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三章二話「破偽情」

目を覚ますと——熱かった。

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「……っ」

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息を吸うだけで喉が焼ける。

皮膚が溶けそうなほど熱い。

それなのに、不思議と耐えられないほどではない。

“ギリギリ我慢できる熱さ”。

そんな嫌な温度だった。

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「ここ……は……？」

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周囲を見回す。

僕は巨大な釜の中にいた。

下から赤黒い炎が燃えている。

周囲は暗闇。

だが、同じような釜が無数に並んでいるのが見えた。

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その時だった。

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闇の奥に、“何か”が立っていた。

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仮面。

人の形をしている。

だが、人間ではない。

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輪郭が炎のように揺れていた。

鬼にも見える。

獣にも見える。

影にも見える。

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そして。

頭の中へ直接、声が響いた。

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『現世で死した者達よ』

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低く。

重く。

耳ではなく魂へ響くような声だった。

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『ここは地獄』

『階層は——大叫喚』

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釜の湯が、大きく泡立つ。

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『私はこの階層の門番』

『名は——叫』

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周囲の空気が震えた。

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『お前達はこれより試練を受ける』

『試練を乗り越えた者には、閻魔大王より評価が下される』

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門番の仮面の奥から。

何かがこちらを見た気がした。

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『試練名——破偽情（はぎじょう）』

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その瞬間。

門番の姿が闇へ溶けるように消えた。

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「……っ」

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何をさせられるんだ。

そう思った直後だった。

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釜の中へ、鬼のような怪物が入ってきた。

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黒い皮膚。

爛れた腕。

異様に長い爪。

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怪物は無言のまま、僕の顔を掴んだ。

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「え——」

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次の瞬間。

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——ブチュッ。

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「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

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目を抉られた。

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焼けるような激痛。

頭の奥を直接掻き回される感覚。

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叫んだ瞬間だった。

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——バシィッ！！

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鋭利な何かで顔を叩かれた。

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「ぁぁっ！？」

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さらに痛みが増す。

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怪物は次に、僕の耳へ手を伸ばした。

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——ブチィッ。

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片耳が引き千切られる。

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「——っ！！」

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反射的に叫びそうになる。

だが。

必死に耐えた。

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すると。

今度は顔を叩かれなかった。

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「……っ」

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我慢すれば。

追加では何もされない。

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そう理解した。

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次は歯だった。

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一本ずつ。

無理やり引き抜かれる。

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髪。

鼻。

爪。

皮膚。

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身体の感覚が壊れていく。

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首から下は熱すぎて、もう感覚が曖昧だった。

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「……ぁ……」

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呼吸するだけで苦しい。

それでも。

僕は叫ばなかった。

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これ以上辛い目に遭わないために。

我慢しなければ。

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そう思った。

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ふと。

「死にたい」

そう思った。

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だが、不思議だった。

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この場所へ来てから。

“自ら死ぬ”という選択肢だけが、上手く浮かばない。

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まるで。

その選択肢だけ、頭から削り取られているようだった。

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そして怪物は。

僕の口を無理やり開き、釜の湯を流し込んできた。

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「がっ……！？」

身体の中へ焼ける様な痛みが走った。

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次の瞬間。

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僕の頭の中へ、映像が流れ込んできた。

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父の死。

母の疲れた顔。

我慢した習い事。

叔父の暴言。

働き続けた日々。

家族を失った夜。

息子の泣き声。

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人生の“辛かった部分”だけが、再生される。

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そして。

自分が電車の中で倒れて死ぬ瞬間まで

映像が進むと——

目の前にさっきと同じ鬼の様な怪物がいた。

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「……え？」

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驚いた。

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抉られた目も。

千切られた耳も。

抜かれた歯も。

全部元に戻っていた。

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そして。

また。

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——ブチュッ。

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「ぁぁぁぁぁっ！！」

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繰り返される。

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痛み。

熱。

苦しみ。

記憶。

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何度も。

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僕は耐えた。

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我慢した。

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「……我慢しろ」

「我慢すれば……いつか……」

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考え続けろ。

我慢しろ。

きっとチャンスが来る。

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そう信じて。

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何度も。

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我慢した。

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やがて。

自分が何を我慢しているのか、分からなくなった頃。

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怪物達は。

傷を治すためではなく——

僕を直接、釜の中へ沈め始めた。

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「がぼっ——！？」

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熱い。

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思考が溶ける。

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痛みも。

苦しみも。

記憶も。

全部が混ざっていく。

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我慢して。

ガマンして。

ガマンシテ。

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いつか。

何か変わるはず。

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諦めないで、考えて行動し続ければ

困っている僕を

誰かが助けてくれるはず。

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だって僕は——

お父さんの言葉を大切にして生きてきたんだから。

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困ってる人を助けた。

我慢した。

頑張った。

耐えた。

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なのに。

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遠のく意識の中。

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——プツン。

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僕の中で。

何かが切れた音がした。

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「……なんで？」

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なんで僕がこんな目に遭わなきゃいけない？

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我慢ってなんだ？

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なんで僕ばっかり我慢しなきゃいけないの？

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お父さん。

なんで死んじゃったの？

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僕が本当に困ってる時。

誰も助けてくれなかったよ。

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お母さん。

本当は習い事、やりたかったんだ。

でも。

お母さんの顔を見たら言えなかった。

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もっと褒めてほしかった。

もっと一緒にいたかった。

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叔父さんなんて、大嫌いだった。

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殺してやりたかった。

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家族を奪った通り魔だって。

警察なんかに任せず。

自分で見つけ出して——

殺したかった。

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本当は。

苦しいって言いたかった。

助けてほしかった。

投げ出したかった。

でも。

“良い子”でいるしかなかった。

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僕は。

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ぼくは。

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オレは。

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俺は。

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ずっと——怒っていたんだ。

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その瞬間。

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釜の炎が、大きく揺らいだ。

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そして。

俺の意識は、暗闇へ沈んでいった。

三章二話　完

三章三話に続く