蛮王の勝利宣言と、第三勢力の影
スーザンの【秘密の採掘と化学加速プロジェクト】が地下で猛烈な勢いで進行する一方、ロキニアス王による【外交的な偽装工作】は、帝国の情報網を完全に混乱させていた。
ロキニアスは、周辺の独立した蛮族国家や、帝国の支配に反感を抱く小国に対し、大規模な【傭兵契約】の交渉を持ちかけた。もちろん、その交渉のほとんどは、スーザンが稼いだ外貨を流出させないための【虚偽の取引】だった。
しかし、彼は交渉の席で、トロイセンが開発した【新しい高収量穀物】の種を贈り物として提供した。これにより、周辺国はトロイセンの経済力を過大評価し、ロキニアスの軍事的な脅迫を信じるに足る根拠を得てしまった。
「トロイセン王は、数万の蛮族傭兵を雇うだけの財力があるらしい。その上、彼らは疫病を克服し、飢える心配がない。今、あの蛮王に攻め込むのは賢明ではない」
帝国の情報部は、周辺国の混乱と、ロキニアスの見せかけの軍事力誇張に惑わされ、トロイセンへの軍事介入の準備を【一時停止】せざるを得なくなった。ロキニアスがスーザンに誓った通り、【時間】は、見事に稼がれたのだ。
この偽装工作が成功したと確信するや否や、ロキニアスは周辺諸国に対し、威圧的な【勝利宣言】を行った。
「帝国は、我々を経済的に封鎖し、餓死させようと企てた。だが、我々は笑ってそれを乗り越えた。トロイセンは、もはや帝国の属国ではない。我々は、自給自足の力と、世界を変える知恵を持つ、真の独立国家だ」
この宣言は、帝国に対する直接的な挑戦であり、ロキニアスを「蛮王」から「【独立国家トロイセンの王】」へと変貌させる歴史的な一歩となった。
勝利宣言の夜、ロキニアスは疲労困憊で倒れ込む寸前のスーザンを自室に抱き上げた。ミョウバンを熱する炉と、硝石のピットを行き来し、睡眠もまともにとっていなかった彼女の細い腕は、以前よりも更に痩せ細っていた。
「スーザン、貴様の勝利だ。貴様が稼いだ外貨と、貴様の知恵が、私に【王としての資格】を与えてくれた。私は、貴様がこれ以上倒れるのを見るのは御免だ。私が全ての政務を処理する。貴様は、ただ休め」
ロキニアスは、彼女の青白い頬を撫で、自らの強大な力を、彼女の休息のためだけに使おうとした。彼の瞳には、国を救った王妃への深い愛と、彼女を傷つけた全ての要因への、制御できないほどの【憤怒】が宿っていた。
「王よ……あと、一ヶ月……あと一ヶ月で、火薬の安定供給の目処が立ちます。ミョウバンのおかげで、浄水も安定し、医療品の代替も進んでいる。ですが……」
スーザンは、ロキニアスの胸に顔を埋めたまま、小さな声でつぶやいた。
「王よ、わたくしの知恵と、王の力が、あまりにも急激に、この世界の【バランス】を崩しすぎました。帝国だけではない……」
彼女の神眼は、帝国の情報網が撹乱される中で、かすかに蠢く【第三の勢力】の動きを捉えていた。それは、これまでトロイセンの存在を意に介さなかった、遠方の【神聖教団国家】から発せられる、冷たく、宗教的な光だった。
神聖教団国家は、この世界の精神的な中心地であり、彼らは「【蛮王の国】が【魔女】の知恵と【邪悪な科学】によって、急速に力をつけている」という噂を、極秘裏に入手していた。彼らにとって、スーザンの内政チートは、神の教えに反する【禁断の技術】であり、ロキニアス王の圧倒的な武力と結びつくことは、世界の秩序を乱す【絶対悪】と見なされた。
「神聖教団国家は、動きます。彼らは、直接的な軍事力ではなく、信仰心と外交を武器に、我々を追い詰めてくるでしょう。帝国とは比べ物にならない、精神的な圧力がかかります」
ロキニアスは、その言葉に眉をひそめた。彼は、剣と力の論理しか理解できない。信仰や精神的な圧力というものは、彼にとって最も苦手とする領域だった。
「神聖教団だと？連中は、神の教えを盾にするだけの弱者ではないのか？」
「いいえ。彼らは、帝国が失敗した【外交的な孤立化】と、【内政の混乱】を、精神的な面から仕掛けてきます。彼らは、我々の蛮族の民が持つ【素朴な信仰心】を逆手に取り、王妃であるわたくしを【魔女】として断罪し、王の【絶対的な権威】を根底から揺るがそうとするでしょう……」
スーザンは、疲労で意識を失う直前、ロキニアスの耳元で、この新たな脅威に対する、最後の【知恵】を囁いた。それは、この神聖教団国家の権威の根幹を揺るがす、【「宗教的な権威の逆転」】を狙った、【狂気的で大胆な計画】だった。
ロキニアスの銀色の瞳が、驚愕と、そして深い決意の光を宿して、闇夜の中のスーザンを見つめた。
