宇宙船《ノクターン号》

第三章 砂の惑星ザハル

第13話 オアシスの町トルファラ

内陸の町メルザバードを発って半日が過ぎた。バギーは、オアシスの町トルファラを目指し、砂を巻き上げて走り続けていた。

ハサドは相変わらず、柔らかい砂を避けて、車をたえず左右に振っている。

ミレアが振り返ると地平線の先は、もう茶色く濁っていた。砂の壁が、ゆっくりとこちらへ迫ってくる。

「嵐が近づいてるわ」

「ああ。来る前に町へ入ろう」

ハサドはそれだけ答えて、アクセルを踏み込んだ。

砂漠の先に、木々の緑が見えてきた。

エイルが手すりを掴んだまま、身を乗り出した。

「ミレア、あれ……」

「トルファラよ。やっと着いたわ」

砂ばかりを四日間も見てきた目には、その緑の木々は、嘘のようにまばゆかった。

低い家が、水のあるところへ身を寄せ合うように建っている。家々のあいだには丈の低い木が葉を広げ、その根もとを、細い水路が走っていた。メルザバードのような囲いの壁はなく、町は砂の中に、ぽつりとあった。

「こんな奥地にも、町があるんだね」

「水が湧くところには、人が住むの。トルファラは、巡礼者たちが最後に休憩する場所よ」

バギーを町の外れに停めると、風が一気に強まった。

砂を巻き上げて、家々のあいだを吹き抜けていく。

町の人々に、慌てた様子はなかった。表に出ていた者が、水路ぞいに並べた品物を片付け、扉を閉めていく。

「中へ入るぞ」

ハサドが空を見て言った。

「嵐が抜けるまでは、外へは出られねえ」

三人は、ハサドに連れられて、水路ぞいの小さな宿へ入った。ミレアとエイルが揚水機の部品の木箱を、ボルグは自分の荷物を運び込み床に下ろした。

外では、風が低い音を立てて吹き続けていた。扉の隙間から、細かい砂が入り込んでくる。

エイルがその隙間から外をうかがったが、砂に霞んで、何も見えなかった。

「すごい量の砂だね」

「ハサドが、二日続くこともあるって言ってたわ」

ミレアは壁にもたれて、目を閉じた。

「でも、今日のは長くないって」

ハサドの読みどおり、風は日暮れ前におさまった。

扉を開けると、空気はまだ砂っぽかったが、風はやんでいた。水路の水面に、薄く砂が積もっている。

町の中ほどに人だかりができ、誰かが声を張り上げている。

「何かあったのかな」

エイルがその輪のほうへ目をやった。

ボルグが人だかりのほうへ歩いていって、すぐに戻ってきた。

「白衣の連中だ。歩いてた一団のうち、何人かが、町にきてないらしい。町の連中が捜したが見つからなかったそうだ。夜になるから、これ以上の捜索は困難ってことで、もう打ち切ったとよ」

「嵐で、はぐれたのね」

ミレアは来た道を振り返り、昼に追い越した白衣の一行を思い出した。

ボルグは暗くなりかけた空を見上げた。

「嵐のあとは、砂の起伏が変わって足跡も残らねえ」

ミレアはしばらく道のほうを見てから、ボルグに目を向けた。

「救出に行く？」

「おう」

ボルグは、それだけ答えた。

ハサドが首を横に振った。

「夜は走らねえ。嵐のあとなら、なおさらだ。砂に突っ込んで埋まったら、今度はこっちが捜される側になる」

「分かってる。あなたに頼むつもりはないわ」

ミレアは言った。

「バギーだけ、貸して」

ハサドはミレアの顔を、しばらく見ていた。

「運転は？」

「私がやる」

ハサドは、何か言いかけて、やめた。代わりに、運転の癖を短く伝えた。柔らかい砂の見分け方、車の振り方、後輪が流れたときの戻し方。

ミレアは、黙って聞いていた。来るときに、ハサドの手元はずっと見ていた。

「車体が埋まったら車は置いていけ。あとで、取りに行けばいい。命のほうが大事だ」

ハサドはそれだけ言って、鍵を渡した。

「水を、積めるだけ積んで」

荷物を宿へ降ろしたぶん、バギーの荷台は空いていた。水の入った革袋を積み込み、ボルグが乗り込むと、車体が大きく傾いだ。

ミレアがエンジンをかけると、高く乾いた音が、夜の静けさに響いた。

バギーが走り出すと、町の明かりが、後ろへ遠ざかっていった。

「このへんで、追い越したのよね」

ミレアが前を見たまま言った。

「ああ。十人くらいの、一列だった」

ボルグが答えた。

どれくらい走ったころか、エイルが闇の中の一点を指さして言った。

「ミレア、あれ。光ってる」

前方に、手持ちのものらしい小さな明かりが揺れていた。その周りで、いくつもの影が動いている。

明かりの下に、白衣の巡礼者が、何人か倒れていた。そのまわりを、別の男たちが取り囲み、倒れた者から荷物を剥ぎ取っている。

ミレアはヘッドライトを消して、車をそっと近づけていった。

「追い剥ぎだ」

ボルグが低く言った。

ミレアはエンジンを吹かすと同時に、ヘッドライトを点けた。

正面からの強い光に、男たちがいっせいに顔を上げ、手をかざした。

ミレアがアクセルを踏み込むと、バギーは男たちのあいだへまっすぐ突っ込んでいった。それを避けて、男たちが左右へ散る。

車がまだ止まりきらないうちに、ボルグが飛び降りた。

一番近くにいた男が、振り向きざまに殴りかかるが、ボルグはその腕を片手で受け止め、男の体を持ち上げ、後ろにいた二人めがけて投げる。三人まとめて砂の上を転がった。

立ち上がろうとした男の襟首を掴み、そのまま突き放した。男は数歩よろけて、尻もちをついた。

残った男たちは、もう戦う気をなくしていた。一人が、奪った金品を放り出して逃げ出すと、ほかの男たちも、それに続いた。

ボルグは追わなかった。

「もう戻ってこねえ。放っとけ」

ミレアとエイルはバギーから飛び降りると、倒れている人のところへ駆け寄った。

三人のうち一人は、ぐったりとして動かない。

ミレアは、その人の口もとに水を含ませた。乾いて割れた唇を水が伝い、やがて、ゆっくりと目が開いた。白衣は、あちこち破れて砂にまみれていた。

「……水を」

かすれた声で、その人が言った。

「あるわ。たくさんあるわよ」

ミレアは、もう一度、水を飲ませた。それから立ち上がり、バギーをそばまで回した。

「動ける人から、荷台に乗せて。急ぐわよ」

三人を、荷台へ運び込む。動けない一人は、ボルグが軽々と持ち上げて乗せた。

ミレアは来た方角を見定めると、バギーを町のほうへ向けた。

町へ戻ったのは、夜も更けたころだった。

助けた三人は、宿の一室に寝かされ、町の者が手当てを引き受けた。水を飲み、体を拭いてもらううちに、三人とも、少しずつ顔色を取り戻していった。

一番ひどかった一人が夜中に目を覚まし、かすれた声で言った。

「助かった。礼を言う」

それだけを言うと、あとは何も語らなかった。

夜が明けると、ミレアは揚水機の部品の木箱を、給水所へ運んだ。

給水所は、町の真ん中の湧き水のそばにあった。年配の女性が一人、動かなくなった揚水機に手を入れて、直そうとしていた。

「頼まれてた部品、届けにきたわ」

女は手を止め、木箱の蓋を開けると、中身をひとつひとつ検めた。それから、ようやく顔を上げた。

「これを待ってたんだ。古いのが、もう動かなくてね」

「こんな遠くまで、よく運んでくれたね」

「仕事だからね」

ミレアはそれだけ答えて、木箱を女に渡した。

ボルグも自分の荷物を届けに行った。中身は、相変わらず言わなかった。

町の外れでは、白衣の一団が出発の支度をしていた。昨日助けた三人も、その列に加わっている。やがて一団は、砂漠の奥にある古い泉を目指して歩きはじめた。

ミレアは、列が砂の向こうに消えるまで、目を離さなかった。

ハサドのバギーでメルザバードへ戻り、商隊に乗り継いで、港町サマルカーラまで帰った。

港に着くと、ボルグの《アンヴィル号》は、《ノクターン号》から少し離れた発着場に停まっていた。

別れる前に、ミレアはボルグを、港の食堂へ引っ張っていった。三人分を頼んで、ボルグのぶんも、自分の勘定に乗せる。

「水場の借り、これで返したわよね」

「飯一回でか」

「利子は取らないんでしょ」

ボルグは肩を揺らして笑い、それ以上は何も言わなかった。

食堂を出ると、二人は、それぞれの船のほうへ歩き出した。

「じゃあな、ミレア。またどこかの港でな」

ボルグが片手を上げた。

「ええ。アンヴィルを、沈めないようにね」

「あったりめえだ」

ボルグの笑い声が、港のざわめきの中へ、遠ざかっていった。

《ノクターン号》に戻ると、久しぶりに、クロードの声が応えた。

『お帰りなさい。メルザバードから先は、通信が届きませんでしたね』

「ただいま。待たせたわね」とミレアは返して、操縦席に座った。

「次の港へ行くわよ」

『かしこまりました』

――《ノクターン号》は、次の航路へ向かう。