五章四話「地獄選記」
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「……ようやく、ここまで来たか」
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俺は四つの地獄を制し——
叫無等衆となって、閻魔大王の前へ辿り着いた。
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暗黒の玉座。
圧倒的な威圧感。
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地獄の頂点。
そこに、奴は座っていた。
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「待っていたぞ」
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閻魔大王は、どこか嬉しそうに笑う。
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「貴様が“叫”となった時は、ここまで来るとは思わなかった」
「実に愉快だった」
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そして。
少しだけ寂しそうな声で続けた。
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「……だが、それも終わってしまうと思うと、少し惜しいな」
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俺は鼻で笑った。
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「それって、お前が死ぬって意味だよな？」
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すると閻魔大王は肩を揺らして笑った。
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「私が敗北することなど有り得ない」
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「貴様は敗北後——」
「最も無価値だと思う存在へ転生する」
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「その姿を観察することを、これからの楽しみにするとしよう」
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そして。
閻魔大王は静かに告げた。
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「では——最後の試練を始める」
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『試練名——失秤啓』
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その瞬間。
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巨大な“天秤”が現れた。
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左右非対称。
大きく閻魔大王側へ傾いている。
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「この秤を水平にしろ」
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「それが出来た時、貴様は閻魔大王となる」
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俺は黙って秤を見つめる。
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すると閻魔大王は続けた。
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「この秤へ乗せられるものは——」
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「記憶」
「感情」
「愛」
「名前」
「誇り」
「他者との繋がり」
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「……貴様にとって“大切なもの”だ」
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「差し出したものは二度と戻らない」
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「全て失うまで続けても構わん」
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「さあ——まず何を差し出す？」
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俺は迷わず、生前の記憶のいくつかを秤へ差し出した。
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大切だった記憶が、次々と薄れていく。
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だが。
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秤は、微動だにしなかった。
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「……足りないか」
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次に。
俺は現世の名前を差し出した。
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両親から貰った、大切な名前。
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それすら消える。
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だが。
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秤は動かない。
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俺はさらに差し出した。
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誇り。
執着。
過去。
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そして——
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「……羅刹」
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地獄で共に歩いた怒りの感情。
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俺を支え続けた激情。
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それを、秤へ乗せた。
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すると。
自分の中から怒りが消えていくのが分かった。
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「……今までありがとな」
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だが。
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それでも秤は動かない。
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閻魔大王は、そんな俺を見て笑っていた。
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「どうした？」
「もう終わりか？」
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その時。
俺は初めて思った。
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——こいつは、一体何を差し出したんだ？
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そして。
俺は初めて、閻魔大王自身へ興味を抱いた。
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こいつも元は人間。
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どんな人生を歩き。
何を失い。
何の為にここまで来た？
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頂点に立ち続けるのは、退屈じゃなかったのか。
寂しくなかったのか。
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俺は静かに問いかけた。
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「なあ」
「お前、閻魔大王になって満たされたか？」
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すると。
奴は少しだけ沈黙し——
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「……一度もない」
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そう答えた。
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その瞬間。
俺は思った。
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——ああ。
こいつ、可哀想な奴なんだな。
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頂点に立っても満たされない。
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きっと現世でもそうだった。
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誰より上へ行っても。
何かを手に入れても。
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心だけは埋まらなかった。
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もしかすると。
昔は満たされていたのかもしれない。
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だが。
何かを失い。
忘れ。
捨ててしまった。
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そんな気がした。
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「なあ」
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「最後だから聞かせてくれよ」
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「お前が、どう生きて」
「どうして閻魔大王になったのか」
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「……いや」
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「聞かせてください」
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「あなたのことを知りたくなった」
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閻魔大王は、少し目を細めた。
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「……貴様は最後まで面白いな」
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「いいだろう」
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「一つくらいは聞かせてやる」
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そして奴は、自らの過去を語り始めた。
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◇◇◇
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話を聞き終えた時。
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俺は、ようやく理解した。
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そして。
秤へ乗せるものを決めた。
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俺は静かに言う。
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「俺が差し出すものは——」
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「お前に抱いた“慈しみ”だ」
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その瞬間。
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天秤が、ゆっくりと動いた。
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そして——
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完全に水平になる。
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「……なに？」
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閻魔大王が目を見開いた。
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「理解できない……！」
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「それは合理性とは最も対極の感情だ！」
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「そんなものに価値など無い！」
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「何故だ……何故秤が動く……！」
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俺は静かに答えた。
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「お前はさ」
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「本当は——」
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「苦しみや悲しみを分かち合える存在が欲しかっただけなんだな」
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閻魔大王は壊れたように呟く。
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「わからない……」
「理解できない……」
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「誰かを無償で想うなど……」
「そんなもの、無意味なだけだ……」
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その瞬間。
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世界が暗闇に呑まれた。
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そして次に気づいた時。
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俺と閻魔大王の立場は、逆転していた。
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玉座に座っていたのは——俺だった。
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閻魔大王の権限が、俺へ移っている。
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「……これで終わりか」
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敗者は“無”にはならない。
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代わりに。
本人が最も無価値だと思う存在へ転生する。
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俺は奴へ言った。
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「価値があるかどうかは」
「心の在り方次第だ」
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「来世では——」
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「せめてお前が満たされることを願ってる」
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そして。
奴は静かに消えていった。
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◇◇◇
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早速この地獄を変えるための情報を引き出そうとした。
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だが、
閻魔大王になって分かった。
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地獄は変えられない。
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試練を突破した魂を裁き。
評価し。
挑戦者を迎える。
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それだけ。
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永遠に。
ただ繰り返すだけだった。
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「……なんだよ、それ」
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結局。
息子の魂も地獄へ来て——無へ還った。
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俺は何の為にここまで来た？
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何を求めて戦ってきた？
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「あぁ……」
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「無価値なものへ転生するのだけは……嫌だな……」
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そして今日も。
俺は閻魔大王として、魂を裁き続ける。
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◇◇◇
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「おーい！早くしろー！」
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俺は農家の家に生まれた。
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この村の人間は、全員農家になる。
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皆そうだから。
疑問に思ったことはない。
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親の言う通りに生きればいい。
周りに合わせればいい。
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何も考えなくていい。
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今日は、育てていた豚の出荷日だった。
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「一頭、処分か……」
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仕方ない。
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そういうものだ。
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殺処分される豚は。
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何も分かっていないような目で、こちらを見つめていた。
