注：オレは人のココロを操るゾンビですが、人体に有害でも無害でもありません

第一章 消息代理人という旅人は、真逆で矛盾にできている

「ルドルフ・カラシニコフには理不尽な話」・３

　平常心で、構えて、撃って、装填する。

　集中して、構えて、撃って、装填する。

　あのゾンビ、起き上がるペースが早くなってやがる。一瞬でも装填がモタつけば即死だ。

　けど、俺もだんだん弾込めに慣れてきた。装填のタイムロスが減ってきてる。

　――ダァンッ！

　俺が撃った弾は、またブラック・ロータスの顔面に命中して、湿った落ち葉の絨毯(じゅうたん)の上に吹っ飛ばした。

　ただ、あいつは痩せ細った手足を使って、ギクシャクと身体を起こし始めてる。

　とうとうこれが最後の弾だ。こいつを撃てば、もう弾差しは空だ。

　けど、出し惜しみはできねえ。さっさと装填したらすぐに――。

「あー……別にもう、いらねーか……」

　目の前でブラック・ロータスが起きあがった。

　けど俺は、狩猟銃を取り下げて、苦笑いした。

　あっけねえもんだ。こんな形でゲームセットか。

　この一発を使い切って、慌てて逃げだしたところで、背中にあいつの遠距離攻撃を食らったら、おしまいだ。

　俺はここで、時間稼ぎするだけのつもりだったけど――俺ひとりの命で、両親と親友が逃げ延びた。まあ、それならそれで、上出来か。

「参ったな……夏休みの宿題、エイダンと手分けして片付けようって約束だったのに……どうしてくれんだよ……」

　そんな馬鹿なことつぶやいてると、森の奥から、雨音が聞こえてきた。

　なんだ、ただの通り雨か。

「……は？」

　俺は――目を疑った。

「いや……意味わかんねえ……意味わかんねえよ！」

　何考えてんだ、あのゾンビ。

　俺はもう時間稼ぎをやめたんだ。

　向こうにとっちゃ、絶好の攻撃チャンスじゃねえのか？

　なのに、なんでか知らねえけど、通り雨が降りだしたとたん――ブラック・ロータスは、頭の触手を、みるみる収納していく。

　黒いヌメヌメの隙間から、ミイラみたいに乾いた顔面が見えてきた。

　あいつ、こっちに弱点を晒して、あえて攻撃を誘ってんのか？

「クソッ……罠か何だか知らねえけど、その罠、踏んでやろうじゃねえか！」

　俺は狩猟銃を構え直して、ひと呼吸置いた。

　父さんから教わった、「ここ一番で外さないためのコツ」だ。

　しっかり自分を落ち着けて、狙いを定めて、覚悟を決めて引金を引いた。

　――ダァンッ！

　狩猟銃の反動が、俺の全身に、特大の衝撃を走らせた。

　最後の一撃は、痩せ細ったゾンビを紙切れみたいに吹っ飛ばして――。

　また草むらの向こうに、放り込んだ。

「……ハアッ……ハアッ……」

　自分の息遣いが、やけにデカく聞こえる。

　待てど暮らせど、あいつは起きあがってこない。

「な、なんだよあいつ……見え見えの罠に見せといて、マジで弱点晒してたのか……？」

　その瞬間、ドッと疲れがでた。

　腕から力が抜けて、危うく狩猟銃を取り落とすところだった。

　ただ、あれが罠じゃなかったってことは……向こうにとって、何かヤベえことが起きたのか？

「ひょっとして、あいつ……雨が弱点だったのか……？」

　俺は通り雨を見上げながら、そんなことをつぶやいた。

　ただ、本当に弾が当たったのか、確かめておきたい。

　危ないかもしれねえけど、草陰に倒れてるブラック・ロータスを見にいった。

　ーーガサッ……。

　よし。ちゃんと眉間に、大穴が空いてる。

　それを眺めているうちに――自分の癖毛から、雫がぽたりと落ちた。

「……結局、間違ってたのは……俺だったわけか……」

　俺のベルトには、数年前に両親がくれた、革製の弾差しが着いてる。俺が初めて狩りに行くとき、無理に上等な奴を買ってくれたんだ。

　ただ、十四発はやり過ぎだ。一度の狩りで、そこまで使い切れるわけがねえ。「五発くらいの安物でよかったのに、何考えてんだよ！」って、散々喧嘩になった代物だ。

　けど、もしもあのとき、俺の言い分が通ってたら……俺の人生、今日、享年十六歳で、終わってた。

　――ラウル、常に備えておきなさい。

　――もしものときが、いつ来るのか、誰も聞かされていないのだから。

「……父さんと母さんには、後できっちり……謝らなきゃな」

　そうつぶやいたとたん――気まぐれな雨が、ぱったり止んだ。

　本当、俺みたいな平凡なガキには、もったいねえほど、いい両親だ。

　出来た両親を持つと、「やっぱり俺って、この家の本(・)当(・)の(・)子(・)供(・)じゃねえんだな」って、すげえ痛感するもんだ。

＊＊＊

　俺も坂道を登って、先に逃げてくれた三人を追うことにした。

　まあ、どこで落ち合おうなんて、そういえば決めてなかったな。

　一体どこ探せばいいんだか、さっぱりわかんねえ……。

　そんなこと考えてると、森の向こうから、銃声が聞こえてきた。

　それが聞けて、妙にホッとした。俺に居場所を知らせてくれたのか？

　いや、銃声は二発聞こえたから、違うか。

　向こうは無事に逃げた先で、よっぽどいい獲物を見つけたに違いない。

　ここは念のため、大声をあげながら、三人の狩場に踏み込んでいこう。

「おーい、俺だ！　トナカイじゃねえ方のルドルフだ！　間違えて撃つんじゃねえぞ！」

　しばらく歩いてると、獣道の先から、ガサガサと足音が近づいてきた。

　草木をかき分けて現れたのは、先に逃げてくれた親友、青髪のエイダンだ。

「ラウル！　あははっ、よかった、よかった！　信じてたよ、無事に帰ってくるって！」

　エイダンは勢い余って、俺に熱烈なハグを寄越してきた。

　こいつ、鼻水すすってるし、マジで感激してやがる。

　正直、俺もあのとき死ぬかと思ったから、またこいつと会えるなんてーー。

　けど、ここで涙を見せるって何だか格好つかねえし、ちょっと顔を上げておいた。

「おう……あれくらい、俺ひとりで余裕だったぜ」

「あっはははは！　だよね、そう思ってたよ！　君ならそう言ってくれるって、信じてたよ！」

　俺より小柄なエイダンは、鼻をすすると、急に顔を上げた。

「ラウル、実はね、さっそくだけどクイズがあるんだ！　君へのサプライズで、特別な獲物を仕留めてきたんだ。何だと思う？　当ててくれ！」

　おっと、すげえ笑顔満面だし、さては引っかけ問題だな？　こいつ見かけによらず、腹黒なことしやがるからな。

　人は見かけによらねえって言うけど、こうも見かけと中身が真逆(アベコベ)な奴もいねよ。何も嘘なんてついてませんよーって言ってるみたいな、騙し絵みたいな顔しやがって。

　けどよ、もうこいつの見てくれに騙されるもんか。

　このクイズ、用心した方がいいな。

「へえ、ずいぶん自信満々じゃねえか。久々の大物……まあ、順当に考えりゃ、鹿の親子ってところか？」

「残念！　もっと大胆な発想で考えなきゃ！」

「ってことは……とうとう俺の罠に、デケェ熊がかかったか！？」

　俺がそう食いついたとたん、エイダンは吹き出して大笑いしやがった。

「あっはははははは！　ラウル、気にしすぎだよ！　熊なんて、そのうちいつか、君だって仕留められる日が来るさ！」

「……うるせー。お前、もう三頭仕留めたからって、いい気になってんじゃねえぞ。……ったく、なんで熊って、俺の罠だけ、ことごとく避けやがるんだ……」

「ふふっ、別にそこまで気に病むことかな？　熊なんて、待ってるだけで、いつの間にか来てくれるじゃないか！」

「それで一度も来てねえから、ムカつくんだよ。お前、何かコツがあるんだったら、とっとと白状しろ。罠の設置場所とか、隠し方とか……」

「やだな、何度訊かれたって、ないものはないよ！　本当に変わったことなんかしてないさ！」

「へー、どうだか」

「ははっ、信用ないなあっ。まあ、そんなにアドバイスがほしかったら、ぼくから、これだけは言っておきたいな……」

　エイダンは俺の肩を叩くと、フッと笑った。

「熊殺し童貞さん……焦らない、焦らない！」

　出た、エイダンのお節介モード。

　俺くらいの付き合いがねえと、こいつが俺を煽るつもりで言ったんじゃねえって、気づけるわけねえよ。毎度毎度、ありがた迷惑な話だぜ。

「へーへーそうかい。じゃあ俺はちっとも焦っちゃいねえし、クイズの答えは、熊(・)の(・)親(・)子(・)で間違いねえ。しかも小熊は三頭だ。これで熊狩りの経験は……俺が四、お前は三。逆転リードだ、ざまあ見ろ」

「あっはははは！　そんなありきたりな獲物だったら、ぼくがわざわざ、クイズに出すわけないじゃないか！　もっと柔らかい頭で考えなきゃ！」

「じゃ、白熊」

「はいはーい、そろそろ熊から離れてもらえませんか？　ふふっ、困ったなあ、これじゃ永遠に正解なんて出てこないね」

　あーあ、この手応えのなさ、絶対引っかけ問題だな。

　わざわざ引っかかってやるのも馬鹿らしい。さっさと降参しちまおうかな。

　俺がそんなこと考えてると、エイダンがガキっぽくクスクス笑いやがった。

「さて……ラウルもそろそろ、ギブアップする？」

「しねーよ。するかよ。ひとつヒントをよこせ」

　前言撤回。こいつにおめおめと、負けを認めてたまるか。

「えーっと、そうだね……ヒントは、ラウルが絶対『予想外だ！』って驚くはずだし、君が一番、喜んでくれるものさ！　あははっ、ヒント、二個もだしちゃったね！」

「はあ？　何だよそれ。ちっともヒントになってねえじゃねえか」

「さて、それはどうかな？　君も答えを見れば、きっと納得するはずさ！」

　エイダンは俺の腕を掴むと「こっちだ、こっち！」って、獣道を急ごうとしてる。

　けど、ロクに前も見ないで森を走ろうなんて、危なっかしいな。俺が絶対「予想外だ！」って驚くはずの大物が、こんな夏の時期に見つかるか？

「おいおい、そこまで煽って平気か？　これで予想外にショボかったら……」

　そのとき、長々と続いた獣道が途絶えた。森を抜けて、川に出たんだ。

　俺はギョッとして川岸を見た。するとエイダンが、声を立てて笑った。

　俺の見間違いを願いたかった。けど、見間違いじゃねえ。

　川岸には、父さんが、母さんを背負ったまま――倒れていた。