『あなたに最適な人生です』

5-6：水無瀬の痕跡

5-6：水無瀬の痕跡

　水無瀬蒼の確かな痕跡が見つかったのは、夕方に近づいたころだった。

　莉奈が案内したのは、駅裏から少し離れた共同食堂だった。

　大通りから一本外れた細い道を進み、錆びた階段のある古い建物の前で、莉奈は足を止めた。

　建物の一階には、布の暖簾がかかっている。

　風に揺れるその布には、手書きで店名らしきものが書かれていたが、文字の一部は薄れて読みにくくなっていた。

　入口の横に、小さな看板がある。

　今日あるものを出します。

　玲央は、また足を止めた。

「献立は決まっていないのですか」

　莉奈は、もう慣れたように答えた。

「仕入れ次第」

「それで客は困らないのですか」

「困る人もいるよ。でも、だいたい何かは出るから」

「何か、ですか」

「そう。何か」

　莉奈はそう言って、暖簾をくぐった。

　玲央も少し遅れて中に入る。

　食堂の中は、温かい匂いで満ちていた。

　煮込んだ野菜。

　古い木の床。

　油の匂い。

　湯気。

　誰かの服についた雨の匂い。

　数人の客が食事をしていた。

　席の配置は不規則で、椅子もテーブルも種類が違う。

　二人掛けの小さなテーブルの隣に、古い長椅子が置かれ、その向こうには丸い椅子が一脚だけ足されている。

　管理都市の飲食スペースなら、人の導線、会話距離、着席負荷まで考えて配置される。

　ここでは、あるものをそのまま使っているようだった。

　奥では、店主らしき女性が大きな鍋をかき混ぜていた。

　四十代後半ほどだろうか。

　髪を後ろで雑にまとめ、袖をまくっている。

　玲央たちに気づくと、手を止めずに顔だけ向けた。

「莉奈、今日は遅いね」

「案内してた」

「また面倒ごと？」

「たぶん」

「たぶんって言うときは、だいたい面倒ごとだよ」

　店主はそう言いながらも、どこか笑っていた。

　莉奈がカウンターに近づく。

「昨日、管理都市から来た男の人、ここに来た？」

　店主は鍋をかき混ぜる手を止めた。

「昨日の夜の人？」

　玲央はすぐに一歩前へ出た。

「水無瀬蒼という男性です。三十代前半、細身で、落ち着いた話し方をする方です」

　店主は少し考え、頷いた。

「ああ、来たよ。名前は聞いてないけど、たぶんその人だね」

　玲央の心拍が上がった。

　これまでの曖昧な証言とは違う。

　水無瀬らしき人物が、確かにここに来た。

　玲央は声を整えようとしたが、自分の声が少し急いでいるのが分かった。

「何を話していましたか」

「未登録区域へ行くには、どの道がいいかって聞かれた」

　莉奈の表情が、わずかに硬くなる。

　玲央は、その変化を見逃さなかった。

「どの道を教えたのですか」

　店主は鍋の火を弱めながら言った。

「教えてないよ。危ないからやめなって言った」

「それで、水無瀬さんは？」

「困ったように笑ってたね」

　店主は少し目を細めた。

「でも、行くつもりだったと思うよ。あの目は、止めても行く人の目だった」

　玲央は黙った。

　止めても行く人の目。

　それは、管理都市の記録には残らない情報だった。

　心拍数でも、位置情報でも、行動履歴でもない。

　誰かがその場で顔を見て、声を聞いて、空気を感じ取って覚えているもの。

　客観的ではない。

　数値化もできない。

　証拠としては弱い。

　それでも、玲央には無視できなかった。

　水無瀬は、止めても行く目をしていた。

　面談室で見た、あの遠い目。

　古本屋の店主が言った、迷っていた目。

　そして今、この食堂の店主が言う、止めても行く人の目。

　記録には残らない水無瀬の輪郭が、少しずつつながっていく。

「何か残していませんでしたか」

　玲央が尋ねると、店主はしばらく考えた。

　そして、カウンターの下を探る。

「これ、あの人が忘れていったのか、置いていったのか分からないけど」

　店主は、一枚の紙を取り出した。

　折り目のついた紙だった。

　端は少し汚れていて、何度か開いた跡がある。

　玲央はそれを受け取った。

　自由選択区域の外縁部を示す簡易地図だった。

　管理都市の地図とはまるで違う。

　正確な縮尺もない。

　道の幅も一定ではない。

　ところどころ、手書きで補足が入っている。

　消された線の上に、別の線が重ねられている。

　使われなくなった道、通れるかどうか不明な道、誰かが危険と書き込んだ場所。

　端に、手書きでいくつかの印がつけられていた。

　そのうち一つに、丸がある。

　未登録区域への旧道。

　玲央はその文字を見つめた。

　その横には、小さくメモが書かれていた。

　ここから先は、誰も最適化してくれない。

　玲央の指が、紙の端を強く握った。

　水無瀬の字なのかは分からない。

　店主の誰かが書いたものかもしれない。

　以前この地図を使った別の誰かが残した言葉かもしれない。

　だが、その言葉は、水無瀬が言いそうなものだった。

　ここから先は、誰も最適化してくれない。

　玲央は、胸の奥が静かに冷たくなるのを感じた。

　管理都市では、常に何かが最適化してくれる。

　朝起きる時間。

　食事。

　仕事。

　人間関係。

　移動。

　疲労。

　感情。

　未来。

　迷わないように。

　間違えないように。

　壊れないように。

　だが、水無瀬は、その先へ向かった。

　誰も最適化してくれない場所へ。

　莉奈が横から地図を覗き込む。

「やっぱり、外へ行ったんだ」

「この道を知っていますか」

「知ってる。でも、簡単な場所じゃない」

「危険なのですか」

「危険というより、不確か」

　莉奈は静かに言った。

「ORACLEの接続はかなり弱くなる。公共交通もない。案内もない。住んでいる人もいるけど、全員が親切とは限らない。行ったからって、水無瀬さんに会える保証もない」

　玲央は地図を見つめた。

　線は細く、頼りなかった。

　旧道と書かれた道は、途中で山側へ向かっている。

　その先には、手書きで「通信弱」「夜は危険」「道崩れ注意」といった言葉が並んでいた。

　引き返すなら、今だった。

　水無瀬が未登録区域へ向かった可能性は高い。

　その情報を持ち帰り、追跡支援班に渡せばいい。

　玲央の役割としては、それで十分だ。

　神崎もそう言うだろう。

　水無瀬の件には個人的に関わるな。

　自由選択区域への訪問すら非推奨だった。

　未登録区域へ進むなど、担当職員の範囲を明らかに超えている。

　玲央は端末を見た。

　支援接続は不安定だった。

　画面の表示には少し遅れがある。

　しばらくして、警告が出た。

　これ以上の移動は非推奨です。

　支援接続低下区域への接近を検出。

　帰還を推奨します。

　正しい。

　帰るべきだ。

　玲央はそう思った。

　ここまで来た時点で、十分に推奨外行動だった。

　これ以上進めば、さらに支援の届きにくい場所へ入る。

　水無瀬を見つけられる保証はない。

　危険もある。

　自分自身の職務評価にも影響するだろう。

　情報を持ち帰る。

　それが最も合理的だった。

　それなのに、紙に書かれた言葉が、目から離れなかった。

　ここから先は、誰も最適化してくれない。

　水無瀬蒼は、その先へ進んだ。

　なぜ。

　何を求めて。

　何を見ようとして。

　玲央は、自分でも気づかないうちに、地図を折りたたんでいた。

　その動作を見て、莉奈が彼を見た。

「行くつもり？」

　玲央はすぐには答えられなかった。

　自分の中に、二つの声があった。

　帰れ。

　これ以上は危険だ。

　役割を越えるな。

　神崎の忠告に従え。

　ORACLEの推奨に従え。

　追跡支援班へ引き継げ。

　君は担当職員であって、救助者ではない。

　その声は大きく、整っていて、正しかった。

　もう一つの声は、もっと小さかった。

　確かめたい。

　水無瀬がなぜ、自分の人生を取り戻そうとしたのか。

　自由とは何なのか。

　誰も最適化してくれない場所で、人は何を選ぶのか。

　そして、自分は本当に今まで選んできたのか。

　その声は、まだ言葉として弱かった。

　だが、消えなかった。

　玲央は、ゆっくりと口を開いた。

「まだ、決められません」

　莉奈は小さく笑った。

　笑ったが、馬鹿にするような笑みではなかった。

「いいんじゃない。ここでは、すぐに正解を出さなくてもいい」

「ですが、決めなければ進めません」

「そうだね」

　莉奈は食堂の窓の外を見た。

　夕方の光が、雑然とした街を赤く染めている。

　店先の看板も、道端の木箱も、人々の顔も、少しずつ赤い色を帯びていた。

　管理都市の均一な照明とは違う、揺らぎのある光だった。

　同じ場所でも、時間によって見え方が変わる。

　それが玲央には少し不思議だった。

　管理都市では、光は人に合わせて調整される。

　ここでは、街の方が勝手に変わっていく。

　莉奈は玲央を見る。

「でも、決めるのはORACLEじゃない。神崎さんでも、水無瀬さんでもない」

　彼女の声は、いつもより静かだった。

「あなたでしょ」

　玲央は、折りたたんだ地図を見つめた。

　帰るのか。

　進むのか。

　どちらが正しいのかは分からない。

　帰れば安全だ。

　進めば危険だ。

　帰れば職員として正しい。

　進めば、自分の中の問いに近づけるかもしれない。

　だが、その問いに答えがある保証はない。

　むしろ、神崎が言ったように、ただ不安だけが残るのかもしれない。

　玲央は、これまで何度も市民に選択肢を説明してきた。

　こちらを選べば安定する。

　こちらにはリスクがある。

　ORACLEの推奨は、あなたにとって最も望ましい道です。

　そう説明し、相手が承認するのを見届けてきた。

　だが今、玲央自身の前には、数字で整理しきれない選択があった。

　どちらが正しいのか分からない。

　それでも、どちらかを選ばなければならない。

　玲央は初めて思った。

　正しいかどうか分からないまま選ぶこと。

　それが、自由の入口なのかもしれない。

　食堂の中では、店主が再び鍋をかき混ぜ始めていた。

　客の一人が大きな声でおかわりを頼み、別の客がそれに茶々を入れる。

　窓の外では、夕方の街が相変わらず騒がしく動いている。

　端末はまだ、帰還を推奨していた。

　玲央はその表示を見た。

　そして、地図を胸元のポケットにしまった。

　まだ、決められない。

　けれど、決めなければならない。

　その重さを、玲央は初めて、自分のものとして感じていた。