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１話

　伊予（いよ）の北、能島（のしま）という小さな島で一人の赤子が生を受けた。

　生まれながらにして病弱、先は長くないと誰もが思っていた。

　当然、当時起きていた家中での争いに参加することすら許されなかった。

　しかし、幸いにもその争いの中で無価値とされた彼は、どの勢力にも身を狙われることなく齢10歳までその命を永らえた。

　その間に家中での争いに終止符が打たれ、兄である村上武吉（むらかみたけよし）が家督を相続した。

　久方ぶりに兄弟が顔を合わせ、外へと出かけていたとき事件は起きた。

　信吉が急に発熱し、その場で意識を失ったのであった。

　当時の幼名は船丸（ふねまる）。

「船丸（ふねまる）様は未だ病弱なり」

　嘲笑う声が家中に広がっていった。

　船丸（ふねまる）が目を覚ましたのはそれから３日後のことであった。

　しかし、彼は夢の中で２０年もの年月を経験していた。

　その夢の中で彼は未来の日本で航海士として世界の海を駆けていた。

　そんな彼が一等航海士として任についた初の航海で事故は起きた。

　若い三等航海士が見張りを怠り暗礁に乗り上げたのだった。

　それからは生き地獄であった。

　夜間であったこともあり、とにかく皆が必死だった。

　救命艇に乗せられるだけの人間を乗せ、いよいよ離れようかという時に彼は自らの眼にある物を捉えてしまった。

　必死に生にしがみつこうと水面でもがく少女。

　彼はその少女を見捨てることもできた。

　だが、脳が決断を下すよりも早く体が動いていた。

　荒波に揉まれながらも彼女のもとにたどり着いた彼は、すでに人で溢れかえっている救命艇にその少女を乗せた。

　もう人が乗る余裕はない。

「出せ」

　彼は静かに部下であった男にそう静かに命じた。

　エンジンが掛けられ、徐々に救命艇は離れていく。

「あの人はどうなるの！」

　悲痛な少女の叫び声が彼の鼓膜を震わせる。

　しかし、彼の体温は急速に奪われていき意識が遠のいていった。

「ここは……」

　船丸（ふねまる）が倒れてから３日後、彼は目を覚ました。

「船丸（ふねまる）様がお目覚めになられた！」

　未だ覚醒しきらない船丸（ふねまる）の頭上からそんな言葉が浴びせられた。

「貞時（さだとき）か」

　横になる船丸（ふねまる）の傍らに座り、船丸（ふねまる）に声を浴びせたのは彼の傅役（もりやく）である嶋貞時（しまさだとき）であった。

「うるさい……」

　思わずそう漏らした船丸（ふねまる）。

　この頃になると、ようやくいままで自分は夢を見ていたのだという実感を抱いた。

　夢にしては些か現実的ではあったが、今となっては確認する余地も無い。

「ここは何処だ」

　船丸（ふねまる）は落ちついて貞時（さだとき）に尋ねた。

　彼の冷静なふるまいに貞時（さだとき）は驚いた。

「能島（のしま）城でございまする」

　そう答えた貞時（さだとき）に船丸（ふねまる）は目を細めた。

（なにか、憑（つ）き物がとれたかのような）

　貞時（さだとき）は率直にそんな感想を抱いていた。

　感心する貞時（さだとき）をよそに、船丸（ふねまる）はさらに問いを投げかけた。

「我が名は村上船丸（ふねまる）。当主である村上武吉（むらかみたけよし）の弟である。相違ないか？」

「相違、ございませぬ」

　貞時（さだとき）はそう平伏して答えた。

　彼の目の前にはもうすでに病弱である弟君は影を潜め、あるべき武士としてのふるまいをする若武者の姿があった。

　船丸（ふねまる）の姿に貞時（さだとき）が感動すら覚えていると突如ドスドスと足音が響いてきた。

「船丸（ふねまる）が目を覚ましたというのはほんとうか！」

　若いながらも豪快な声が館に響く。

　この声は──

「船丸（ふねまる）！　大丈夫か！？」

　バァン！　と大きな音をたて襖を開けた少年が船丸（ふねまる）の肩を掴み揺らす。

「兄上っ、頭が痛うございまする……」

「あっ……。すまん」

　ハッと気がついたように手を話すその少年は船丸（ふねまる）の兄、今はこの村上家の当主でもある、村上武吉（むらかみたけよし）であった。

　申し訳なさそうにしていた武吉（たけよし）だが、ふと何かを思いついたようで急に声を発した。

「宴じゃ！　船丸（ふねまる）の快復祝いじゃ！！」

　突然そんなことを言い出した武吉（たけよし）を止めようと船丸（ふねまる）は口を開こうとした。

「宴！　それは良うございまするな！」

　その声を発するよりも早く、貞時（さだとき）が声を発した。

　二人の声を聞いた者共がどこからともなく現れ、輝いた目をこちらに向けてきた。

「船丸（ふねまる）どうじゃ？！」

　爛々と瞳を輝かせた武吉（たけよし）と周りの者たちの期待の目線を一身に受けて毅然と断れる船丸（ふねまる）ではなかった。

「楽しみにしておりまする」

　ため息を大きくはいた船丸（ふねまる）は渋々そう答えたのであった。

「飲めや歌えや！　ほれドンドン持ってこい！」

　最早、宴会場と化した評定の間で武吉（たけよし）は盃を呷りながらそう豪快に笑った。

　家中の者共が乱れて酒を浴びながら裸踊りだのを繰り広げている。

　もはやこれではなんのための宴会か分からない。

「ほれ！　船丸（ふねまる）も酒を呑まぬか！」

　武吉（たけよし）は隣に座る船丸（ふねまる）にそう笑いながら盃に酒を注いだ。

　そして船丸（ふねまる）の耳元に口を近づけこう囁いた。

「船丸（ふねまる）、男を見せよ」

　言わんとするところを理解した船丸（ふねまる）は小さく頷く。

　それを見た武吉（たけよし）は嬉しそうに笑い、大声を上げた。

「これより我が弟、船丸（ふねまる）が男を魅せる！　さあさあ皆の衆近うよれ！」

　突然始まった余興に皆が盃を呷る手を止め、船丸（ふねまる）を注視する。

　皆の注目が集まったことを確認した船丸（ふねまる）は盃を手に取り「兄上、酒が足りのうございまする」と笑顔で言った。

　内心そんなことは思っていない、目の前の八分まで注がれた盃で十分だ。

　だが、船丸（ふねまる）は家臣から嘲られている事を知っていた。

　故に彼らを見返すためにこんな事をしている。

　武吉（たけよし）は船丸（ふねまる）の意図を汲み取り、溢れんばかりに酒を盃に注いだ。

　大の大人でもこれを一度に飲めば容易く酔えるだろう。

　その事実に気がついた家臣たちはゴクリと息を呑む。

　これを船丸（ふねまる）が飲めばどうなるのか、皆の内心は穏やかではなかった。

「いざ！」

　そんな家臣たちを尻目に船丸（ふねまる）は声を上げ、一息に盃を呷った。

　ゴクゴクゴク。

　幼い船丸（ふねまる）の喉に酒が流れ込んでいく。

　そして、その音が止んだ。

「見事！」

　横でその様子を見ていた武吉（たけよし）がそう声を上げた。

　そして沸き立つ家臣たち。

　この日を境に家臣たちの評価は一変した。

「船丸（ふねまる）、快復祝いにあることを伝える」

　翌日、武吉（たけよし）は何やら厳かな雰囲気で船丸（ふねまる）の元を訪れた。

　当の船丸（ふねまる）は昨夜の出来事のせいで未だに頭痛がひどく、酔いも醒めきっていなかった。

「兄上、何でございましょう……」

　虚ろになりながらも答えた船丸（ふねまる）に、武吉（たけよし）は「まだまだ幼いのう」とケラケラと笑った。

　そして一転、険しい表情になり武吉（たけよし）は船丸（ふねまる）にこう伝えた。

「そろそろお主も初陣じゃ、鍛錬を怠らぬように」

　武吉（たけよし）のその言葉は予期せぬものであった。

　船丸（ふねまる）はひきつった顔で何とか口を開き、こう答えた。

「それは誠楽しみにございまする」

こんばんは雪楽党です。

プロローグ投稿だけで日刊ランキングに載ることができました。

誠にありがとうございます。

あまりにも皆様の期待度が高いようですので１週間待たせてしまうのも申し訳なく……。

今週だけは毎日投稿とさせていただきます。

来襲からは週一と致しますのでどうぞよろしくお願いいたします。

また、感想などもお待ちしております。

ご一筆いただけた際には飛び跳ねて喜びますのでどうぞご一考の程よろしくお願いいたします。