禁断の鉱石と、化学反応式に光が差す
ロキニアス王が全軍を動員し、国境地帯で大規模な【軍事演習】を開始した夜、スーザンは王の狩り場だった【硝石生成地】の地下に潜っていた。彼女の【神眼】は、硝石の原材料である排泄物と土壌の発酵ピットではなく、その遥か下、地中深くの岩盤に埋もれた【硫黄の産出とは異なる、奇妙な鉱物資源】に反応していたのだ。
それは、まるで粘土と岩石が混じり合ったような、赤みがかった奇妙な土壌だった。この世界の地質図には単なる「不毛な粘土層」として記されており、誰も見向きもしなかった。しかし、スーザンの【神眼】には、その粘土質の岩石が、前世の知識で言うところの【ボーキサイト】（アルミニウムの原料）と、【明礬石】を多量に含んでいることが映し出されていた。
「これだわ……まさか、こんな場所で」
スーザンは、震える手でその土塊を掘り出した。ボーキサイトは製錬に極めて高いエネルギーが必要だが、明礬石から得られる【ミョウバン（アルミニウムカリウム硫酸塩）】は、彼女が抱えていた【二つの重大な問題】を同時に解決する、まさに神からの贈り物だった。
一つ目の問題は、【火薬の原料である硝石の不足】だ。
硝石（硝酸カリウム）の人工製造には、微生物による窒素の固定を待つ必要があり、最低半年を要する。しかし、ミョウバンに含まれる【カリウム】は、硝石（硝酸カリウム）の主成分の一つである。
「ミョウバンを熱分解し、その副生成物を利用して、発酵ピットのプロセスを加速させることができれば……！」
スーザンは閃いた。ミョウバンから得られるカリウム塩と、アンモニアを豊富に含む家畜の排泄物を組み合わせることで、従来の化学プロセスを短縮し、火薬の製造時間を半分以下にできる可能性があった。これは、ロキニアス王が外交的な偽装工作で稼いだ時間を、最大限に有効活用できるということだ。
二つ目の問題は、【水の改革の維持に必要な特殊な防腐材や、医療品の原料の不足】だった。
ミョウバンは、前世において【凝集剤】や【殺菌剤】として、非常に広範に利用されていた。
「ミョウバンがあれば、水の不純物を沈殿させる【浄水処理】が可能です！上水道の終末処理にも使えるし、公衆浴場の清潔さ維持にも役立つ。さらに……」
ミョウバンは強力な【収斂作用】を持ち、軽度の傷や出血を止める【止血剤】としても利用できる。これは、帝国からストップされた医療品の原料の代替品となり得る。
スーザンは興奮で心臓が高鳴るのを感じた。この奇妙な鉱物資源の発見は、彼女の内政チートが、知識の応用という段階を超え、【天然資源の最大限の活用】という、より深く、狂気じみた領域へと足を踏み入れたことを意味していた。
彼女は夜を徹して、採掘したミョウバン含有鉱石の精製方法を考案した。
「ミョウバン石を高温で焼成し、水に溶かして不純物を取り除く。これは、【乾式精錬】と【湿式精錬】を組み合わせた、この世界には存在しない新しい技術よ」
ロキニアス王は、外交工作で多忙を極める中、スーザンの様子を武官を通じて逐一報告させていた。スーザンが地下から掘り出した「赤い土」に夢中になり、高熱の炉の前で奇妙な実験を繰り返していると聞き、彼は一瞬の不安を覚えた。
しかし、スーザンから送られてきたのは、完全に透明な水が入ったガラス瓶と、「浄水処理の成功」を告げる短い手紙だった。ロキニアスは、それを見て、王妃の知恵に対する【絶対的な信頼】を再確認した。
彼は、ミョウバン鉱石の採掘を、蛮族の部族民に極秘で命じた。
「王妃の命だ。あの赤い土を、一粒残らず掘り出せ。掘り出したものは全て、王妃の工房へ運べ。この作業を他言する者は、私自身が八つ裂きにする」
ロキニアスの冷酷な命令により、王都北部の地下では、ミョウバン鉱石を掘り出すための【秘密の採掘作業】が始まった。蛮族の民は、王妃の知恵を守るためなら、どんな危険な作業も厭わなかった。
スーザンは、このミョウバンという「魔法の粉」を用いて、硝石製造のプロセスを化学的に加速させる【禁断の工程】へと踏み出した。彼女の計画が成功すれば、トロイセンは半年後ではなく、わずか三ヶ月で、帝国を迎え撃つに足る火薬を手に入れることができる。しかし、この狂気じみた内政チートは、王妃の体力を容赦なく蝕んでいった。彼女の顔色は日に日に青ざめ、目の下の隈は濃くなっていた。ロキニアスは、その変化を痛ましく見つめていた。
