ひとりぼっちの防衛者

#5

　目を開けると、そこには満天の星空があった。

　わたしの街を求める「攻撃者」たちが住む世界とは思えないほど、星々の瞬く宇宙はたまらなく綺麗だった。

　まだ負けてはいないみたいだ。全身を駆け巡る激痛をこらえながら、わたしは立ち上がった。

　目の前には、美咲姉の家だった残骸が残っていた。

　わたしは爆発を受けて窓から放り出されたようだった。二階から投げ出されてこの程度のケガで済んでいるのは、奇跡といってもいい。

『……聞こえるか、ことり？』

「ええ、聞こえてるよ」

　片方の耳に残っていたイヤホンから流れる声に返事をしながら、わたしは周囲を見渡した。

「攻撃者はどこ？」

　わたしの言葉に、「声」は少し沈黙する。相手の位置を調べているんだろう。

『……そこだ、ことり、お前の目の前にある瓦礫の下だよ』

　その声に、わたしは視線を動かした。

　大きな屋根の瓦礫の下から、小さな手が生えていた。

「……生きてるの？」

　わたしの呟きに、「声」は淡々と答えた。

『ああ。寄生対象の義骸が少しでも作動する限り、情報知性体は死なない』

「でも、もう動けない」

『そうだな。ことり、義骸を燃やせ。そうすればお前の勝ちだ』

　わたしは周囲を見回す。

　月明かりに照らされた街並み。家の車庫に並ぶ車からガソリンを抜き取れば、義骸を燃やせる。

　わたしは足を踏み出した。

　ただし、街並みの方にではなく。

　小さな手だけを覗かせた、「攻撃者」の方へと。

『ことり？　お前』

「攻撃者と話がしたいの？　できる？」

『……義骸を通じて会話が可能だ。だが』

　わたしは耳元の声に構わず、小さな手の前でしゃがみ込んだ。

「わたしの声、聞こえてる？　お願い、返事をして」

　わたしの言葉に、小さな手が震えた。

「……ああ、聞こえているよ、この街の防衛者」

　可愛らしい小さな手には似つかわない、錆びた声が瓦礫の下から聞こえた。

「残念だが、わたしの負けのようだ。後は好きにするがいい」

　感情のない声が響き渡る。

　全てを諦めたような、空っぽな凍えた声。

　その声に、わたしは軽く目を閉じた。

　目蓋の裏に、わたしの原稿の束を手にした美咲姉の姿が浮かび上がる。

　わたしの耳に、『うん、いいよ、この話』と話す、嬉しそうな美咲姉の声が聞こえる。

　美咲姉、わたしのすることを、見守っていてね。

　わたしは軽く息を吐き、そして言った。

「あなたに聞きたいことがあるの」

『……勝者たる防衛者よ、何でも聞くがいい』

「あなたたち情報知性体は、人間にも寄生できるの」

『……ああ、可能だ』

「それは、人間一人に、何体できるの？」

　その言葉に、瓦礫の下の声はしばらく絶句していた。

「……地球人一人分の構造があれば、我々全てが寄生することが可能だ。しかし」

「支援者、聞こえる？」

　わたしはイヤホンの向こうにいるだろう「支援者」に向かって叫んだ。

「わたし、咲守ことりは。『この街の防衛者』たる咲守ことりは、彼ら情報知性体を、この身体に受け入れる準備があります」

『ことり、お前……』

　耳に流れ込む声に、わたしは首を横に振った。

「わたしは、この街のみんなを守りたい。だから戦うよ。これからもずっと。だけど、戦わなくていいのなら、助けられるんだったら、わたし、助けたい、助けてあげたいよ」

　わたしたちは、同じ人間同士でも争ったりする存在だ。そんなわたしたちが、宇宙から来た、姿形が全く異なる異星人を受け入れるなんて、すぐにはできないかもしれない。

　だけど。わたしの心の中で、美咲姉の言葉が浮かび上がる。

『「日本国政府は、あなた方を国民として受け入れる準備がある」って台詞、わたしすごく好きだなあ』

　戦わなくすむのなら。

　いや、戦ったとしても、受け入れることができるのなら。

　大好きだった従姉の望んでいたことを、わたしは叶えてあげたかった。

『……今回の戦いは、「攻撃者」が降参したことで、すでに済んでいる』

　イヤホンから、「支援者」の淡々とした声が聞こえてくる。

『だから、ここから先のことは、ルールとは関係ないことだ。俺たちがどうこう言うことじゃない』

「……ありがとう」

『……礼を言われる筋合いもない』

　イヤホンの向こうの声が少し上ずったような気がした。

『ことり、義骸の手に触れろ。それだけで、情報知性体はお前の身体に移ることができる』

「それだけ？　それだけで全員が移れるの？」

「……支援者の言うとおりだ」

　瓦礫の下からも同意の声がした。

　わたしは、そっと手を近づけた。

「防衛者よ、本当に、いいのか？」

　瓦礫の下から聞こえてくる声に、わたしはちょっと笑ってみせる。

「違うよ」

「？」

「こういう時は、『今後とも、よろしくお願いします』って言うものでしょ？　よろしくね、わたしの店子さん」

　それだけ言うと、わたしは義骸の手を握る。

　次の瞬間、世界は果てしなく白い光に包まれていった――――――。