宇宙船《ノクターン号》

第一章 海の星リュミナ

第1話 雨の港

辺境惑星〈ヴェイル〉の空は、今日も鈍い灰色だった。

降り続く雨が、錆びたドックを濡らしている。

発着船のエンジン音。

荷役クレーンの駆動音。

酒場から漏れる笑い声。

湿った修理油の匂いが、雨に濡れた金属の匂いと混ざりながら、港全体にゆっくり染みついていた。

ミレア・アークライトは、《ノクターン号》の船腹へ身体を潜り込ませながら、むき出しの配管へレンチを当てる。

「……だから飛びたくないって言ってるでしょ」

古びた船体が低く振動した。

船内スピーカーから、落ち着いた男の声が響く。

『第二推進器の状態は劣悪です』

ミレアはため息をつく。

「分かってるって、クロード」

『安全基準を満たしていません』

「でも飛べる」

数秒の沈黙。

『……飛行自体は可能です』

ミレアは少し笑った。

「ほらね」

《ノクターン号》は、かなりの年代物だった。

細身の船体。

外付けコンテナ。

むき出しの配管。

何度も重ねられた修理パッチ。

遠目には妙に綺麗だが、近づけば辺境航路を渡り続けた傷跡だらけだ。

だがミレアは、この船が嫌いじゃなかった。

長い航海も。

静かな宇宙も。

知らない星へ降りる瞬間も。

それでも、燃料代だけはどうにもならない。

ミレアは端末の残高表示を見て、静かに閉じた。

「うん。見なかったことにしよう」

その時だった。

貨物区画の奥から、ガタン、と鈍い音がした。

ミレアは顔を上げる。

数秒の静寂。

また音が鳴った。

「……いるね？」

ミレアは腰の工具を外し、代わりに古い小型拳銃へ手を伸ばした。

古い照明が届かず薄暗くなった貨物区画の奥へ進んでいく。

船体の低い振動音だけが響いていた。

その奥で、何かが小さく動く。

ミレアは足を止めた。

「出てきな」

少し間を置く。

「いつまで隠れてるつもり？」

しばらくして、コンテナの陰から少年が顔を出した。

まだ若い。

宇宙慣れしていない顔だった。

ミレアは無言で見つめる。

少年は気まずそうに笑った。

「……見つかっちゃった」

ミレアは呆れたように額を押さえる。

「なんで乗ったの？」

少年は少し黙った。

それから真っ直ぐ言う。

「宇宙を見たかった。本物の星を見てみたかったんだ」

ミレアは一瞬だけ言葉を失った。

遠い星を見上げる目。

この狭い世界の外を夢見る目。

昔、自分もしていた目だった。

ミレアは視線を逸らす。

「……で？」

「一回だけでいいんだ。ちゃんと働くから」

「働ける歳？」

「多分」

「多分で宇宙に来ないでほしいなぁ……」

ミレアは長く息を吐いた。

本来なら港へ突き出すべきだった。

でも結局、

「次の港までね」

少年の顔が明るくなる。

「ほんとに！」

「騒がない。触っちゃいけないものには触らない。勝手にどっか行かない」

「子供扱いしてない？」

「してる」

少年――エイル・アーヴァインは、安心したように息を吐いた。

その時、船外で誰かが立ち止まる気配がした。

「……依頼を受ける船を探している」

「できれば、口の堅い運び屋がいい」

ミレアはゆっくり振り返る。

タラップの下に、痩せた男が立っていた。

くたびれたコート。

落ち着きなく周囲を見る視線。

学者崩れみたいな顔。

男は雨を払うようにコートを押さえながら言った。

「ヴァレスだ。古代文明研究局にいた」

「今は辞めてる……いや、追い出されたと言った方が近いか」

ミレアは黙って男を見る。

ヴァレスは少し居心地悪そうに視線を逸らした。

「荷物を運んでほしい」

そう言って、男は横に置かれていた小さな黒い箱へ目を向ける。

ミレアは眉を寄せた。

「どこまで」

「海洋惑星《リュミナ》」

遠い。

燃料代もかかる。

だがヴァレスが端末へ送ってきた金額を見て、ミレアは黙った。

破格だった。

逆に怪しい。

「中身は？」

「骨董品だ」

「骨董品でこの額？」

ヴァレスはすぐ答えなかった。

その代わり、小さく周囲を確認してから低い声で言う。

「……絶対に開けるな」

ミレアは黒い箱を見る。

古びた金属製。

傷ひとつない黒い表面。

そこへ刻まれた、読めない文字。

妙な存在感があった。

まるで箱そのものが、静かにこちらを見返しているみたいだった。

ミレアは嫌な予感を覚える。

だが端末の残高が頭をよぎる。

燃料。

修理。

食料。

飛ばなければ、生きていけない。

ミレアはため息をついた。

「……積み込んで」

ヴァレスは明らかに安堵した。

黒い箱が貨物区画へ運び込まれる。

エイルが箱へ触れかけた時、港の方が騒がしくなった。

白い外套の集団。

白衣の巡礼者だった。

彼らは港の人間たちを次々に確認している。

まるで、何かを探しているみたいだった。

ミレアは嫌そうに目を細める。

「こういうのね。高額報酬の荷物についてくるの……」

白衣の巡礼者たちは、ゆっくり港を見回している。

その空気だけで、周囲の船乗りたちが距離を取っていた。

ミレアは小さく息を吐く。

「かなり面倒なやつ」

エイルが不安そうに巡礼者たちを見る。

「知ってる人たち？」

「辺境じゃ有名よ。聖遺物だの古代遺産だの追いかけてる連中」

エイルは白い外套の集団を見つめる。

「敵なの？」

ミレアは肩をすくめた。

「敵のときもあるし、敵じゃないときもある」

少し間を置く。

「でも、関わると大体ろくなことにならないのは確かよ」

その時、巡礼者の一人がこちらを見た気がした。

ミレアは即座に踵を返す。

「クロード、出港準備」

『第二推進器に無理があります』

「今それを言ってる場合じゃないでしょ」

低い駆動音が船内へ響き始める。

《ノクターン号》の船体が、小さく震えた。

船はゆっくりと浮上し、鈍い灰色の空へ上がっていく。

エイルは窓へ張りついていた。

「うわ……」

雲を抜け、灰色の空がほどけると、その先には静かな星々の海が広がっていた。

エイルは息を呑む。

「すげぇ……本当に、外ってこんなに広いんだ」

ミレアは少しだけ笑った。

「最初はみんな、そう言うのよ」

ブリッジには、微かな通信ノイズだけが響いていた。

航行が安定し、エンジン出力が落ちる。

その時、警報音が鳴った。

『接近船舶を確認』

モニターへ、白い小型船が映る。

通信が入った。

『その積荷は聖遺物である。直ちに引き渡せ』

ミレアは舌打ちする。

「ほら来た」

「どうするの！」

「振り切る」

ミレアは操縦桿を倒した。

船体が大きく傾き、エイルが座席にしがみつく。

『デコイ展開』

背後へ小さな光点が散る。

『排熱攪乱、開始』

追跡船の表示が、一瞬だけ乱れた。

ミレアはその隙に、船首を小惑星帯へ向ける。

エイルが息を呑んだ。

いくつもの岩塊が、窓の外をゆっくり流れていき、その隙間へ《ノクターン号》は滑り込んだ。

古い船体が、軋むように震えた。

追跡を振り切った頃には、船内は静けさを取り戻していた。

貨物区画の奥で、黒い箱だけが静かに固定されている。

エイルが呟く。

「……あの箱、何なんだろう？」

しばらく沈黙して、ミレアは立ち上がった。

「降りるなら次の港ね」

「降りない」

ミレアは少し笑った。

「でしょうね。じゃあ、寝床くらいは作ってあげる」

《ノクターン号》は、静かな星間航路を進んでいく。

それは、長い旅の始まりだった。