第七話 寄生虫の特効薬・１
シーン七は、いよいよ後半パートのクライマックス。
リオという旅人の少女が、とある研究者を連れて来るが、その者は、リビングデッドの治療薬を開発中であった。
ラウルくんは被験体の第一号に選ばれ、治療薬を受け入れる……そこからリハーサルを始めようではないか。
運転席にいるエイダンは、道端に車を停止させると、振り向いて車内に笑顔を見せてきた。
「それじゃ三時頃だし、休憩にしよっか。ぼくは車に油を食わせてくるよ！」
オレは黒のレインコートを手に取り、エイダンに続いて車を降りた。
――バタンッ！
空を見上げてみれば、午前中に降り出した大雨は、今は霧雨に変わっていた。
北コーカサスという地方は、本当に矛盾した風景ばかりが続いている。
視線を下げればーー近くには生まれたての草原が、瑞々しい緑を芽吹かせている。
だが顔を上げればーー遠く霧の向こうには、雪に閉ざされた山脈が、クレバスの奥底から、荒々しい岩肌を露出させていた。
そんな矛盾した景色を眺めていると、エイダンが車のバックドアに掛かったはしごを登っていく、軽快な音が聞こえてくる。彼はルーフラックから、油の携行缶を降ろしてくるようだ。
「あれ？ 米沢、手伝いはいりませんよ。これくらい、ひとりでできますから！」
「……」
「あははっ！ さすがに無視はひどいなあ！」
「いえ……あなたは、オレに用がないでしょうけど……オレは少し、訊きたいことが……」
「ぼくに訊きたいこと？」
「……まあ……」
軽く車に寄りかかり、となりで給油を始めた人物に、何気なく問いかけてみた。
「見ていて、かなり気になりますよ。なぜあなたは、親友を監禁しておきながら……平気な顔していられるんだ……そう疑問に思うのが、普通かと」
逃げ道を塞ぐためにも、あえてこの話題に、直接切り込んでみた。
だが案の定、彼は給油のために手元に目を落としたままだ。意味がわからないと言いたげに、軽やかに微笑んでいる。
「……違いますよ、米沢！ どうしてそんなこと言うんですか？」
「あなたを見ていれば、誰だって同じことを思いますよ。どうにもあなたは、親友を自宅に監禁しておきながら、申し訳ないとは、みじんも思っていないようだ。……そうですよね？」
そうはっきりと告げると、エイダンは返す言葉に詰まっているようだった。
車が油を食う音が、トクトクと、リズミカルに鳴っている。
そのとき風が吹き――霧雨が、弱く、レインコートの横っ面を叩いてきた。
「ふふっ……まあ、ぼくなりの……愛情表現、なのかな？」
エイダンを見ると――彼は吹き抜ける風を浴び、空を見上げていた。
濡鴉のような青髪は、水滴を弾いて、艶やかに輝いている。彼はレインコートも羽織らず、気持ちよさそうに霧雨を受け留めている。
「……本当にそうですか？ もし仮に、少しでも愛情があったなら……ラウルから自由を奪うなんて、普通は思いとどまれたはずですよ」
「はははっ！ 米沢、そんなしょうもないこと、大真面目に言ってるんですか？」
空を見上げていたエイダンは、横目にオレを見ると――薄っすらと、微笑んだ。
「だってぼくたち……親友ですよ？」
だから何だって言うんだ？ 腹が立つくらい、意味がわからない。
やっぱりあれは、もう手遅れだと言わざるを得ない。
ラウルの人間性を踏み躙っておきながら、まったく罪悪感がないときた。罪悪感がないから、恐らくみじんも反省していないだろう。そうなれば、再犯のリスクが非常に高い。害虫がああなってしまうと、助けようにも絶望的だ。
ラウルには悪いが、あれはもう早急に駆除するしか――。
――なあ、頼むよ。
――エイダンを、助けてくれ。
「……」
わからない。どうしてラウルは、あんな奴を助けろと頼んできたんだ？
もうあれは、手の施しようがほとんどない。
それでも一応――頼みは引き受けてしまった。
手の施しようがあるうちは、早々に見限ることはできない。義理にもとる行為は、オレにとって甚大な命令違反に当たる。
色々と探りを入れていくしかない。少し、挑発する疑問を投げてみよう。
「あなた方は……本当に、親友なんですか？」
「あははっ！ そんなの、当然じゃないですか！ だって、ぼくもラウルも……」
エイダンは再び空を見上げ、熱を込めて、必死に語り始めた。
「ラウルって……ぼくが十歳のとき、イヴァノフに引っ越してきたんです。ラウルの本当の両親が亡くなって。あいつの親戚夫婦が、新しい両親になるって言って……」
ということは、二人は別に、幼馴染というわけでもないのか。
「そしたら！ 偶然ぼくたち、家もとなり同士だったし、年も一緒だったし、すぐに親友になったんですよ！」
親友――そのワードを口にした瞬間、彼は興奮のボルテージを上げた。
「好きなことも、嫌いなことも、学校のことも、家族のことも……それこそ！ 全部の秘密を絶対共有できる、唯一の相手って言えばいいかな？ ははっ！」
ただ、エイダンは急に目を伏せると――深く、ため息をついた。
「でも、たまに、すごく嫌になるんです……何で誰もぼくのこと、分かってくれないのかなって……だから、せめてラウルだけでも、ぼくのこと分かってほしくて……」
オレは思わず――眉をひそめた。
彼にとってラウルは、すべての秘密を共有できる、唯一の相手なんだろう？ そんな親友がいながら、「誰も自分のことを分かってくれない」と言いだすのか？
彼は一体、何を分からせたいと言っているんだ？
オレが戸惑っていると、エイダンは畳みかけるように自分の話を始めた。
「ははっ、米沢、知ってますか？ ぼくの家のセーフ・ルームって、本当にすごいんだ！」
そう語った瞬間、エイダンが使いこなしている微笑みに、亀裂が走った。
「あの地下室で二人きりになって、コツコツと説得を続ければ、いつか必ず、誰だってぼくのこと分かってくれるんですよ！ 人間よくよく話し合えば、必ず分かってくれるってことを証明してくれる、最高の地下室なんだ！」
彼の擬態が破れ、本性が現れ、熱病に浮かされたような強烈な笑みが晒された。
あの笑顔こそ、彼の素顔なんだろう。
ただ――言っていることも、やっていることも、むちゃくちゃだ。
あまりに支離滅裂すぎて、何を言っているんだか、さっぱりわからない。
それでも彼は、本気らしい。彼はそんな意味不明な動機で、親友と呼んでいる相手から、半年近く、自由を奪い続けたんだ。
「エイダン……なぜそんなことを……」
つい素直な疑問をこぼしてしまった。
だが彼は、恍惚とした表情で、ひたすら言葉を繰り出してくる。
「なんで？ 今、『なんで』って言いましたか？ ふふっ、あははは！ やっぱりラウル以外って、皆んなそうやってしょうもないこと言って、ちっともぼくのこと、分かってくれないんですね！ あっはははははははは！」
エイダンはゲラゲラ笑いながら、止めどなく熱弁している。
「でもラウルは！ ぼくのために！ 飛行機模型を壊してくれたんだ！ ぼくのこと知ろうとしてくれた、唯一の親友だ！ あははっ、だからラウルには、もっともっと、ぼくのこと分かってほしいんです！ それと同じで、きっとラウルも、もっともっとぼくのこと分かりたいって、心から望んでるはずだ！」
オレは見ていて、ムカムカと、腹の底に不快感が溜まっていくのを感じた。
彼は本当に、楽しそうだ。彼は本当に、嬉しそうだ。
ただ――傷口に群がる蛆虫と、同じような悦び方だ。
あれは友情ではない、搾取だ。
あれは絆ではない、寄生だ。
笑顔で他人の善意を貪り喰う有様は、見ているだけで――吐き気がする。
だがオレは――あの害虫を、助けなければならない。
