第32話 「王都の異変」
訓練が終わって、二日が経った。
六人は、久しぶりにゆっくりと朝を迎えていた。
一ヶ月間、毎朝六時起きだった。
でも、今日は八時まで寝た。
贅沢な時間だ。
「久しぶりに、ゆっくり寝られたわ」
リーナが、伸びをしながら言った。
「ええ。体が軽いわ」
セリアも微笑んだ。
朝食を取った後、六人はギルドへ向かった。
新しい依頼を受けるためだ。
ギルドのロビーは、いつも通り賑わっていた。
六人は、依頼ボードを見た。
Bランクの依頼。
様々な内容が、掲示されている。
「どれにする？」
セリアが尋ねた。
「これは？」
リーナが、一枚の依頼書を指差した。
『依頼内容：盗賊団『黒狼団』討伐
依頼主：商人ギルド
報酬：800シルバー
危険度：高
詳細：東の森を拠点とする盗賊団を討伐せよ。盗賊は二十人以上。リーダーはCランクの元冒険者』
「盗賊団か……」
トムが呟いた。
「二十人は、多いな」
「でも、私たちなら大丈夫」
エルミナが自信を持って言った。
「一ヶ月の訓練で、強くなったもの」
「そうね」
セリアが頷いた。
「じゃあ、これにしましょう」
六人は、カウンターで依頼を受けた。
「気をつけてください」
職員が言った。
「黒狼団は、狡猾です。罠を張ることで有名です」
「分かりました」
昼過ぎ、六人は東の森へ向かった。
街から二時間ほど歩いた場所にある。
森に入ると、すぐに緊張が走った。
木々が密集し、視界が悪い。
盗賊の罠があるかもしれない。
「慎重に行きましょう」
セリアが指示した。
六人は、慎重に森を進んだ。
トムが、地面の不自然な凹みを見つけた。
「待て。罠だ」
トムが、小枝で凹みを突いた。
すると、落とし穴が開いた。
深さは五メートルほど。底には、尖った杭がある。
「危ない……」
「さすが、罠で有名なだけあるわね」
六人は、罠を避けながら進んだ。
一時間後、森の奥に盗賊のアジトを見つけた。
木造の小屋が、五つ並んでいる。
周りには、柵が張られている。
そして、見張りが数人いる。
「あそこね」
セリアが確認した。
「作戦を立てましょう」
六人は、茂みに隠れて作戦会議をした。
「まず、見張りを静かに倒す」
セリアが説明した。
「それから、小屋に突入する」
「リーダーを捕まえれば、他の盗賊は降伏するはず」
「了解」
トムとあかねが、見張りに近づいた。
二人は、音を立てずに移動した。
一ヶ月の訓練で、体術が格段に上達していた。
見張りの背後に回り、一瞬で気絶させた。
音を立てずに。
「よし」
六人は、アジトに突入した。
小屋の扉を蹴破る。
中には、盗賊たちがいた。
二十人ほど。
全員、武器を持っている。
「冒険者だ！」
盗賊の一人が叫んだ。
「やれ！」
盗賊たちが、一斉に襲いかかってきた。
でも――
六人は、圧倒的だった。
セリアの剣技は、以前より遥かに速く正確になっていた。
一撃で、二人の盗賊を倒す。
リーナの矢は、百発百中。
動く標的でも、確実に命中する。
エルミナの魔法は、連続で放たれた。
魔力コントロールが完璧になり、疲れない。
トムの体術は、洗練されていた。
盗賊の攻撃を避けながら、確実に急所を突く。
あかねの槍術も、見違えるほど上達していた。
レオナルドに教わった技を、完璧に使いこなす。
ダリウスは、魔力を込めた剣で盗賊たちを圧倒した。
五分後、全ての盗賊が倒れていた。
気絶しているだけで、命に別状はない。
「すごい……」
あかねが呟いた。
「私たち、本当に強くなったんだ」
「ええ」
セリアが微笑んだ。
「レオナルドさんのおかげね」
その時、奥の部屋から一人の男が出てきた。
三十代。筋肉質の体。顔に傷跡。
黒狼団のリーダーだ。
「お前たちが、俺の部下を……」
男が、剣を抜いた。
「元冒険者か」
ダリウスが剣を構えた。
「ああ。元Cランクだ」
男が構えた。
「でも、お前たちには敵わないかもな」
「降伏しろ」
セリアが言った。
「これ以上戦っても、無駄だ」
「……分かった」
男が、剣を下ろした。
「降伏する」
六人は、盗賊たちを縛り上げた。
そして、街へ連れて帰った。
夕方、ギルドで報酬を受け取った。
銀貨八百枚。
六人で山分けすると、一人銀貨百三十三枚ずつ。
「いい報酬ね」
リーナが嬉しそうに言った。
「ええ。それに、簡単だったわ」
エルミナが続けた。
「一ヶ月前なら、もっと苦戦してたはず」
「本当に、強くなったのね」
六人は、宿へ戻った。
夕食を取り、部屋で休んだ。
明日も、新しい依頼を受ける予定だ。
その夜、あかねは一人で街を歩いていた。
少し、散歩がしたかった。
街の明かりが、綺麗に輝いている。
平和な光景。
あかねは、幸せを感じた。
でも、その時――
突然、遠くから爆発音が聞こえた。
ドォン！
「何！？」
あかねは、音の方向を見た。
街の北部から、煙が上がっている。
火事だ。
いや、違う。
爆発だ。
あかねは、急いで宿へ戻った。
「みんな！」
あかねが部屋に飛び込んだ。
「どうしたの？」
セリアが驚いて尋ねた。
「爆発が！ 街の北部で！」
「何！？」
六人は、急いで外へ出た。
街は、混乱していた。
人々が、右往左往している。
衛兵たちが、北部へ走っている。
六人も、北部へ走った。
爆発があった場所は――
王宮だった。
巨大な建物。王都の中心にある。
その王宮の一部が、破壊されていた。
壁が崩れ、煙が上がっている。
「王宮が……」
セリアが、息を呑んだ。
衛兵たちが、必死に消火活動をしている。
そして、負傷者を運び出している。
六人は、衛兵隊長に駆け寄った。
「何があったんですか？」
セリアが尋ねた。
「爆発だ」
衛兵隊長が、険しい表情で答えた。
「王宮の北翼が、爆破された」
「誰が？」
「分からん。でも、これはテロだ」
衛兵隊長が続けた。
「エルドランド王国のスパイかもしれん」
「エルドランド王国……」
あかねは、ドキッとした。
自分たちを追っている国。
「最近、エルドランド王国との緊張が高まってる」
衛兵隊長が説明した。
「今日の外交会談で、決裂した」
「エルドランド王国は、自由都市連合に領土の割譲を要求してきた」
「当然、我々は拒否した」
「それで、報復としてこの爆破か……」
衛兵隊長が、拳を握った。
「卑劣な……」
その時、王宮の門が開いた。
一人の男性が、出てきた。
五十代。立派な服を着ている。
高官らしい。
「みなさん！」
男性が、大声で言った。
「私は、外務大臣のアルバート・クロンウェルです」
「本日の爆破事件について、発表します」
周囲の人々が、静かになった。
「本日、王宮北翼が爆破されました」
「死者三名、負傷者十名です」
「犯人は、まだ捕まっていません」
「しかし、証拠から、エルドランド王国の関与が疑われます」
ざわめきが広がった。
「エルドランド王国は、本日の外交会談で、我々に不当な要求をしてきました」
「そして、我々が拒否すると、このような暴挙に出たのです」
「これは、宣戦布告に等しい行為です」
外務大臣が、真剣な表情で続けた。
「自由都市連合は、この暴挙を決して許しません」
「明日、緊急議会を開き、対応を協議します」
「市民の皆さんは、冷静に行動してください」
外務大臣が、王宮の中に戻った。
人々は、不安そうに話し合っていた。
「戦争になるのか？」
「エルドランド王国と？」
「どうなるんだ……」
六人は、顔を見合わせた。
「戦争……」
セリアが呟いた。
「まさか……」
「でも、可能性はあるわ」
エルミナが言った。
「エルドランド王国は、領土拡大を狙ってる」
「自由都市連合は、それに抵抗してる」
「衝突は、避けられないかもしれない」
あかねは、不安だった。
戦争になったら、どうなるのか。
自分たちは、どうすればいいのか。
エルドランド王国は、自分たちを追っている。
もし、戦争になって、エルドランド王国が勝ったら……
あかねは、考えたくなかった。
「大丈夫」
セリアが、あかねの肩を抱いた。
「私たちは、強くなった」
「どんなことがあっても、一緒に乗り越えるわ」
「うん……」
あかねは、少し安心した。
でも、不安は消えなかった。
翌日、街は緊張に包まれていた。
衛兵が増員され、巡回が強化された。
王宮の周りには、厳重な警備が敷かれた。
そして、緊急議会が開かれた。
六人は、ギルドで待機していた。
何か依頼があるかもしれない。
午後、議会が終わった。
外務大臣が、発表した。
「自由都市連合は、エルドランド王国に対し、厳重な抗議を行いました」
「そして、犯人の引き渡しを要求しました」
「エルドランド王国が、これに応じない場合、我々は軍事的措置も辞さない構えです」
軍事的措置。
つまり、戦争だ。
街は、さらに緊張した。
その夜、六人は宿の部屋で話し合った。
「どうなるかしら」
リーナが不安そうに言った。
「戦争になるのかしら」
「分からない」
セリアが答えた。
「でも、可能性は高い」
「もし、戦争になったら……」
エルミナが続けた。
「私たち冒険者も、動員されるかもしれない」
「動員……」
「ああ。戦争になれば、国は全ての力を総動員する」
ダリウスが説明した。
「冒険者も、例外じゃない」
「でも、私たちは……」
あかねが言いかけた。
エルドランド王国から追われている。
もし、動員されて、エルドランド王国と戦ったら……
捕まるかもしれない。
「大丈夫」
セリアが、あかねを見た。
「私たちは、自由都市連合の市民よ」
「エルドランド王国じゃない」
「だから、堂々と戦える」
「そうね……」
あかねは、セリアの言葉に少し勇気をもらった。
でも、まだ不安は残っていた。
その時、部屋の扉がノックされた。
「どなた？」
セリアが尋ねた。
「ギルドマスターです」
外から声がした。
「開けてください。重要な話があります」
六人は、顔を見合わせた。
ギルドマスターが、わざわざ来るなんて。
セリアが扉を開けた。
ギルドマスターが、入ってきた。
五十代の男性。厳格な表情。
「失礼します、銀の絆の皆さん」
「どうぞ」
ギルドマスターが、椅子に座った。
「実は、重要な依頼があります」
「依頼？」
「はい。王宮からの、極秘依頼です」
ギルドマスターが、封書を取り出した。
「あなたたちに、爆破事件の犯人を捕まえてほしいのです」
「犯人を……」
「はい。衛兵も捜査していますが、進展がありません」
「だから、優秀な冒険者に依頼することになりました」
「あなたたちは、ドラゴンを倒した実績がある」
「レオナルドの訓練も修了した」
「この依頼に、最適です」
ギルドマスターが、封書を渡した。
「報酬は、金貨五十枚です」
「金貨五十枚……」
六人は、驚いた。
これまでで、最高額の報酬だ。
「ただし、危険です」
ギルドマスターが警告した。
「犯人は、エルドランド王国のスパイかもしれません」
「捕まえる過程で、命を狙われる可能性があります」
「それでも、受けますか？」
六人は、顔を見合わせた。
危険な依頼。
でも、この街を守るために必要な依頼。
セリアが、他の五人を見た。
みんな、頷いている。
「受けます」
セリアが答えた。
「よろしいですか」
ギルドマスターが微笑んだ。
「ありがとうございます」
「詳細は、明日王宮で説明します」
「朝九時、王宮の正門に来てください」
「分かりました」
ギルドマスターが去った後、六人は再び顔を見合わせた。
「大きな依頼を受けちゃったわね」
リーナが言った。
「ええ。でも、やるしかないわ」
セリアが決意を込めて言った。
「この街を守るために」
「そうね」
あかねは、窓の外を見た。
王都の明かり。
この街を、守りたい。
人々を、守りたい。
そのために、犯人を捕まえる。
あかねは、決意した。
明日から、新しい戦いが始まる。
爆破事件の犯人を追う戦い。
そして、その先には――
エルドランド王国との、大きな対決が待っているかもしれない。
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