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6-4：莉奈の過去

　夕方、玲央と莉奈は川沿いの古い歩道を歩いていた。

　自由選択区域の中心部から少し離れると、街の騒がしさはわずかに遠のいた。

　市場の声も、店先の音も、子どもたちの走る足音も、背後に薄く残っている。

　代わりに聞こえてくるのは、ゆっくり流れる水の音と、どこかの家から漏れる古い音楽だった。

　管理都市の川は、水質も流量も景観も管理されている。

　水面には不要な濁りがなく、遊歩道の幅は均一で、照明は歩行者の数に合わせて調整される。

　ベンチの配置も、歩行者の疲労度データや滞在時間の傾向に基づいて決められている。

　柵の高さも、足元の材質も、風の抜け方さえ計算されている。

　人が安心して歩けるように。

　人が余計な不安を抱かないように。

　しかし、この川沿いは違った。

　柵には錆びた部分があり、足元の石畳はところどころ浮いている。

　水面には枯れ葉が流れ、岸辺には誰かが置き忘れたらしい古い傘が引っかかっていた。

　ベンチも古く、片方の脚が少し傾いている。

　管理都市なら、修繕対象としてすぐに記録されるだろう。

　それでも、そこには何人かの人が座っていた。

　話している者。

　黙って川を眺めている者。

　膝の上で本を読んでいる者。

　ただ夕方の光を浴びている者。

　完璧ではない場所に、人が自然に留まっている。

　玲央には、それが少し不思議だった。

　莉奈は足を止め、川の向こうを見た。

「私も、戻ろうと思ったことはあるよ」

　その言葉は突然だった。

　玲央は彼女を見る。

　莉奈は、川面から目を離さなかった。

「ここに来た最初の年。生活は不安定だし、仕事は続かないし、知り合いも少ないし。管理都市にいた頃より、ずっと大変だった」

　莉奈の声は、いつものように軽くはなかった。

　市場で冗談を言うときの声でも、玲央をからかうときの声でもない。

　過ぎた時間を、自分の手でそっと確かめるような声だった。

「なぜ戻らなかったのですか」

　玲央が尋ねると、莉奈は少し笑った。

「それを話すには、少し前の話をしないといけない」

　彼女は、傾いたベンチに腰を下ろした。

　ベンチは小さく軋んだ。

　玲央は一瞬、その安全性を確認しようと端末を見かけたが、やめた。

　莉奈の隣に座る。

　川の水面には、夕方の光が揺れていた。

　莉奈は、もともと管理都市の東区に住んでいた。

　生活安定指数の高い区域。

　教育環境も良く、医療支援も整い、職業配置も滑らかに接続される場所。

　ORACLEの推奨に従えば、大きな問題なく生きられる区域。

　彼女の人生プランも、整っていた。

　二十代前半で専門職へ進む。

　二十代後半で高適合パートナーとの関係形成を開始。

　三十代で安定した家庭基盤を作る。

　その後、感情負荷の少ない職場へ移行し、長期的な生活安定を維持する。

　将来的な幸福安定指数は高いと予測されていた。

「悪い人生じゃなかった」

　莉奈は言った。

「むしろ、かなり良い人生だったと思う」

　玲央は黙って聞いていた。

　かなり良い人生。

　その言い方には、嘘はなかった。

　莉奈は、管理都市を単純に憎んでいるわけではない。

　そこには支援があった。

　安定があった。

　大きく壊れない未来があった。

　それを彼女は分かっている。

「私には、大切な人がいた」

　莉奈は、川の向こうを見たまま続けた。

「ORACLEの推奨で紹介された相手じゃない。偶然出会って、何度か話すうちに、少しずつ惹かれていった人」

　偶然。

　管理都市では、偶然はできるだけ生活を乱さない範囲に収められる。

　出会いも、関係形成も、相性や負荷をもとに調整される。

　だが、莉奈は偶然出会った。

　そして、その相手を大切に思った。

「相性指数は低かった」

　莉奈は静かに言った。

「生活リズムが違う。価値観にずれがある。将来的な安定度が低い。互いの感情変動を悪化させる可能性がある」

　玲央には、その分析内容がすぐに理解できた。

　関係形成を慎重にすべきケースだった。

　強い感情があっても、長期的な安定に結びつかない関係はある。

　むしろ、感情が強いほど、生活が乱れ、仕事や健康に影響することもある。

　ORACLEが非推奨を出す理由としては自然だった。

「ORACLEは、その関係を深めることを推奨しなかった」

　莉奈は言った。

「最初は、そんなの関係ないと思ってた」

　彼女は川面を見つめる。

「でもね、端末は毎日教えてくるんだよ。この関係はあなたの幸福安定指数を下げます。この会話は感情負荷を高めます。この相手との接触頻度を減らしてください。この関係は長期生活安定性を損なう可能性がありますって」

　玲央は黙っていた。

　その通知は、支援だったはずだ。

　傷つかないように。

　生活が壊れないように。

　相性の悪い関係に深く踏み込まないように。

　ORACLEは、莉奈を守ろうとした。

「相手にも同じような通知が届いてた」

　莉奈は続ける。

「少しずつ、会う時間が減って、話す内容も減っていった。喧嘩したわけじゃない。嫌いになったわけでもない。ただ、最適じゃないって言われ続けて、私たちはその関係を続ける力を失った」

　玲央は、胸の奥が重くなるのを感じた。

　誰も無理やり引き離したわけではない。

　禁止されたわけでもない。

　ただ、非推奨が表示され続けた。

　リスクが示され続けた。

　幸福安定指数が下がると、何度も知らされた。

　その結果、二人は少しずつ離れた。

　制度上は、自由だった。

　だが、その自由は、毎日届く警告の中で少しずつ痩せていったのかもしれない。

「別れたあと、ORACLEは私の感情安定指数が回復したって表示した」

　莉奈の声は静かだった。

「睡眠も改善した。仕事の集中度も上がった。生活は安定した」

「それなら――」

　玲央は言いかけて、言葉を止めた。

　それなら、良かったのではないか。

　その言葉が出そうになった。

　けれど、莉奈の横顔を見て、言えなかった。

　莉奈は少し笑った。

「そう。それなら良かったはずなんだよね」

　彼女は胸元に手を当てた。

「でも、ここが空っぽになった」

　玲央は、その表現に返す言葉を持たなかった。

　空っぽ。

　幸福安定指数は回復した。

　睡眠も改善した。

　仕事の集中度も上がった。

　生活は安定した。

　数値上は、良い方向へ向かった。

　それなのに、空っぽになった。

「悲しみは減った。後悔も減った。生活も乱れなかった。でも、私がその人を好きだったことまで、なかったことにされていく感じがした」

　莉奈は続ける。

「ORACLEは、私を傷つかないように守ってくれた。たぶん、本当にそうだった。でも、傷つく可能性ごと取り上げられたとき、私は自分が何を大切にしたかったのか分からなくなった」

　川の水面に、夕方の光が揺れている。

　オレンジ色の光が、流れに沿って形を変えていた。

　水は、決まった形を持たずに動いている。

　玲央は、その光を見つめながら、何も言えなかった。

　人を守ること。

　傷つかないようにすること。

　それは間違っていないはずだった。

　だが、莉奈は言った。

　傷つく可能性ごと取り上げられた、と。

　人は、傷つくかもしれないものを大切にすることがある。

　その可能性まで消してしまったとき、人は何を失うのか。

　玲央は、初めてその問いに触れた気がした。

「だから出たの。自由選択区域へ」

「その人を追って？」

　玲央が尋ねると、莉奈は首を振った。

「違う。その人はもう別の人生を選んだ。ORACLEの推奨通り、相性のいい人と暮らしてる。たぶん幸せだと思う」

「では、なぜ」

　莉奈は玲央を見た。

　その目には、悲しみだけではなく、どこか静かな強さがあった。

「もう一度、自分で傷つける場所に行きたかった」

　玲央は息を呑んだ。

　自分で傷つける場所。

　傷つかないために支援される社会から、傷つく可能性のある場所へ。

　それは、玲央には矛盾しているように思えた。

　人は普通、傷つきたくない。

　失敗したくない。

　後悔したくない。

　苦しみたくない。

　だからORACLEがある。

　それなのに、莉奈は自分で傷つく場所へ行きたかったと言った。

　莉奈は苦笑する。

「変でしょ」

「……いえ」

　玲央は、ゆっくり答えた。

　変だとは思った。

　けれど、それを簡単に否定できなかった。

　なぜなら、莉奈の言葉の中には、水無瀬の問いと同じものが流れているように感じたからだ。

　これは、誰の人生なんでしょうか。

「ここに来て、何度も失敗したよ」

　莉奈は言った。

「仕事も、人間関係も、生活も。住む場所に困ったこともあるし、人を信じて後悔したこともある。体調を崩して、管理都市にいたらもっと早く治ったのにって思ったこともある」

　彼女は、少しだけ目を伏せた。

「最初の年は、本当に戻ろうと思った。何度も」

「それでも、戻らなかった」

「うん」

「なぜですか」

　莉奈は、しばらく黙った。

　川の向こうで、誰かが犬を連れて歩いている。

　犬は急に立ち止まり、飼い主が少し困ったように笑っていた。

　莉奈はそれを見ながら、静かに言った。

「ここでの失敗は、私のものだったから」

　玲央は彼女を見る。

「誰かに最適化された結果じゃない。私が選んで、私が間違えたことだった」

　その言葉は、黒木の言葉とも重なった。

　苦しさまで俺のものだ。

　水無瀬が求めていたものも、きっとそこに近い。

　幸福ではない。

　安定でもない。

　正解でもない。

　自分のものだと言えること。

　成功も、失敗も、傷も、後悔も。

　莉奈は続けた。

「管理都市にいた頃の私は、悲しみまできれいに片づけられてた。悲しくなりすぎないように、後悔しすぎないように、生活が乱れないように。たぶん、それで助かる人はたくさんいる」

「三枝さんのように」

「そう。三枝さんみたいに」

　莉奈は頷いた。

「だから、管理都市が全部悪いとは思ってない。あそこに戻って救われる人もいる。でも、私は違った」

「あなたにとっては、傷つくことも必要だった」

「うん」

　莉奈は、少しだけ笑った。

「ひどい言い方だけどね」

　玲央は、水無瀬の問いを思い出す。

　これは、誰の人生なんでしょうか。

　莉奈は、その問いへの答えの一部を、すでに生きているのかもしれなかった。

　自分で選び、自分で傷つき、自分で後悔し、それでもここに残る。

　その選択が正しいのかどうかは分からない。

　莉奈自身も、正解として語っているわけではない。

　ただ、彼女にとっては、それが必要だった。

「瀬川さんはさ」

　莉奈がふいに言った。

「誰かを好きになって、傷ついたことある？」

　玲央は、一瞬答えに詰まった。

　過去の記録が頭をよぎる。

　大学時代、関心を抱いた相手はいた。

　だが、価値観適合度や感情負荷の予測を見て、深い関係形成は避けた。

　相手との接触頻度は自然に減り、生活は乱れなかった。

　大きく傷ついたことはない。

　眠れなくなるほど誰かを思ったこともない。

　誰かの言葉に胸を刺されて、何日も引きずったこともない。

「ありません」

　玲央は答えた。

　莉奈は、責めるような顔をしなかった。

「そっか」

　ただ、そう言った。

　その反応が、玲央にはかえって重かった。

　傷ついたことがない。

　それは良いことのはずだった。

　管理都市は、玲央を傷つけないように守ってきた。

　そのおかげで、玲央の人生は安定している。

　大きな後悔もない。

　大きな喪失もない。

　それなのに、その答えを口にしたとき、玲央の胸には小さな空白が広がった。

「傷つくことを勧めたいわけじゃないよ」

　莉奈は静かに言った。

「痛いし、苦しいし、できれば避けたい。でも、傷つくかもしれないって分かってても、それでも大切にしたいものがあるとき、人はそれを選びたいんだと思う」

　玲央は、川面を見つめた。

　夕方の光は、少しずつ弱くなっている。

　水面の色も、オレンジから暗い青へ変わり始めていた。

「ORACLEは、その可能性を低くしてくれます」

「うん」

「それは、優しさです」

「うん」

「でも」

　玲央は、そこで言葉を止めた。

　続きがうまく出てこなかった。

　莉奈は急かさなかった。

　しばらく、二人は黙って川を見ていた。

　やがて玲央は、小さく言った。

「でも、その優しさで失われるものもあるのかもしれません」

　莉奈は、少しだけ目を細めた。

「そうかもね」

　答えは、それだけだった。

　断定しない。

　結論を急がない。

　正しいとも間違っているとも言わない。

　それが、自由選択区域の会話なのかもしれないと玲央は思った。

　正解がすぐには出ない。

　出ないまま、言葉がそこに置かれる。

　玲央は、莉奈の横顔を見た。

　彼女は管理都市を出た人間だ。

　失敗もした。

　後悔もした。

　戻ろうと思ったこともある。

　それでも、彼女はここにいる。

　自分で傷つく場所に。

　自分の失敗を、自分のものとして抱えられる場所に。

　水無瀬も、そこへ向かったのかもしれない。

　そして自分は今、その意味を少しずつ知り始めている。

　玲央は、胸の奥にある問いがさらに深くなるのを感じた。

　自由とは何か。

　それは、楽になることではないのかもしれない。

　幸福になることでも、正解を得ることでもないのかもしれない。

　もしかすると。

　自分で傷つく可能性を、手放さないことなのかもしれない。

　玲央はその考えに、静かに息を呑んだ。

　それはまだ、答えではない。

　けれど、今までの玲央なら決して思いつかなかった問いだった。