残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十一章 兄との再会――止まらない落胤

第45話 獣王の落胤――蒼は斬れず

西に沈みかけた太陽が、

戦場を横から――抉るように照らしていた。

焼けた空が、

崩れた土嚢、倒れ伏した投石器、

放棄された黒帝軍の本陣――

そのすべてを、逃げ場のない赤で塗り潰す。

矢も、怒号も、

すでに途切れている。

残っているのは――

屍の血の匂いと、深く抉られた大地。

踏み荒らされ、押し潰された戦場の“重さ”だけだった。

その中央で。

蒼と、

世界に放たれた

“獣王の落胤(らくいん)”。

二つの存在が、

互いを測るでもなく――

ただ、向かい合っていた。

◇

この戦場では――

剣士としての常識が、

あまりにも容易く、崩れ去っていた。

通常の斬撃。

正確な間合い。

積み上げてきた技量。

そのすべてが、

一切、意味を持たないという宣告。

それでも。

ロザリーナは、

一瞬だけ歯を噛み締め――

次の瞬間、地を蹴った。

速い。

ただ、

圧倒的に、速い。

「……止めなければ――」

双剣が、

同時に――消えた。

一閃。

二閃。

三閃。

雷が、

連続して叩き込まれる。

蒼銀の軌跡が、

幾重にも重なり、

空気そのものを切り裂いた。

肩。

胸。

脇腹。

首元。

斬る。

刻む。

断ち切る。

――それを、

「……まさか……」

城壁へ駆け上がってきたクレセントが、

息を呑み、声を漏らした。

視界に映る光景を、

思考が拒絶する。

理解が追いつくまで――

ほんの、わずかな“間”が必要だった。

「……たった、一人で……

　あの“化け物”と……斬り合ってる……？」

あり得ない。

クレセントは、知っている。

あの蒼が、何を意味するかを。

ロザリーナと、最初に出会った村。

八将・グラ＝シャルンを、

正面から圧倒してみせた――あの色。

剣が振るわれた、その瞬間に。

“勝敗が決まる”剣。

恐怖も。

威圧も。

力そのものを――静かに、断ち切る。

絶望を裂くための、蒼。

それが――

（……効いて、いない……？）

刃は届いている。

動きも、速さも、間合いも。

何一つ、狂ってはいない。

それでも――

相手は、揺るがない。

だが、それは――必然だった。

グラを喰らい。

ヴァルザークを退け。

そして、ベニバラとアズを叩き潰したドルグでさえ、

“戦い”として成立させなかった存在。

八将の三巨頭ですら、

単なる“通過点”としてきた。

それは絶望そのもの。

――ライザリオン。

それを“兄”と呼べる者が、

たった一人で向き合い、

なお、生きて立っていること自体が――

もはや、奇跡だった。

（……これ、戦いじゃない……）

勝つための剣でも。

殺すための剣でもない。

“砦の命を守る側”が、

必死に抗っているだけの――現実。

クレセントの背筋を、

氷のようなものが、

音もなく――這い上がっていった。

◇

それでも、

ロザリーナは、止まらなかった。

――舞うように、位置を変える。

前へ。

横へ。

背後へ。

斬って、

斬って、

斬り続ける。

だが――

ライザリオンは、

倒れなかった。

斬撃は、

赤黒い外皮に吸い込まれ、

何事もなかったかのように――弾かれる。

血は、出ない。

肉も、裂けない。

（……効いてない）

視界が、

わずかに揺れる。

呼吸が乱れる。

胃の奥が、

きり、と軋む。

（……毒……）

喉の奥に、

鉄の味。

吐き気を噛み殺し、

ロザリーナは踏み込む。

――止まらない。

止まれば、

終わる。

◇

その瞬間。

ライザリオンが、

初めて――動いた。

踏み込み。

右手の槍が、

一直線に突き出される。

――腹。

ロザリーナは、

反射だけで剣を振った。

弾く。

だが――

ガギィィン――！！

爆ぜるような衝撃。

左腕に、

凄まじい反動が走る。

次の瞬間。

剣の柄が――

砕けた。

折れた剣が、

火花を散らしながら宙を舞う。

ライザリオンの槍は、

黒帝軍が誇る伝説の鍛冶士の“作品”。

軽く、

そして――折れない。

振り払えなかった、

その一瞬。

槍の先端が――

蒼い軽鎧を貫いた。

「――っ！！」

腹を突き抜ける、

冷たい衝撃。

ロザリーナは即座に――

槍の柄を左手で掴んだ。

必死に。

指が食い込むほど、強く。

そのまま――

後方へ退く。

槍は、

致命に届く寸前で――止まった。

だが。

ライザリオンは、

止まらない。

両手で、槍を握り直す。

一歩。

踏み出す。

――ぐっ。

さらに、

深く。

腹の奥が、

灼ける。

内側を、

削り取られるような、

鈍く、逃げ場のない激痛。

次の瞬間――

身体が、僅かに浮いた。

ロザリーナごと、

槍が上へ引き上げられる。

腹を、

真一文字に裂こうとする力。

止められない――桁違いの怪力。

歯を、

きつく噛み締める。

眉が、わずかに歪み――

視界の端が、白く滲んだ。

だが、

悲鳴は出ない。

（――このままじゃ）

その言葉と同時に、

蒼銀の瞳が、

一度だけ――冷える。

一切の迷いが、消えた。

判断は、

一瞬。

右手の剣を――捨てた。

両手で、槍の柄を掴む。

歯を食いしばり、

腰を引き、

腕の力だけで――

腹から引き抜く。

血が、噴き出した。

「……終わらせる」

その声は、震えていなかった。

視界に映る、

変わり果てた兄。

「ごめんね、――兄さん」

同時に。

後ろ足で、

地を蹴る。

身体が、

尻から宙へ浮き上がる。

槍の柄を平均台のように掴み、

それを支点に――前方へ反転。

左膝を畳み、

右脚を限界まで伸ばす。

そして――

持ち上げられた力を、

そのまま回転力に変えて。

右足の踵に、

全体重を掛けて――

ライザリオンの脳天へ、叩き落とした。

――ゴンッ！！

鈍く、重い音。

頭蓋に、

確かな衝撃。

斬ったのではない。

骨を砕く、

外部からの打撃。

ライザリオンの膝が、

一瞬だけ――沈む。

だが。

次の瞬間。

顔が、ゆっくり上がった。

赤黒い瞳。

効いていない。

なにも――。

そこには、

抵抗すら、存在しなかった。

◇

ライザリオンは、

ロザリーナが掴んでいる槍を――

横へ、ずらす。

体重を預けていた支点が――消える。

「……っ」

ロザリーナの身体が、

落ちる。

背中から――

ライザリオンの足元へ。

次の瞬間。

力一杯に、

蹴り上げた。

腹へ。

――ドンッ！！

内臓が、

潰れる。

息が、

一気に吐き出される。

「――がっ……！！」

身体が、

宙を舞った。

夕陽に染まる戦場を、

一直線に――

敵本陣跡へ。

逃げ散った黒帝軍の本陣。

その周囲に積み上げられた――

土嚢(どのう)の壁。

次の瞬間。

――ドンッ！！

背中が、

強かに叩きつけられる。

布袋が潰れ、

土が爆ぜる。

肺が、

悲鳴を上げる。

「――――っ！！」

ぶはっ……！！

口から、

血が――噴き出した。

ロザリーナは、

土嚢にもたれるように、

崩れ落ちる。

視界が、

白く揺れる。

血を流す腹を押さえ、

起き上がる。

顔を上げた向こうに――

ライザリオンが、

静かに歩いて来ていた。

獣の呼吸。

赤黒い瞳。

倒れた“障害物”を、

処理しに来る――

捕食者の足取り。

「……剣が、ない」

ロザリーナは、

周囲を見渡す。

剣が役に立たないことは、

分かっていた。

それでも――

素手よりは、ましだった。

本陣の中。

鈍く、光るもの。

――黒帝軍の剣。

ロザリーナは、

ふらつく脚を叱咤し、

そこへ向かった。

呼吸が、乱れる。

視界が、歪む。

そして彼女は――

この戦場が“人間のものではなくなった”と、

最初に理解してしまった。

その背後で、地面がきしりと鳴った。