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4.探求

兎の肉を食べ、最低限の空腹を満たした俺は、亜空間の中へと戻っていた。

光と空気、地面。そして、外から持ち込んだ『本物』の兎の肉と、葉に汲んだ水。

この場所は、間違いなく俺だけの聖域だ。だが、この能力について、俺はまだほとんど何も知らない。

（……もっと、知る必要がある）

この森を抜け、街へ向かう前に。

俺は、自分の能力の限界と、その可能性を探ることにした。

最初の実験は、昨日失敗した「創造」の応用だ。

兎を解体する時、父の形見のナイフでうっかり指を切ってしまった。浅い傷だが、じんわりと血が滲んで痛む。

俺は亜空間の中で、村の薬師が使っていた「傷薬」をイメージした。緑色の、どろりとした軟膏。

それは、イメージ通りに俺の手のひらに現れた。

（創ったものは、外に出せば消える。だけど……）

もし、外に出るのが「俺自身」だけだったら？

俺は、創り出したその傷薬を、現実の指の傷にたっぷりと塗り込んだ。ひんやりとした感覚が心地いい。

そして、薬を塗ったまま、ゲートの外へと足を踏み出す。

予想通り、指に塗られていたはずの薬は、外に出た瞬間に光の粒となって消え失せた。

だが――

「……治ってる」

驚愕の声を抑えられなかった。さっきまで血が滲んでいたはずの傷が、跡形もなく塞がっている。

亜空間で創った薬は消えた。だが、その薬によって『治療された俺の体』という結果は、現実の世界に残った。

（……つまり、俺自身への効果は、永続するんだ！）

精神的な休息だけじゃない。怪我をしても、この中でイメージの薬を使えば一瞬で治せる。

これは、とんでもない発見だった。

次に試したのは「鍵」だ。

俺はこの亜空間を、他人と共有できるんだろうか？

俺は、村の門の鍵をイメージして、手のひらに創り出した。鉄の、ごつごつした鍵。

（……これは、俺だけのものだ）

直感で理解できた。これは、俺の魂そのものと繋がっている「マスターキー」だ。誰にも渡せないし、複製もできない。

（なら、これはどうだ？）

次に、薄い石版のような「カード」をイメージする。

「誰でも、この空間に入れるカード」

それをイメージして創り出し、試しにゲートの外の地面に置いてみた。

そして、俺はゲートを閉じ、そこから数十メートル離れる。

（――戻れ）

カードのことを強くイメージした瞬間、俺の体は亜空間の中へと引き戻されていた。

「……成功だ！」

これなら、仲間ができた時に渡せるかもしれない。「エンターキー」と名付けよう。

（じゃあ、特定の場所でしか使えない鍵は？）

もう一枚カードを創り、今度は「あの兎を狩った、罠の木のそばでしか使えない」と強く念じる。

「ロックキー」だ。

離れた場所でイメージしても、何も起こらない。だが、例の木のそばまで行ってカードを握りしめると、昨日と同じように亜空間へと入ることができた。

完璧だ。

これで、俺の能力の基本的なルールは全て把握した。

それはさておきと。

準備は万端だ。俺は亜空間に保管していた『本物』の兎の肉と水を平らげ、体力を回復させる。

そして、忌み子の証である紋章を隠すため、服の袖を深く引き下げた。

目指すは、森の向こう側にあるはずの、まだ見ぬ街。

森の中を、慎重に進む。

昨日までは、獣の遠吠えに怯えるだけだった。だが、今は違う。

いつでも逃げ込める「家」が、俺と共にある。

道中、茂みの奥から、明らかに兎などとは比べ物にならない、低い唸り声が聞こえた。

ゴブリンか、あるいはオークか。

俺は、迷わなかった。

戦う必要など、まったくない。

俺は即座に目の前にゲートを開き、その中へと音もなく姿を消す。

ゲートの隙間から、外の様子を窺う。

現れたのは、棍棒を持った二体のゴブリンだった。彼らは、獲物の気配が突然消えたことに戸惑い、きょろきょろと辺りを見回している。

だが、俺を見つけることは絶対にできない。

俺は、亜空間の中でそっと息を潜め、奴らが諦めてどこかへ行くまで、静かに待ち続けた。

この力は、戦うための力じゃない。

生き抜くための、力だ。

ゴブリンの気配が完全に消えたことを確認し、俺は再び森の中へと歩き出した。

街は、もうすぐのはずだ。

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