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やりすぎた？やりすぎたか……

　白い光がほどけた瞬間、さっきまでの重たい空気が嘘みたいに消えた。

　――ギルドだ。

　木の匂い。人のざわめき。紙とインクの乾いた香り。さっきまで鼻の奥にまとわりついていた血のような湿った匂いは、もうない。代わりに、現実寄りの、安心感のある雑多な匂いが肺に入ってくる。

　けれど、その空気は妙に熱を帯びていた。

　さっきまでの喧騒は一段低くなっている、正確には音はあるのに、意識がそこに向かない。熱めの視線が一点に集まっているからだ。

　――俺に。

　勘違いでもなんでもない、俺が何をするか皆が息を呑み見守っている。

　さっきの闘技場での乱れっぷりを思い出して、今すぐログアウトしたい気持ちになる。けど、まだもう少しだけやらなければならないことがある。

　ギルドの中央付近。

　俺はゆっくりと視線を向けた。

　そこにいたのは――パンツ一丁の男が三人。

「……」「…………」「………………」

　その情けない姿に言葉が出なかった。

（ギャグかな？）

　思わず内心でツッコミが漏れる。

　さっきまでレベル７０超えで、余裕ぶっこいてた３人組。

　片手剣、槍、杖。

　装備もそれなりに整っていた。

　それが今は――パンツ一丁。

　しかも、ゲーム内とはいえ妙にリアル寄りの体型だから余計にいたたまれない。筋肉質な男が三人、無言で立っている。さっきまでの威圧感はどこへやら、完全にしぼんでいる。

　HPは回復しているはずだが、精神は回復していないらしい。

　ひとりの顔は青い。杖くん？

　ひとりの目は泳いでいる。槍くん？

　ひとりの目線は……俺の姿を確認した瞬間恍惚とし始めた。リアクションこわっ、片手剣くん？

　さっきまでの「回収してやるよ」みたいな余裕は、欠片も残っていない。

（うわぁ……）

　さすがに、ちょっとだけ同情する。

　ほんのちょっとだけ。

　いやでも、あれだけ煽ってきたしなぁ……いやいや、でもパンツ一丁はきついだろ……いやでも自業自得だし……うーん……。

　脳内で倫理と現実が軽く喧嘩する。ここは、最後まで責任持ってロールプレイしてあげよう、それが勝者としてできる最大限のおもてなしだ。

　カツ、カツ、と靴音を鳴らして三人の前まで歩く。

　シスター服のチェーンがしゃらりと揺れる。

　ツインテールがふわりと背中で弾む。

　尻尾も、さっきの戦闘の余韻か、満足げにゆらゆら揺れている。

「……あら」

　俺はわざとらしく首を傾げた。

「さっきまでの威勢はどうしたのかしら？」

　三人は何も言わない。

　いや、言えないのかもしれない。

　ひとりが、わずかに口を開いたが、すぐに閉じた。喉がひくりと動く。何か言い返したいのだろうが、言葉が出てこない。

（まあ、そりゃそうだよな）

　レベル差も人数差もあって、余裕で勝てると思っていた相手に、あの負け方をしたのだ。

　しかも、観客の前で。

　しかも、装備と所持金まで持っていかれて。

　しかも、パンツ一丁。

（いやほんと、仮にリエラが負けてたらレーティングアウトだろ、パンツ一丁は精神ダメージでかいな……）

　俺は少しだけ視線を逸らした。

　いや、見てるこっちも気まずいんだって。

　でも、やることはやる。最後まで徹底的に。

　俺はくるりと踵を返し、ギルドカウンターへ向かった。

　背後から、三人の視線が刺さるのが分かる。

　受付NPCが、俺を見る。

　その目は相変わらず落ち着いているが、ほんのわずかに、評価が変わった気がした。

「……決闘の結果、確認しました」

「そう」

　俺は軽く頷く。

　そして、インベントリを開く。

　そこには――さっきドロップした装備品が並んでいた。

　煌びやかな片手剣。

　無骨ながら使い込まれた槍。

　何かしらのバフっぽい何かが乗った杖。

　それぞれに、防具一式。

　どれもそこそこいい性能をしている。装飾も凝っているし、カスタマイズもされているのが分かる。たぶん、彼らなりに時間をかけて整えた装備だ。

「……」

　少しだけ、指が止まる。

（これ、普通に使えば強いよな）

　STRが低い俺には、武器の選択肢はまだ限られている。だが、この中には補正付きのものもある。装備すれば、確実に戦力は上がる。

　でも。

「……うーん」

　眉をひそめる。

　なんだろう、この微妙な嫌悪感。

　あいつらの装備を身につける自分を想像してみる。

　――なんか、やだ。

　すごくやだ。

「それらの装備はリエラさんの物です、ギルドで保管しますか？」

　NPCが淡々と尋ねてくる。

　俺は小さく息を吐いた。

「いいえ、全部お金に換えて」

　背後で、三人のうちの一人がわずかに動いた。

「っ……！」

　小さな声。

　ほんの一瞬だけ、抵抗の気配が見えた。

　だが、それだけだった。

　反論する元気も、怒鳴る力も残っていない。

　俺は振り返らない。

　そのまま、装備をひとつずつ指定していく。

　売却。売却。売却。

　ウィンドウに表示される金額。

「……安っ」

　思わず声が出た。

（いや、これ絶対もっと価値あるだろ！？）

　カスタマイズ装備だぞ？

　見た感じ、普通にいい素材使ってるぞ？

　それが、この値段？

「カスタマイズされた装備は使い手を選ぶため、売却時の価格が低く設定されています」

　淡々とした説明。

　なるほど。

　プレイヤー同士の取引を前提にしているのか。

「……いいわ。これで」

　俺はあっさり頷いた。

　少し勿体ない気持ちはある。

　けど、あいつらの装備を使うのも嫌だし、ミーナに渡すのはもっと嫌だ。

（そんなの、絶対に嫌だ）

　なんかこう、変な縁がつきそうだし……。

　だったら、いっそ換金してしまった方がいい。

　NPCが処理を終える。

　ウィンドウに、合計金額が表示される。

　……やっぱり安い。

　俺はくるりと振り返った。

　三人の前に立つ。そして、インベントリからその金額を取り出す。

「はい、これ」

　ゲーム内の通貨が、軽く光を放つ。にっこりと笑う。

「返してあげる♡」

　ぽい、と軽く差し出す。

　三人が、固まる。

　受け取るべきか、拒むべきか、分からない顔。

「……」

「……なんで……」

「ありがとうございますッッありがとうございます……」

　3人から小さな声が漏れた。俺は肩をすくめる。

「頑張って、ね♡」

　俺はロールプレイに則ってウィンクをする、リアクションは大袈裟だが、頑張って欲しいのは本音だ。変に見下さず、NPCにも優しい心を育んで欲しい。なんたる道徳か……。

「クランがどう、とか言ってたわよね」

　俺は軽く首を傾げる。反応はない。

「まあ、好きにしなさい」

　肩をすくめる。

「ただし、私以外に……例えばそうね、魔導士の子とかに迷惑をかけたら……どんなにレベル差があったって1人ずつ、徹頭徹尾、叩き潰すわ」

　今後、何か仕掛けてくるかもしれない。ミーナが危ない目にあったら絶対に許さない。

　釘は刺した。俺はそれ以上何も言わず、くるりと背を向けた。

　観客だったプレイヤーたちも、ギルドの他の冒険者たちも、みんなこちらを見ている。

　さっきまでの「ちょっと目立つ美少女プレイヤー」みたいな視線とは、明らかに違う。

　――何か熱狂した目。

（うわぁ……）

　内心でため息をつく。

（やりすぎたか……？）

　やりすぎたよなぁ、間違いなく。でも、あの場ではあれが最適解だったと思う。

　恐らく、間違いなく、たぶん、きっと……。

　うん、なるべく早くこの場を立ち去ろう。

　俺はギルドの扉を押す。キィと軽い音を立てた後、夜の空気が流れ込んできた。

　外は静かだ。

　街灯の光が石畳を照らし、遠くで誰かの笑い声が聞こえる。現実の時間に連動しているこの世界は、すっかり夜の顔をしていた。

　ふわり、と夜風が頬を撫でる。

　少しだけ、現実に引き戻される感覚。

「……ふあ」

　あくびが出た。口を押さえる。急に、疲れがどっと押し寄せてきた。朝10時からぶっ続けだったし、戦闘の緊張あったし。

　なにより、あの多幸感。

　足が少し重いし、頭もぼんやりする。

「……疲れた」

　ぽつりと呟く。

　今日は、いろいろありすぎた。俺は苦笑しながら、メニューを開いた。

　ログアウトボタンが、静かに光っている。

「……今日は、ここまでね」

　俺はボタンを押した。視界が、ゆっくりと暗くなる。

　街の光が遠ざかる。夜風の感触が消えていく。最後に、尻尾が一度だけ、名残惜しそうに揺れた気がした。

　――ログアウト。

本日はあと1話、もしくは2話更新します。

ストックが無くなってハラハラしてきました。みんなこんな気持ちなのですね……。