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VSゴブリンシャーマン

　ボンッ！

　空洞全体を叩くような、すごい音がした。

　赤黒い火球は、避ける間もなく俺の真正面で爆ぜた。視界が炎でいっぱいになる。熱が顔に押し寄せ、肌の表面をなぞるように走り、シスター服の金色のクロスチャームが一瞬だけぎらりと光る。爆風でツインテールが後ろへ跳ね、スカートの裾と腰のチェーンが派手に揺れた。

「リエラさん！」

　ミーナの悲鳴が、炎の向こうから聞こえた。

　だが――俺はもう知っていた。俺は煙だけ手で払うとミーナを制止する。

　火の中を歩いた時点で、ある程度は分かっていた。

　ファイアーボールが消えたあと、視界の端に表示されたダメージの数字は、たったの3だった。

「……うん」

　俺は腕を下ろす。

　少しだけ熱かった。確かに熱かった。皮膚を炙られるような感覚はあったし、肺に入る空気が一瞬焦げくさかったように感じた。でも、それだけだ。痛いというより、熱い。恐怖というより、新鮮。

　つまり、シンプルにVITを超えた分の熱ダメージが3入った、というだけの話なのだろう。

　ミーナのファイアーウォールの方が断続ダメージだった分数倍熱い。

　いや、味方の魔法の方が熱いってどういうことだよ。火力担当として頼もしいけど、比較対象がおかしい。

「だ、大丈夫ですか！？」

　ミーナが慌てて近づこうとする。

　俺は振り返らず、

「平気よ」

　声は思ったより落ち着いていた。

　ただ、胸の奥では少しだけ心臓が高鳴っている。

　明確な敵意を持って放たれた魔法攻撃を食らったのは、これが初めてだった。棍棒や爪は何度も受けた。毒針も受けた。でも、魔法は違う。放たれる直前の空気の変化、肌に触れる熱、視界を埋める炎。それら全部が、攻撃としての意志を持って迫ってくる。

　怖くない、と言えば嘘になる。

　でも、怖さより先に――面白かった。

「……さて」

　俺は一歩、前へ出る。

　ホブゴブリン二体はもういない。残っているのは、奥に立つゴブリンシャーマンだけだ。麻痺が解け、焦ったように杖を構え直している。ぎょろついた目が俺を捉え、その奥に明確な狼狽が浮かんでいた。

　さっきまで前衛に守られていた後衛が、急にひとりになった顔だ。

　分かる。分かるぞ。

　俺も営業時代、同行してくれる上司が突然「じゃ、あとは頼むわ」と言って商談を置いて帰った時、たぶんそんな顔をしていた。いや、思い出すな。今はボス戦だ。

　シャーマンが再び詠唱を始める。

　骨と羽根で飾られた杖の先に、火の粉が集まり始めた。さっきより焦っているのが分かる。詠唱のリズムが少し乱れている。火球の形も不安定で、黒い煙のようなものが周囲に滲んでいた。

「またそれ？」

　思わず口元が緩む。

　ゴブリンシャーマンが杖を振る。

　ファイアーボール。赤黒い火球が飛びまっすぐな軌道で俺に直撃する。

　ボンッ！　再び空気を振動させる。

　今度も派手な音がした。火の粉が散り、熱気が頬を叩く。足元の砂埃が舞い上がり、焦げた匂いが鼻を突いた。

　ダメージ表示は、やっぱり軽い。気にするまでもない。俺は炎の残滓の中から、何事もなかったように歩き出す。そのとき、自然と表情が笑顔になっているのに気づいた。

　たぶん、相当悪い顔をしている。

　自覚はある。

《食べてあげる》

　ふと、尻尾の先から声がした気がした。

　実際に聞こえたわけじゃない。システムボイスでもない。俺の感覚が勝手にそう言葉にしただけだ。けれど、背中側で尻尾がぴくりと跳ね、先端のハートが小さく揺れるのを見ると、あながち幻聴とも言い切れない気がしてくる。

「……あなた、最近主張が強いわね」

　尻尾に向かって小さく呟く。

　もちろん返事はない。

　代わりに、後ろから相棒の声が飛んだ。

「ファイアーアロー！！」

　ミーナの杖先から、細い炎の矢が走る。

　赤い線が俺の横を抜け、シャーマンの肩に突き刺さった。

　着弾。爆ぜるほどではないが、確実に削る一撃。シャーマンの身体がのけぞり、ゴゥ、ともジュウとも言える音と共にシャーマンが絶叫する。

　詠唱が途切れる。焦げた布の匂いがふっと広がった。

「ナイス！」

　俺は叫びながら、麻痺ダーツを指の間に挟む。

　ホブゴブリン相手に使ったときより、少しだけ手が馴染んでいた。投げ方も迷わない。半身になり、胸元を左手で軽く支え、右腕を振る。

　ヒュッ。針が飛ぶ。

　シャーマンの杖を持つ腕に刺さる。

　ダメージは1。

　当然だ。でも本命はそこじゃない。

　黄色のエフェクトがシャーマンの腕から肩へ広がる。最初に刺したときほど深くは痺れない。耐性がついたのか、ボス補正なのか、完全停止とはいかなかった。

　それでも、十分だった。杖を振り上げる動きが遅れる。

　詠唱の始まりが詰まる。ほんの一秒、二秒。

　それだけで、ミーナの次の魔法には足りた。

「もう一発いきます！　ファイアーボール！」

「じゃんじゃん撃って！」

　俺が前に出る。

　シャーマンがじり、と後ずさる。が、そこに狙いすましたい火球が飛んでくる。

「グギャアアァ！！」

　火を払うように手をジタバタさせる。その拍子にふらつき、その足元はホブゴブリンほど力強くない。体格も小さい。耐久力も高くない。もしホブ二体が残っている状態で、こいつに遠距離から延々と魔法を撃たれていたら、もっと面倒だったはずだ。吹き飛ばされながら、後ろから魔法を食らう。ミーナの射線も塞がれる。想像しただけで厄介だ。

　でも、もう遅い。シャーマンを守る前衛はいない。

　壁もない。あるのは、俺とミーナの間の射線だけ。

「ファイアーアロー！」

　二本目の炎の矢、3発目の魔法が飛ぶ。今度は胸元に命中した。

　シャーマンの小さな身体が弾けるようにのけぞり、HPバーがごっそり削れる。赤い領域に入る。黒焦げになった布が崩れ、杖を落とす。

　尻尾が、反応した。ぴくん。

　俺の背中側から腰にかけて、あのむず痒い感覚が走る。

「……よし」

　もう分かる。吸える。

　俺はゆっくりと近づく。

　シャーマンは何かを唱えようとしているが、麻痺の影響で舌が回っていないのか、詠唱が形にならない。状態異常魔法かな？　まぁなんでもいいか。俺が微笑むとシャーマンの目だけが見開かれている。焦り。恐怖。怒り。それらが混じった顔。

　俺はその前に立った。

　シスター服の裾が揺れる。金のチェーンが小さく鳴る。黒いヘッドドレスのミニクロスが、松明の光を受けてきらりと光った。

「いただきます♪」

　なぜか、自然と明るい声になった。

　尻尾が伸びる。先端のハートが四つに裂ける。

　がぶり、とシャーマンの口に噛みついた。

　どくん。ごく。ごきゅ。

　シャーマンの魔力混じりの体液は、ホブゴブリンとはまた違った味がした。

　焼肉ではない。

　焦げた香草みたいな、苦味のある薬湯みたいな、不思議な味だ。正直おいしくはない。だが、トビートミーほどゲロ不味いわけでもない。ほんの少しだけ、火に炙られたスパイスのような香りがあった。

「……うーん、これは好みが分かれるわね」

　何のレビューだよ。

　シャーマンの身体が急速に乾いていく。

　小さな腕が細くなり、杖が床に落ちる。からん、と乾いた音が空洞に響いた。最後に目だけがぎょろりと動き、次の瞬間、身体全体がポリゴン粒子となって崩れる。

　そして――

　ファンファーレが鳴った。

　洞窟の重たい空気を突き抜けるような、明るく華やかな音。

　《レベルアップしました》

　《パーティメンバー：ミーナのレベルが上がりました》

「お」

　視界に取得ログが流れる。

　《ゴブリンの洞窟クリアを確認》

　《ゴブリンスキル獲得の条件を満たしました》

　《棍棒術初級を獲得》

　《体術初級を獲得》

　「……」

　一瞬、理解が遅れた。

　棍棒術？　体術？　これは……近接スキル。

　まともな、近接スキル。

「……わ」

　喉の奥から、声が漏れる。

「わーお！」

　次の瞬間、感情が弾けた。

「わーお！！」

　俺は思い切り跳ねた。心なしか身体が軽い。シスター服のチェーンがしゃらしゃら鳴る。ツインテールが跳ね、胸元が盛大に揺れる。いや、揺れすぎだ。ちょっと待て。喜びのジャンプ一つで視界が暴れるの、どうかと思う。ぶるんばるんばるん、ぶるん。

　でも、止まらなかった。

「まともな近接スキルだ！　まともな近接スキルだよ、ミーナ！」

　叫ぶ。

　洞窟に反響する。

　ミーナが少し離れたところで、呆気に取られたようにこちらを見ていた。

「リエラさん、そんなに嬉しいんですか？」

　ミーナはやや下を見て目は合わないけど、気にしない。

「嬉しいわよ！」

　即答する。

「だってスキル補助よ！？　投擲のありがたみで、身に染みて分かったの！　体の動かし方が変わるのよ！」

　投擲スキルを得てから、俺の戦い方は確実に変わった。投げ方が分かる。姿勢が分かる。力の逃がし方が分かる。

　今まで感覚でどうにかしていたことに、システムが補助線を引いてくれる。そのありがたさを、俺は骨身に染みて理解していた。

　だから、たとえ無骨な棍棒術でもいい。

　体術初級でもいい。

　俺が最初のチュートリアルで失敗し続けた“身体を使う戦い”に、ようやく足場ができたのだ。

「棍棒かぁ……」

　少しだけ考える。

　正直、武器としての趣味はそこまでではない。見た目もスマートじゃないし、シスター服との相性を考えると、絵面はなかなか愉快なことになる。悪魔シスターが棍棒を持つ。完全に治安が悪い。

　でも、スキルがあるなら試す価値はある。

　体術も同じだ。

　この柔らかスライムボディで体術。

　何が起こるのか、少し怖い。でも、実に面白そうである。

「よかったですね」

　ミーナが微笑む。

　その笑顔は、さっきの戦闘直後の緊張から解放された、柔らかいものだった。

　俺は少しだけ胸を張る。

「ええ。これでこのリエラ様も、また一歩完璧に近づいたわ」

「完璧……？」

「何か言いたそうね」

「いえ、なんでもないです」

　絶対何か言いたい顔だった。

　だが、今は許してやろう。

　ボス部屋には、もう敵はいない。

　ホブゴブリンとシャーマンがいた場所には、ドロップ品がいくつか残っている。棍棒、布切れ、魔石、シャーマンの杖らしきもの。松明の火はまだ揺れているが、戦闘前の圧迫感は消えていた。

　俺は深く息を吸う。

　焦げた匂い。湿った岩の匂い。魔法の残り香。全部が混ざった空気が肺に入る。

　リエラレベル17。

　ミーナレベル20。

　ゴブリンの洞窟クリア。近接スキル獲得。レベル差ができちゃったことなんて些細なもんだ。

　近接スキル、これは、間違いなく大きな節目だ。

「……よし」

　俺は拳を握った。次に何を試そうか。

　棍棒か。体術か。この瞬間が堪らなく楽しい。

　魔ダーツと合わせた新しい動きか。

　考えるだけで、自然と笑みがこぼれる。

　長い長いチュートリアルを終えてゲームがついに始まる。

本日更新分4話完了しました。明日も更新しますのでリエラの冒険にまたお付き合いください。