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２話

「良かったのですか？」

　居間（きょのま）にて武吉（たけよし）はある男と対面していた。

　周囲に人はおらず、二人きりで何やら話している。

「叔父上、ご不満ですか？」

　その相手は村上隆重(たかしげ)。

　武吉（たけよし）の叔父に当たり、先の家督争いでは武吉（たけよし）の後見人となった男であった。

「……正直、未だ病弱なのではないかと」

　率直に隆重（たかしげ）は疑念を漏らした。

　おそらくそれは家中の皆が抱いている疑問であった。

　見事に酒を呷ってみせた船丸（ふねまる）だが、翌日はひどい頭痛に悩まされたりなど、病弱を克服したわけではない。

「それに船丸（ふねまる）様はアレをなさっておりませぬ」

「あぁ、そうか」

　隆重（たかしげ）の言葉に武吉（たけよし）は同意した。

　そして立ち上がると、隆重（たかしげ）に向かってニヤリと笑った。

「初陣前の男子を集めよ。久方ぶりの祭りじゃ」

　武吉（たけよし）の言葉に隆重（たかしげ）もまた笑って平伏した。

「船丸（ふねまる）！　祭りじゃ祭りじゃ！！」

　昼頃、船丸（ふねまる）が貞時（さだとき）と共に木刀を打ち合っているとドタバタと武吉（たけよし）がやってきた。

「祭りとはなんのことにございまするか？」

　武吉（たけよし）が突然はなった言葉に船丸（ふねまる）は困惑しながら尋ねる。

　すると武吉（たけよし）は少し驚いたような顔をしてから「そうか、知らぬのか」とすこし悲しげに呟いた。

　そして、少し間をおいてから祭りの詳細を語り始めた。

　祭りの詳細は案外単純なものであった。

　現代でいうところのレースだ。

　ここ、村上家の居城である能島城（のしまじょう）は周囲を海に囲まれた島にある。

　また、隣には鯛崎島（たいさきじま）という出丸的役割を果たす小さな島がある。

　この周囲約１キロメートルをどれだけ早く回ることができるか、というのを競うものであった。

　使う船は小早という２０人乗りの小さな船。

　しかし村上家ではこの小早が最も多用されており、この船を扱えぬということは船が扱えぬのと同一視されている。

「やれるか？」

　すべての説明を終えた武吉（たけよし）は船丸（ふねまる）を試すかのように尋ねた。

　無論、それに応じぬ船丸（ふねまる）ではない。

「もちろん」

　挑むような顔つきで武吉（たけよし）に言った。

　それに慌てたのは貞時（さだとき）であった。

　仮に兄弟といえど、武吉（たけよし）は主君で船丸（ふねまる）はその家臣。

　このような挑戦的な態度を取って許される相手ではない。

「初陣の前支度じゃ！　派手に行け！」

　そう豪快に笑いながら武吉（たけよし）は去っていった。

「相変わらず、嵐のようなお人だ」

　去っていった武吉（たけよし）を見つめながら、船丸（ふねまる）はそうつぶやいた。

「やるぞ、貞時（さだとき）。やるからには頂点だ」

　船丸（ふねまる）は視線を動かさずにそう宣言した。

　貞時（さだとき）は船丸（ふねまる）をみて「かわってしまった」と思うと同時に、どこか頼もしさも感じていた。

「今すぐにでも海に出られますか？」

　貞時（さだとき）の問に船丸（ふねまる）は胸を張り、声を張り上げて答える。

「応！！」

「時に、この祭りには誰が出るのです？」

　修練を終え、船丸（ふねまる）と武吉（たけよし）が縁側に座ってくつろいでいると船丸（ふねまる）はそう尋ねた。

「多くが元服前の男衆だ。総じて５名」

「その５名で同時に競い合うのですか……」

　５名と聞くと少なく思うかもしれないが実際はもっと多い、指揮者が５名ということは小早が5艘。

　水夫を合わせれば総じて100名ほどがこれに参加することとなる。

「お主が最も幼い。だが、当主の弟でもある。後れを取ることは許さぬ」

　厳しい口調で船丸（ふねまる）にそう言った武吉（たけよし）。

　船丸（ふねまる）はそれにひるむことなく不敵に笑った。

「わたくしにお任せください」

　そう言った船丸（ふねまる）の笑みは自信にあふれていた。

　船丸（ふねまる）の表情を見た武吉（たけよし）はフッと笑うと「楽しみにしている」と言い、突然その場を去っていった。

　その時の表情は酷くゆがんでいた。

　それから３ヶ月のこと。

「船丸（ふねまる）様、いよいよでございまするな」

　出港を前にして貞時（さだとき）は船丸（ふねまる）と言葉を交わしていた。

　各桟橋には各家から来た若者が傅役たちと言葉を交わしている。

「ご無理はなさいませぬように」

　そう表情を引き締めていった貞時（さだとき）に船丸（ふねまる）は「心配するな」と笑った。

　彼の秘策、それは無理難題というものであった。

　もしもそれが可能であるのならば、この城そのものの意義が揺らぐかもしれないような試みであった。

　だがそれを船丸（ふねまる）は為そうとしていた。

「必ず勝つ。兄上のために」

　そう言った船丸（ふねまる）の視線の先には本丸があった。

　本丸の中では重臣たちと武吉（たけよし）がこの一部始終を見守っている。

　船丸（ふねまる）は振り返ると背後に控える水夫たちに向き直った。

　この時まで、長かった。

　だが誰一人として欠けることなく訓練についてきてくれた。

　その水夫たちを船丸（ふねまる）は信頼していた。

　故に彼は右手を振り上げ、ただこう叫んだのであった。　

「出陣じゃ！！」

　村上船丸(ふねまる)。

　彼の歴史が始まろうとしていた。

　船丸（ふねまる）が船出をしようという時、別の桟橋に嶋貞時（しまさだとき）の孫、嶋貞道（しまさだみち）の姿があった。

　彼に傅役はついておらず、桟橋には父である嶋貞義(さだよし)が自ら立っていた。

　貞道（さだみち）はすでに元服を終えたばかりの若武者だ。

　少しばかり早い元服も村上家の中で先陣を切る嶋家としては誇りでもあった。

「嶋家最高の操船者」と呼ばれた貞義（さだよし）が自ら育て上げた貞道（さだみち）は、他の者たちでは相手にならないと誰もが思っていた。

　それは嶋の父子も同じであった。

「貞道（さだみち）よ、遠慮はいらぬ。お主の力、見せつけてこい」

　貞義（さだよし）はそう言って息子の肩を押した。

　息子の貞道（さだみち）は心配するなどばかりに笑うと、配下の者たちを小早に乗り込ませた。

　この祭りは操船術のすべてを競う。

　文字通り出港から入港まで。

　各桟橋に付けられた小早は太鼓の合図とともに出港すると、能島（のしま）と鯛先島（たいさきしま）を回り戻ってくる。

　そして再び桟橋に着けるまでの速さを競うのだ。

　当然、貞道（さだみち）はそのすべてに自信があった。

　今か今かと太鼓の合図を待つ。

　彼のほかの者たちも小早の船尾に立ち、号令を待っている。

　その中には当主の弟、船丸（ふねまる）もいる。

「船丸（ふねまる）様。どれほどのものか」

　貞道（さだみち）はつぶやく。

　そして、太鼓が打ち鳴らされた。

「行け！」

　貞道（さだみち）はそう命じると自らは船尾にある舵に手を添えた。

　漕ぎ手たちが全力で漕ぎ、貞道（さだみち）は左右を操る。

　素早く出港した貞道（さだみち）は当然のように先頭を切っていく。

「力の限り漕げ！」

　落ち着いて貞道（さだみち）はそう命じた。

（勝てる）

　そう確信した。

　この競技、船を操る技能を競うと謳ってはいるが、何か大きなことがなければほとんど逆転は起こらない。

　ここまで潮を見事に乗りこなし、速度を減じることなく進んできた。

　これならば勝利間違いなし。

　貞道（さだみち）はそう油断してしまった。

　彼が余裕をもって後ろを見た時、信じられないものを目にした。

　自分の遥か後方を進む３艘の小早。

　そして、もう１艘は――

　貞道（さだみち）の斜め後ろにピタリと張り付いていた。

２話から前作とは大きく内容が変わっていきます。

前のバージョンを読んでいた方にも楽しんでいただけると思いますのでどうぞご期待下さい。

追記

ブックマーク９６に到達しました（1/23現在）。

誠にありがとうございます！

また、日刊ランキング５位に載ることも出来ました。

感謝をしてもしきれません。

贅沢なことを言うのなら、感想を頂けると嬉しいです。

ぜひ、ご一考ください。