注：オレは人のココロを操るゾンビですが、人体に有害でも無害でもありません

第一章 消息代理人という旅人は、真逆で矛盾にできている

第二話 微笑み、微笑み、しかも邪悪たりうる・１

　ラウルですか？

　ははっ、すいません、彼は今、体調が悪くて、人に会えないんですよ！

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　窓の外に目を向けてみると、待ちに待った夜明けがきた。

　オレたちが旅で訪れた田舎街には、今朝も冷たい長雨が続いている。

　オレは少し大きめの声で、二段ベッドに声をかけてみた。

「リオ、朝になったぞ。そろそろ起きてくれ」

　だが……返事はない。

「リオ、もう朝だぞ」

　ベッドの上の段をのぞけば、リオはぐずるように顔しかめている。

「米沢ニイサン、もうちょい寝かせて……あと五分……五分で、起きる、から……」

　この子は大あくびすると、毛布をかぶって背中を向けてしまった。

「……わかった、あと五分ってことは……少なくとも、あと三〇分は起こさないでくれってことだな？」

「米沢ニイサン大好き」

「はいはい……今日も絶好調で何よりだ」

　仕方ない。とりあえず朝の日課を進めよう。

　ひとまず朝食を作り終えたから、次は部屋の空気の入れ替えだ。

　窓枠はかなり錆びてるが、力を込めて押し上げると、少しずつ、少しずつ、隙間が広がっていく。

　ただ、新鮮な空気に乗って――懐かしいあ(・)の(・)匂(・)い(・)が入ってきた。

　――ガシャッ！

　オレは恐怖を感じて、とっさに窓を閉めた。

　そのとたん、懐かしい匂いは、ぱったり途絶えた。

　あまり匂いが流れ込んでくるのは嫌だな。同じ匂いに囲まれていると、だんだん方向感覚が混乱してくる。

　ミミックがまだ外にいるのか、それともすでに、この宿に侵入しているのか――それがわからなくなるのは怖い。

　ただ……あまり匂いは遠くなかった気がする。

　オレは軽く部屋を見回した。朝の日課はすべて終わった。

　あとは出発前に、武器を整えなければ。ミミックを駆除する現場では、また荒事になるかもしれない。

　オレはキッチンから拳銃を手に取ると、動作確認を始めた。

　残弾は二発か……ギリギリだな。

　だが、この街の銃火器専門店(ガン・ショップ)に立ち寄る暇はない。

　仕方ない。隠しナイフは多めに仕込んでおこう。

「……ニイサーン……ねえ、どしたの？」

　振り向けばリオが、毛布の隙間からチラと目をのぞかせている。

　オレは努めて何気ない笑顔を見せた。

「……何が？」

「だって、変だなーって……普段ならしつこく、僕のこと起こしてくれるのに……」

「いや……ははっ、たまにはいいかなって……」

　ジャコッ――拳銃にマガジンを装填する音が響いた。

「ねえ、ニイサン……？　なんでそんな、物々しいことしてんの？」

「ああ、いや……」

　気まずくなって目を逸らした。

　隠しナイフは、自分のザックに予備がある。袖口や懐(ふところ)など、なるべく多く仕込んでおこう。

「少し……用事を済ませてくるだけだ」

　そう言って苦笑いしたが、リオはますます不安そうな声で食いついてきた。

「……ニイサン、そんな武器持って行くって……何があんの？」

「や……少し野暮用を済ませるだけだ。すぐ戻ってくる」

「ねえ、それって今じゃなきゃ駄目？　だって、外、まだ真っ暗みたいなもんだよ？」

「まあ、そうだな……どうせ、いつ済ませてもいい用事なんだ。だったら、今すぐ済ませてこようかなって。ははっ、ただそれだけの話だ」

　オレはなるべく余裕ありげに、のんびりと肩をすくめてみせた。

　ただ――これ以上モタモタしていられない。

　話題を逸らして、あの子をさっさと寝かしつけておこう。

「ふふっ、リオ、そんなに元気が余ってるんだったら、もうベッドとお別れして起きるか？　ま、どうせまだクタクタで、動けないくせに。こうやって大目に見てやるのは、今日だけだぞ。気が済むまで寝れば――」

「ねえ！　ニイサン、どこ行くの！？　そんくらい、教えてくれたっていいじゃん！」

　リオはオレの話を遮るように、頑として食い下がってきた。

　参ったな……あの子はオレの命令権限を持っている。訊かれたからには、正直に答えるしかない。

「……ルドルフ・カラシニコフさんのところだ」

「それって、たしか……僕がドッグタグ届けに行かなきゃならない人、だよね……？」

「そうだ。いいから君は寝ていろ」

　オレは着々と、現場に隠し持っていく武装を整えていった。

「ね、ねえニイサン……なんか変だよ！　なんでその人のところに、朝から武器持って行こうとしてんの！？」

「まあ、オレもその人に用事があるんだ。この武器だって、ただの自衛だ。別に使う予定はない」

「だったら僕だって――」

「駄目だ」

　リオから命令を受ける前に、とっさに話を遮った。

「君は来るな。この部屋で休んでいろ」

「なんでえっ！？」

　リオが驚き顔でオレを見たとき、真っ白な髪は寝癖ですっかり乱れていた。

「よ、米沢ニイサン、なんで！？　なんでそんなことすんの！？」

「……急いでるからだ。あとで説明する」

　隠しナイフを最後まで仕込み終え、ようやく武装が整った。

　オレはレインコートを羽織りながら、念のため忠告することにした。

「あと、オレが出かけている間……絶対に部屋から出ないでくれ。もし来客があっても、オレとベッケンバウアー以外は、誰も部屋に入れるなよ」

「な、なに……それ……？」

「火事だ何だと騒がれても、決してドアを開けるな。外を見ろ。今日はこんな雨だ。もし本当に火事が起きても、あそこの窓から外へ出て、屋根に避難すればいい」

　オレが出かけている間、入れ違いでここへミミックが来ると困る。なるべく真剣に、あの子に念を押しておいた。

「いいか、どんな理由であれ、『このドアを開けろ』と言われても……オレが帰るまで、絶対に応じるな」

　そう告げると――あの子は異変を察したのか、みるみる表情が硬くなっていく。

　しまった、少し言いすぎたか。

「……ははっ、『また心配性が爆発したな』って思っただろう？　まあ、取り越し苦労だってわかってる。オレもそろそろ、君を子ども扱いするのは辞めるべきだな……」

　そんなことを冗談めかして言ってみたが、リオの表情は硬いままだ。

　マズいな。あの様子だと、このあとオレをつけてくるかもしれない。

　それだけは、なるべく阻止したい。

　リオの手元を見てみると、枕元には手帳型の地図帳が置かれている。

「……わかった。じゃあ、こうしよう。オレが用事に行くんだから、ついでに『ルドルフ・カラシニコフ』さんのドッグタグは届けておくよ」

　オレが手を出した瞬間――リオは手帳を、サッと後ろに隠してしまった。

「だっ、駄目だよ！　これ届けにいくんだったら、僕も一緒にいく！」

「……」

　参ったな。それだけは、言ってほしくなかった。

　この子のためにも、今は安全な宿にいてほしいんだがーー。

　オレが今から済ませる用事は、決して愉快なものじゃない。

　言ってしまえば、害虫駆除に近い。基本的に不快な思いをするだけの、嫌な仕事だ。そんな現場に、この子を巻き込みたくない。

「リオ、本当に急いでるんだ。すぐにでも出ないと――」

「だったら！」

　リオは二段ベッドを飛び降り、洗面所へと駆けだしてしまった。

「今日は朝ごはんいらない！　ねえニイサン、ちょっと待ってて！　すぐ着替えるから、置いてかないでね！」

「……」

　リオが真横を走り去ったとき、あの子の感情の匂いを、はっきりと感じた。

　オレは振り向いて、廊下を眺めた。

　あの子もだいぶ大きくなったと思っていたけど、そういうところは、相変わらずだったのか。

「リオ」

　洗面所で着替えているオトウトに向けて、思わず声をかけた。

「……悪かった。君を置いていこうとしたのは、謝る」

　リオは白いワンピースを頭からかぶると、慌ただしく駆け寄ってきた。

「ニイサン、お願い！　ワンピース着たから、背中、手伝って！」

「ん……」

　オレは苦笑いしつつ、背中のチャックを上げるのを手伝った。

＊＊＊

　部屋で支度を済ませると、オレとリオは宿を出た。

　身を刺すような冷たい雨の中、「イヴァノフ」という田舎街では、ささやかな朝市が開催されている。

「ねえ、米沢ニイサン……それって間違いないの？」

　青いレインコートを着ているリオは、人混みをすり抜けながら、不安げに訊いてきた。

「ん……間違いない」

　市場には、あらゆる匂い、声、熱気が混在している。表通りのいたるところで、ピロシキと呼ばれる惣菜(そうざい)パンが、焼き立ての香りを漂わせている。

　ただ、活気ある市場の中に――懐かしいあ(・)の(・)匂(・)い(・)がまぎれている。

「この街のどこかに……オレと同じ、ヘレン型の擬態種(ミミック)が潜んでいる」

「それって……」

　オレとリオは、少し足早に進むことにした。

　ぬかるんだ泥が、テンポを上げ、水音を立てていく。

「ニイサン、ひょっとして僕が『間違いだ』って言われちゃった、ルドルフ・カラシニコフさんって……」

「ん。その人がミミックとして潜り込んだ可能性が――」

　そのとき――大柄な男性と肩がぶつかった。

　穀物の大袋を抱えている男性は、「おっと失敬(しっけい)！」と笑顔で会釈をくれた。

　人間の匂いがする相手だ。オレも「すいません」と頭を下げた。

「ただ、この街の匂いは……妙だ」

「みょう？」

「街にミミックが潜り込んだのは、昨日今日じゃなかったはずだ。だったら……彼はなんで、リビングデッドを作らないんだ？」

「え？　……どういうこと？」

「ミミック以外に、リビングデッドの匂いはひとつもない。他は全員まだ人間だ」

　するとリオは、慎重に問いかけてきた。

「ニイサン、それって……良いニュース？　悪いニュース？」

「まだどちらとも言い切れない」

　今までオレは、ミミックの駆除には何度も関わったことがある。それでもこんなケースは初めてだ。

　ゾワゾワと、虫が這いずり回るような、奇妙な胸騒ぎがする。

　この街に潜り込んだミミックは、いまごろどこで、何をしているんだ？

　いや、あるいは――誰から、何をされているんだ？