全ては『ミライ』のために

ガリロルザ 編

30

　王城から離れた城下町の路地では、『青嵐の翼』の三人が、文字通り泥に塗れながら敗走を続けていた。

「ジン……もう少しだけ……！」

　ナユはジンの左腕を自分の肩へ回し、ジンのほとんど体重がナユに押しかかる。額へ張りついた髪は汗と埃で乱れ、涙の跡が頬に何本も残っていた。

「次の建物まで行ったら……もう一回、傷を見るから……」

「いらねえ」

「でも！」

「回復薬だって無限じゃねえだろ。お前の魔力も、限界かある」

「そんなこと言ってる場合じゃ……！」

「全部使い切ったら、次に怪我した奴をどうする」

「それは……」

　ナユは言葉を失い、俯いた。

　ジンの脇腹には布を何重にも巻いた簡易包帯が巻かれているが、中央部分はすでに赤黒く染まり、その縁から新しい血が滲み始めている。

　以前ナユが購入していた高級回復薬を惜しみなく使用したものの、損傷が深すぎた。裂けた肉をある程度繋ぎ合わせ、出血を抑制することには成功しているが、すでに失われた血液や体力まで、瞬時に回復させられるものではない。

「……ごめんなさい」

　ナユはジンの腕を力強く掴み、再び涙を零した。

「私が……あの時、怖がったから」

「またそれか」

「私がもっと早く魔法を撃ててたら……ジンが庇う必要なんてなかった」

「ナユ」

「もっと強かったら……！」

「おい」

「もっと凄い魔法を使えたら……私だって……！」

「ナユ！」

　ジンが声を張ると、ナユは肩を震わせて顔を上げた。

「うるせえ……泣くな」

「そんなの……無理だよ……ううっ」

　ジンは苦痛に眉を寄せながらも、ナユの肩から少しだけ身体を起こした。

「俺は、まだ立ってる」

「……うん」

「お前が治してくれたからだ。謝るなら、俺が死んでからにしろ」

「そんなこと、言わないでよ……！」

「だったら死なせんな」

「…………」

　ジンは前方へ顎を向けた。

「前を見ろ」

「……うん」

「敵は待っちゃくれねえ」

　その先頭では、マリナが弓を構えながら路地の角を慎重に確認していた。

　といっても、矢は底をつき、射る物はない。

「……右、いない」

　壁に背を預けたまま視線だけを先へ送り、マリナが数秒後に小さく手を振る。

「次の大通りまで行けそう」

「本当……？」

「……今のところは」

　マリナは答えながら、自分の腰へぶら下がっている矢筒へ無意識に手を伸ばした。指先が触れたのは、空になった筒の底だけだ。

「…………」

　手元に残っているのは、愛用の弓だけ。

　どれほど優れた武器であっても、射出する矢がなければ本来の性能を発揮できない。

「マリナ……？」

　ナユがマリナの横顔を覗き込む。

「……大丈夫？」

「……うん」

「でも……」

「大丈夫」

　マリナは弓を握る手へ力を込めた。

「私が先を見るから」

「矢……ないんだろ」

　ジンの指摘に、マリナは強く唇を噛んだ。

「……ない」

「なら無茶すんな」

「でも、私が先頭に立って……せめて、敵を探すくらいしなきゃ……」

　マリナは手元の弓を見つめる。

「ツルカちゃんも、ミライちゃんもいない……」

　マリナの表情に不安が滲んでいく。

　その横顔を見て、ナユの表情も曇っていく。

「二人とも……大丈夫かな」

「……知らねえ」

　ジンは壁に手をつきながら姿勢を保った。

「でも、あいつらを心配する前に俺たちが死んだら意味ねえだろ」

「……そうだね」

「だが……必ず、生きて合流する」

　ジンは自分自身に言い聞かせるように前方を睨んだ。

「それだけ考えよう」

　三人は互いの呼吸を確認しながら、敵の気配が薄い路地を慎重に進んでいく。

　やがて正面に少し広い大通りが見え始めた。

「待って」

　マリナが片腕を横へ伸ばし、後ろの二人を制止する。

「何か……いる」

「……なっ」

　壁際へ身体を寄せながら、マリナが半歩だけ前へ出る。

　その時だった。

「……！」

　向かい側の路地から、脚部を規則正しく運ぶ一体のバルゴゾーンが姿を現した。

　人間の女性を素体として改造された機体だった。

　顔立ちには人間だった頃の面影が残されているものの、両目からは全くの感情は失われ、左右の前腕は巨大な湾曲刃に変貌していた。

「な……！」

　三人の身体が同時に硬直すると同時に、バルゴゾーンの虚ろな視線がこちらを捉える。

「まずい……！」

　マリナは反射的に弓を持ち上げ、右手を矢筒へ伸ばしたが、何も掴めない。

「……くっ！」

「マリナ！」

　ナユは杖を構えようとしたものの、敵の刃が視界へ入った瞬間に肩を強張らせ、両手が震え始めた。

「嫌……また……震えが……！」

「ナユ、下がれ……ッ！」

　ジンはナユの肩を引いて後方に下げると、自ら前へ踏み出した。

「ジン、駄目……！」

「いいから、下がってろ」

「その身体じゃ戦えないよ！」

「じゃあ、誰がやる……」

　ジンは大剣を両手で握る。

　しかし、脇腹に力が入っただけで激痛が全身を駆け、剣先も震えながら地面すれすれまで下がっていた。

「……最悪だぜ。へっ」

「ジン……」

「身体は動かねえ。マリナには矢がねえ。ナユに至っては怖くて泣いてやがる」

「泣いてない……！」

「ふん、そうかよ……！」

　ジンは薄く笑い、迫るバルゴゾーンへ剣を向ける。

「……まあ、やるしかねえな」

　バルゴゾーンが腰を落とし、両腕の刃を左右に広げた。

「来るぞ……！」

　有無を言わせない勢いでバルゴゾーンは加速し、瞬く間に三人との距離を縮めていく。

「くぅ……っ！」

　ジンは痛む脇腹を無視して大剣を振り上げた。

　だが、意思に反して身体が動かない。

「くそっ……！」

　振り下ろされるバルゴゾーンの鎌刃。

　ジンは奥歯を噛み締めた。

　間に合わない。

「……悪い」

「──────ジン！」

　差し向けられた刃がジンの首筋へ届こうとした、その寸前。

「なっ……！」

　目にも留まらぬ銀色の斬撃が、横合いから走り抜けた。

　まるで時か止まったかのように、バルゴゾーンの動きが止まる。

「……！」

　バルゴゾーンの上半身と下半身の境に一閃が刻まれたその直後、胴体が斜めにずれながら地面へ滑り落ちた。

「……え？」

　ナユが涙に濡れた瞳を大きく見開く。

　倒れたバルゴゾーンの背後には、一人の男が立っていた。

　黄金の鎧は煤と返り血によって輝きを失い、幾つもの傷が走っている。自慢の髭にも砂塵が絡みつき、額から流れた血が片側の眉を赤く染めていた。

　それでも、片手に握られた剣だけは誇らしいほど輝いていた。

「……チッ」

　男は剣に付いたオイルのような液体を振り払い、三人へと横目を向けた。

「なんだ、その情けねえ面は」

「……バンパー……？」

　ジンが目を細めて、完全に脱力して膝を突いた。

「幻覚でも見てんのか、俺……」

「テメェみてえな雑魚の走馬灯に出演する趣味はねえよ」

「じゃあ……本物……？」

　ナユが呆然と呟くと、男──バンパーは露骨に不機嫌そうな顔を浮かべた。

「何だよ、その反応」

「だ、だって……！」

「俺がここにいちゃ悪いか！」

「悪くはない……けど……！」

「じゃあ黙ってろ」

　かつて自分たちを見下し、ことあるごとに挑発してきた男が、傷だらけの姿で三人の前に立っていた。

「……なんでここにいる」

　ジンは大剣を杖代わりにしながら身体を起こした。

「お前も……ここに来てたってのか」

「は？」

　バンパーの眉間に太い皺が刻まれる。

「いや、だって……」

「勘違いすんな」

　バンパーは剣を肩へ担ぎ、視線を逸らした。

「……約束だ」

「約束？」

　ナユが小首を傾げると、バンパーは不愉快そうに舌を動かしながら、瓦礫の向こうへ目を向けた。

「にしても、なんだそのザマは。もう、剣も振るえねえじゃねえか。カスがよ」

「それにしてはぁ……お前もなかなか手を焼いてるじゃねえか。最強様なんだろ？　もっと戦ってこいよ。俺たちみてえな、雑魚Bランクには荷が重くてよぉ」

「テメェ、瀕死のくせに減らず口だけは一丁前だな」

「へっ。お前をボコすまでは、死なねえって決めてるんだ」

「……ふん。元気そうでなによりだ──────っ……」

　その時、周囲の路地から複数の気配が近づいてくる。

　バンパーの表情から軽口が消える。

「……チッ」

　獣人を素体とした大型機、小柄で重装甲のドワーフ型、長い耳と細身の四肢を残したエルフ型。

　合計、五体のバルゴゾーンが三方から姿を現し、四人の退路を塞いでいく。

「増援……！」

「どうやら、喋ってる暇はねえみたいだな」

「囲まれた……ね」

　マリナは空の矢筒へ視線を落とした。

「矢があれば……」

「ほらよ」

「え？」

　バンパーが腰に下げていた革袋から数束の矢を取り出し、そのままマリナへ投げ渡した。

「わっ……！」

　マリナは胸元で慌てて受け止める。

「これ……」

「ガリロルザの武器屋から拝借してきた」

「盗んだんですか？」

「は　い　しゃ　く」

「お、お金は？」

「……それは『国を救う』で立替だ」

　バンパーはにやりと口角を上げる。

　マリナも思わず小さく笑い、矢を素早く矢筒へ収めていった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらねえ」

　バンパーはマリナの弓を一瞥する。

「無駄撃ちはすんな。確実に狙え。できるな」

「はい……！」

「外したら、一発につき金貨一枚な」

「高すぎません!?」

「だったら当てろ」

　続いてバンパーはナユへ顔を向けた。

「おい、そこの泣き虫！」

「は、はいぃぃぃっ！」

　ナユは背筋を伸ばし、杖を胸へ抱えた。

「いつまで泣いてやがる！」

「い、今はもう泣いてません！」

「目ぇ真っ赤じゃねえか！」

「それはさっきまでで……！」

「うるせえ」

　バンパーはナユの言葉を遮ると、自分の胸元を親指で指した。

「俺に耐性魔法かけろ」

「え？」

「お前が使える魔法、全部だ」

　バンパーは鋭い視線でバルゴゾーンを見渡す。

「俺が、前に出る」

「でも……私なんかの魔法じゃ……」

　その瞬間、バンパーの目つきが変わった。

「お前」

「……はい」

「今からそいつらに『私なんか』って言ってみろ」

　バンパーが顎でジンとマリナを示す。

「え……」

「そいつら、お前の魔法に命預けてここまで来たんだろ。お前を仲間と思って、信じてここまで来てるんだろ……！」

「…………」

「だったら勝手に自分をゴミ扱いすんなッ！」

　ナユは唇を結び、再び涙を溜める。

「できるかどうかじゃねえ」

　バンパーは剣を前へ向ける。

「やるんだ。ここで全員死にたくなきゃな」

　ナユは震える両手で杖を握り締めた。

「……はい。やります……やりますッ！」

　ナユは詠唱を開始すると、杖の先端から淡い魔力が広がり、バンパーの身体を薄い膜となって包み込む。

「やれるじゃねえか」

　バンパーは最後にジンへ顔を向けた。

「おい、雑魚」

「……誰に言ってやがる。ゴミが」

「……立てるか」

　ジンは口端の血を袖で拭い、大剣の柄を強く握り直した。

「見りゃ分かるだろ」

　ジンは必死に直立を保とうとしてるが、足は震えて覚束ない。

「立ってねえじゃねえか」

「今、立つところだ。しゃべんな」

　ジンは膝へ力を込め、やっと一人で立つ。

「ジン……！」

「大丈夫だ……やれる」

　自力で立つが、その身体は傾いている。

「だから……短期決戦だ。すぐ終わらせるぞ」

「はっ、五体もいるぞ。やれんのか」

　バンパーが鼻であしらい、ジンを見下ろす

「数えられる程度なら問題ねえ」

「ほぉ……？」

　バンパーはジンの横へ並び、互いに背中を向けた。

「……それについては俺も同感だ。足手まといになるんじゃねえぞ」

「上等だ」

　ジンも口元に薄い笑みを浮かべた。

　かつて互いを嫌悪し、顔を合わせれば罵倒し合っていた二人が、今では背中を預け合っていた。

「マリナ、ナユ、やれるか！」

「うんっ！」

「や、やれますっ！」

　ジンは満足そうに牙を見せた。

　マリナは一本目の矢を番え、ナユも両手で杖を握り、敵を見据えた。

　そしてジンとバンパーが、それぞれの剣を前へ構える。

「来るぞ。死ぬなよ、雑魚」

「お前もな」

　敵の包囲網が狭まる中、『青嵐の翼』とバンパーによる、奇妙な共闘が始まった。