬屋に来てるんだけど」

「そうか。で、やつは？」

「面倒臭いってゴネてる」

「やはりか。まったく面倒なやつだ」

　デフトンは額を押さえて溜め息を吐いた。

「誰が面倒だって？」

　メイヒェンが心外だとでも言いたげな目で映像のデフトンを睨んでいた。

「久しいなメイヒェン。貴様は相変わらずのようだな」

「チャンバラ小僧のほうは随分と老けたな。そろそろ剣より杖を持ったほうがいいんじゃないか？」

「変われぬ貴様よりはマシだろうよ」

　皮肉の応酬にメイヒェンはふん、と鼻で笑った。

　わずかなやり取りでその場の全員が確信した。このふたりは仲が悪い。とても死線を共にした仲間が交わす言葉とは思えなかった。

「お、おいアーチ、どうして今デフトンさんを呼んだんだよ」

「それは……」

「その声、メイヒェンか？」

　映像からデフトンとは別の人物の声がすると、横からもう一人の老人が顔を覗かせた。近くにいたらし

き元英雄ドルクだった。

　その瞬間、

「きゃああああああっ！？」

　多感な乙女のような黄色い悲鳴が店内に響いた。

　その声は、メイヒェンから発せられていた。さっきまでのやる気のない態度から一変して、電撃にでも撃たれたかのように椅子から飛び上がり歓喜に震えていた。

「ド、ドルク様……もしかして、ドルク様ですか！？」

「メイヒェン、久しぶりだな。やはり君は変わらないな」

「ドルク様こそ変わらず、いえ、以前よりもさらに素敵になられて！　わたくし、感激ですわぁん！」

「です……わぁん……？」

　まるで別人のような豹変振りに、引き攣った顔で語尾を反芻するミョウザ。アーチもパラァも似たような顔つきをしていた。

「これがお父さんが言ってたもうひとつ」

　──あいつはドルクのことを好きすぎる。デフトンはそう評していた。メイヒェンはドルクのことを過度に溺愛していて、その度合いはもはや崇拝に近い領域であるらしかった。

　だがこれでアーチたちは理解できた。極度の面倒臭がりであるメイヒェンが世界を救う英雄の一員足りえた理由。それはドルクへの偏愛がなせる業だった。

　それにアーチは人知れず納得した。メイヒェンがデフトンとアンジェルに対して冷ややかだったのは、ドルクとの関係があったからだ。ドルクはアンジェルのことが好きだった。だった、というより現在もその想いは変わっていないらしい。メイヒェンからすれば、たしかに何のわだかまりもなしに仲良くというわけにもいかないだろう。

　知れば知るほど、英雄達の恋愛模様の複雑さが伺い知れた。

「メイヒェン、君に預けておいたものがあっただろう？　それを彼女達に渡してほしいのだ」

「ええ、伺ってます。ですが少し時間がかかりそうなので……」

「事態は一刻を争う。悪いが、なるべく急いでくれ」

「もちろんわかっておりますわ！　メイヒェンにお任せください！」

「では、頼んだぞ」

　ドルクが映像から外れると、デフトンがやれやれといった風に苦笑した。メイヒェンが溺愛するドルクが直接頼めばなんとかなるかも、と思っていたアーチだったが予想以上に覿面だった。

「……まあなんだ、今後も気を付けてな」

「あ、うん。そんじゃ」

　微妙な気まずさが漂うまま親子の通信が終わる。映像が切れると、メイヒェンは空気が抜けたように萎れまた怠そうな態度に戻った。

「……ドルク様に頼まれたら、やるしかないかぁ」

「それじゃ、悪いけど早速」

　ぐぅ、とアーチのお腹が盛大に鳴った。アーチは自分のお腹を押さえ「あはは～」照れ隠しに笑った。時間でいえばちょうど昼食の頃合いだった。

「みなさんお昼はまだですか？」

「そういえばそうだった」

「実はおれ、結構腹減ってた」

「わたしはそうでもないけど」

「なら先にどこかで食べてきな。こっちも探すけど時間かかりそうなんでね。金はあるんだろ？」

「まあ、お父さんからいくらか」

「なら観光がてら何か食ってきな」

「いや、でも」

「この人がさぼらないように私が見張っておきますから、安心してください」

　ウィヅィンが微笑むとメイヒェンは苦々しそうに口をへの字に曲げた。

「わかった。お昼食べたらあたしたちも手伝いに戻るから。それでいい？」

　アーチがパラァとミョウザを見ると、二人は頷いた。

「そんじゃあギヤカニ観光といきますかぁ！」