辺境の貧乏貴族に転生した俺、千年の軍事知識で小国を救う

第2章

第二部 プロローグ 灰の記憶と、煙の王国

あの「嘆きの平野」が紅蓮の炎に包まれてから、四年の歳月が流れていた。

エルムフォードの空は、もはや麦の匂いだけではなかった。

石炭が燃える刺鼻（しび）な硫黄の匂いと、鉄を叩く耳鳴りのするような轟音が、この辺境の新たな「朝の挨拶」となっている。

「——圧力を上げろ！ バルブが悲鳴を上げるまで回せ！ あの蒸気の塊を『動力』に変えるんだ！」

工場（こうば）——いや、かつての領主館の焼け跡に建てられた「第一蒸気鍛造所」の中で、俺は職人たちに怒鳴り散らしていた。

アルデン・ヴェラム。十六歳。

背丈は伸び、顎の線も少しばかり鋭くなったが、相変わらず泥と煤（すす）にまみれている。俺は領主であり、そしてこの国で初めての「技師」でもあった。

「アルデン様！ 圧力計が赤いゾーンに！」

「構わん！ 爆発する寸前が、最も効率がよいんだ！」

シュウウウウウウッ！！

鋼鉄のピストンが唸（うな）りを上げ、巨大なハンマーが赤熱した鉄塊を叩き潰す。

ドォン、ドォン、ドォン。

そのリズムは、まるで巨大な心臓の鼓動のようだ。

四年前、帝国の五万の兵士を焼き尽くした「粉塵」と「石炭」。俺たちはその恐怖を、今度は「力」へと変えたのだ。

＊＊＊

工場の外に出て、煤けた手拭いで顔を拭う。

眼下には、かつて焼き払われたはずの大地が、新しい姿で広がっていた。

黒く焼け焦げた土壌には、四年分の堆肥と領民たちの汗が染み込み、今では大陸屈指の「耐寒性麦」と「亜麻（あま）」の産地となっている。

だが、それだけではない。

街道に沿って並ぶのは、帝国兵の兜を溶かして作った「鉄骨」の倉庫群。そして、炭鉱から王都へと伸びる、未完成の「鉄の道（レール）」だ。

「……相変わらず、無茶をするな、お前は」

背後から、聞き慣れた、しかし以前より重みを増した声がした。

振り向くと、そこにはカイル・ヴェラムが立っていた。

彼はもう、ただの辺境騎士ではない。ヴェラム王国の「北方方面軍司令官」であり、俺の義兄であり、そしてこの工場の「警備責任者」だ。

「兄上。お忍びで視察ですか？ 王都の警備をほっぽり出して」

「セラフィナ……いや、『女王陛下』がな。『辺境の煙が薄くなっている。行って叱ってこい』と」

カイルは苦笑し、そして俺の隣に並んで、工場から立ち昇る煙を見つめた。

「四年か……。早かったような、長かったような」

「ええ。長かったですよ」

俺は手元のメモ帳を閉じ、遠い目をしていた。

＊＊＊

——この四年間、世界は激変した。

第一年：『灰の再生』

焦土と化した辺境で、俺たちは帝国の残した数十万の「鉄の死骸」を回収した。それを溶かし、農具ではなく「工作機械」の部品を作った。食料支援が途絶える中、領民たちは草根木皮を啜（すす）りながら、俺の描いた設計図通り、水車と歯車を組み上げた。

第二年：『王都の粛清と即位』

王都では、国王オズワルド三世が崩御。セラフィナが反対派の貴族を武力と経済的な証拠でねじ伏せ、弱冠十八歳で女王として即位した。

彼女は貴族院を解体し、「能力主義」の官僚機構を設立。俺たちが送る「石炭」と「鉄」を資本に、王都を商業都市へと作り変え始めた。

第三年：『オルヴァーネの牙』

大陸の経済を牛耳るオルヴァーネ商業連合は、ヴェラム王国の「自立」を許さなかった。

彼らは露骨な軍事侵攻を避け、代わりに「関税障壁」と「海上封鎖」を開始した。

ヴェラムの主要輸出品である亜麻や鉄鋼に対する不当な高関税。そして、塩や香辛料、そして「薬」の輸出停止。

王都では疫病が流行りかけ、俺たちは森のハーブと、俺が合成した粗製の「消毒用アルコール」でなんとか凌（しの）いだ。

第四年：『煙の時代』

そして今。

俺たちは「農業国家」からの脱却を図っている。

オルヴァーネが商品を売ってくれないなら、自分たちで作ればいい。

蒸気機関による織機（しょっき）、高炉による製鉄、そして火薬を使った鉱山開発。

ヴェラム王国は、大陸で唯一「煙を吐く国」になろうとしていた。

＊＊＊

「……だが、アルデン。風向きが変わりつつある」

カイルの声が、低く響いた。

彼は懐から、一通の封筒を取り出した。

黒い封蝋（ふうろう）。セラフィナからの「極秘」の印だ。

「オルヴァーネが、ついに『直接的な手段』に出たらしい」

俺は封筒を受け取り、その中身を一瞥した。

『南の自由都市群が、オルヴァーネの融資により「対ヴェラム義勇軍」を結成。

その正体は、四年前に国外逃亡した旧ヴェラム貴族たちの私兵と、大陸最強の傭兵団「黄金の獅子（ゴールデン・ライオンズ）」だ。

兵力、三万。大砲（キャノン）五十門。

彼らは来月、南の港「サン・テルモ」に上陸し、王都へ進軍する。

……アルデン。貴方の「鉄の馬車」は、間に合う？ ——女王セラフィナ』

俺はため息をつき、そしてニヤリと笑った。

「旧貴族どもが、オルヴァーネの金で雇った傭兵で、自分たちの『特権』を取り戻しに来ると。

四年前の『泥』の戦争では足りず、今度は『金』の戦争を仕掛けてくるとは。懲りない連中だ」

「三万の精鋭と大砲だ。俺たちの民兵と、できたばかりの蒸気機関で勝てるのか？」

カイルの問いに、俺は工場の奥、巨大な布で覆われた「ある物体」を指差した。

「兄上。四年前、俺たちは『地形』を利用して勝ちました。

ですが、これからの戦争は『地形』を『蹂躙（じゅうりん）』する側が勝つんです」

俺は布を引っ張り、その下の怪物を露わにした。

それは、鉄の装甲で覆われ、煙突から黒煙を上げ、キャタピラではなく巨大な鉄の車輪で地面を噛む「陸上戦艦」——プロトタイプの蒸気駆動装甲車だった。

「オルヴァーネは、『金』で兵士を買った。

だが、俺たちは『技術』で未来を買う。

……兄上、全軍に動員令を。

そして、王都のセラフィナ殿下に伝えてください。

『南の港へ、新しい時代を迎えに行きます』と」

カイルは呆れ、そしてかつてないほど誇らしげに笑って、俺の肩を叩いた。

「……本当に、お前は怪物だ。

いいだろう。その『鉄の馬』の手綱、俺が持ってやろうじゃないか」

風が、煤煙を南へと運んでいく。

泥と血の時代は終わった。

今は、歯車と蒸気、そして煙が空を覆う「産業の戦争」の夜明けだ。

（第二部 開始）