残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第五章 砦を裂く三将の影――囚われの姫

第20話 眠らぬ狩人――捨てられた者たちの地下

その日の夜。

地上の喧騒が嘘のように消えた酒場の地下室で、

ロザリーナは冷たい床に横たえられていた。

暗い倉庫のような広い空間――

壊れた椅子、樽、古い酒瓶、干からびた食料。

その薄暗い隅に――

両手両足を粗縄で縛られたまま転がされている。

◇

階段の上、

地下へ降りる扉の前で、見張りの男が二人、だるそうに話していた。

「けどよ……あの女、いい身体してたなぁ」

「やめとけ。

　グラ様が“いたぶるから絶対殺すな”って言ってただろ。

　傷つけたら俺らも死ぬぞ」

「殺しゃしねぇよ。

　ちょっと楽しむだけだ」

下卑た笑いが、地下室のドアを睨む。

その死角――

陰に身を潜める女が一人。

仮面の奥の目を伏せ、床に伸びる男たちの影を見ていた。

「……やめとけ！」

男は仲間の制止も耳に入れず、

ニヤニヤと笑いながら、ドアの鍵を開け、

階段をひとりで降りていった。

◇

その少し前――

ロザリーナは、

意識が水底から浮かぶように戻ってきていた。

「……っ……ここは……」

ぼやけた視界が形を結ぶ。

薄暗い壁に貼られた紙へ焦点が合う。

――粗い筆致で描かれた自分の顔。

青銀の瞳、栗色の髪、双剣。

（……私の手配書……）

ロザリーナは深く息を吸い、

後ろ縛りの手を腰の下に滑らせ――

しなやかな体の可動域を最大限使って、

ぐい、と腕を腰の下から腹側へ通した。

（……よし）

その瞬間――

木製階段の軋む音。

階段を降りてくる巨漢の影。

ロザリーナは即座に横たわり、眠ったふりをする。

◇

下りてきた男は、

意識が戻っているなど露ほども知らず、

いやらしい笑みで短剣を握り近づいてきた。

「よぉ、ねえちゃん。……お楽しみといくか」

腕がロザリーナの首へ回り、

体を起こそうとした瞬間――

（……今）

ロザリーナは縛られたままの右手を拳にし、

親指を前へ突き出して――

男の喉元へ一直線に打ち込んだ。

グゴキィッ――。

鈍い手応えと共に、親指の骨まで痺れる痛みが走る。

喉仏が砕け、悲鳴すら漏らせず男は

目をむいて後方に倒れる。

（騒ぐ暇は与えない）

充血した目で、男は酸欠の魚のように口をパクパクさせ――

やがて動かなくなった。

ロザリーナは倒れた男の短剣を蹴り寄せ、

器用に握り、縄を断ち切る。

次は足――

そう思った矢先、

再び階段を降りる足音。

（また来るのか？）

ロザリーナは振り返りながら縄を切る。

影が階段を下りてきた――

「へぇ。助けは必要なかったみたいね」

女は足元に倒れている見張りの男を一瞥した。

喉元を潰され、即死している。

薄布のヴェールが揺れ、

翡翠の瞳がロザリーナを見下ろす。

階段上のドア近く。

もう一人の見張りは、女の短剣で、静かに片付けられていた。

◆◇◆

「……何者だ？」

立ち上がったロザリーナは短剣を握り直す。

女はゆっくり降り立ち、両手を広げた。

その手には、鞘に収まった双剣が。

「味方。……少なくとも、今は」

声は軽いが、奥の色は深かった。

「私はベル・サフィール――北の地ブルームロアの者。

　抵抗を捨てずに生きている者たちが西にいる――そう聞いて、

　ここまで来たの」

「私はロザリーナ。……どうして私を？」

ベルは壁を指す。

そこには貼られた手配書。

「あなたが酒場に入った瞬間に分かった。

　あの粗い絵でも、瞳の色は誤魔化せないもの」

ベルは歩み寄り、ロザリーナを覗き込む。

「グラ＝シャルンに追われているということは、

　――私の敵じゃない」

彼女は店主の部屋から盗んできた双剣を、ロザリーナへ差し出す。

「それと……眠り薬。

　効果が切れるのが早すぎるわ」

「……？」

「牛でも二晩(ふたばん)は動けなくなるほどの薬。

　数時間で意識が戻るなんて普通じゃないわ」

ベルは肩を竦める。

「あれは強い薬よ。

　たぶん副作用が出る。

　しばらくは嘔吐と眩暈が残るはず」

暗い地下室に、

二人の女の影が並んだ。

ロザリーナは、手渡された自分の双剣を腰に戻した。

そしてベルの瞳を正面から射抜くように見た。

「――目的は？」

ベルは薄笑いを浮かべる。

舞い子のそれであり、獣のそれでもある。

「私の目的はもう達したわ。

　――あなたを助けること。

　……まあ、必要なかったみたいだけどね？」

ちょうどその時――

階段の上から別の足音。

ロザリーナとベルは視線を交わし、

静かに気配を沈めた。

「まずは、ここを出るわよ」

ベルが身を翻そうとした瞬間――

「……待って！！」

ロザリーナが背後の細い気配を捉え、振り返った。

「――誰だ！？」

暗がりの隅。

膝を抱え、息を殺してこちらを見ている小さな影。

酒場で料理を運んできた少女――

足首は縄で繋がれ、汚れた薄いゴザの上にしゃがみ込み、震えていた。

ベルは振り返らず吐き捨てる。

「まずは逃げるわよ」

だがロザリーナは応じず、

背を向けて、少女の方へ歩き出した。

「……足手まといになるわよ」

翡翠の瞳が、縛られた少女に冷たく向けられる。

「それに――その子、あなたを罠にかけたんだよ」

ロザリーナは一言も返さない。

少女へ歩み寄る。

怒っているのか、哀れんでいるのか――表情は読み取れない。

少女の瞳が揺れ、肩が逃げ場を探すように震え、

やがて耐えきれず――

顔を上げ、大きく口を開けて、

「――うわあああぁぁ！！」

と泣き出した。

涙がボロボロとこぼれ落ちる。

その瞬間、ロザリーナは膝をつき、

そっと左手で少女の口を覆った。

「……見捨てることは、しない」

低い声。

冷たいはずなのに、静かで、不思議と温かい声だった。

ベルは階段で足を止めた。

（……嘘でしょ。

　このルール無用の絶望世界で……

　まだ、そんなことを言える人がいるの？）

ロザリーナは縄を断ち切り、

小さな身体を抱き上げる。

そのやせ細った震える腕が、彼女の胸にしがみついてきた。

「大丈夫。……もう大丈夫だ」

その言葉は、

冷たい地下の空気を真っ二つに裂いた。

ベルは薄布の奥で唇を揺らした。

「……あなたって、本当に……」

何かを言いかけて――飲み込む。

ベルは、酒樽に掛けてある布を引き千切ると、

ロザリーナの胸に少女を包み、切れ端を背へ回して強く結んだ。

「その子を見捨てないなら――ちゃんと落とさないで」

短い言葉。

ベルは微笑み、階段を指した。

「――行くわよ。

　この村は、敵だらけだから」

ロザリーナは少女の頭を片手で添え、

階段へ踏み出した。

二人の女と、一つの小さな命を包んだ布。

そしてそのはるか遠く――

黒い大軍が、

砦へ向けて静かに進軍を始めていた。