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臨時じゃないパーティ

　バーの扉をくぐった瞬間、空気が変わった。

　さっきまでの通りのざわめきが、扉一枚を隔てただけで、柔らかく遠のく。代わりに耳に入ってきたのは、低く抑えられた話し声と、グラスが触れ合う小さな音、そしてどこか懐かしい木の匂いだった。磨き込まれたカウンターの艶、壁にかかった古いランタンの橙色の光、それが揺れるたびに影がゆっくりと形を変えていく。

「何ここ……いい、とってもいいわね、ミーナ！」

　思わず漏れた言葉に、ミーナが少しだけ誇らしげに笑った。

「でしょ？」

　床は木張りで、歩くたびにコツ、と軽い音が鳴る。その音すら、なんだか落ち着く。洞窟の湿った土の音や、ギルドのざわついた喧騒とは全然違う。ここは、ちゃんと“休む場所”だ。

　店内はほんのり甘い酒の香りと、柑橘系の爽やかな匂い。

　それに焼いたナッツみたいな香ばしさが混じっている。

　視覚も聴覚も嗅覚も、「ああ、ここは安全だ」と訴えてくる。

　……さっきまでゴブリンの体液吸ってた世界と同じゲームとは思えないな。

　俺は内心で遠い目をしながら、カウンター席に腰を下ろした。身長が足りなくて、足がぶらーんとなるけれども、椅子のクッションが思った以上に柔らかい。

　座った瞬間、じんわりと体重を受け止めてくれる感覚が広がる。ああ、これだ。この“支えられてる感じ”。戦闘中はずっと自分の足で立っていたから、こういう感覚が妙にありがたい。

　そのとき、ミーナが軽く手を振った。

「すみません、プライベートエリア設定でお願いします」

　店員NPCが無言で頷く。

　次の瞬間、空気がふっと切り替わった。

　周囲の客の気配が、薄くなる。

　完全に消えたわけじゃない。見えるし、音もある。でも、それがまるで“別の層”に移動したみたいに遠く感じる。さっきまで同じ空間にいたはずの人たちが、ガラス越しの映像みたいに、こちらと干渉しない存在になる。

「なにこれ？」

　思わず呟く。

　ミーナは慣れた様子で肩をすくめた。

「プライベートエリア設定です。こうすると、私たちとNPCだけの空間になるんです」

「へえ……そんな機能が……」

　感心する。

　つまり、ここでは会話も視線も、基本的に外に漏れないということか。さっきのギルドの空気を思い出すと、この機能のありがたみがよく分かる。

「リエラさん……色々あったし、もしかしなくても結構な騒ぎになるかもなので」

　ミーナがちらりと俺を見る。

　その視線に、ほんの少しだけ苦笑が混じっていた。

「それに、ゆっくりお話ししたくて」

「ふふ……気が利くじゃない」

　素直にそう返すと、ミーナは少しだけ照れたように視線を逸らした。

　その仕草を見ながら、俺は改めて周囲を見渡す。

　カウンターの奥では、店員NPCが静かにグラスを磨いている。動きは滑らかで、無駄がない。だが、その表情にはどこか“作られた安定感”がある。プレイヤーじゃない、というのがなんとなく分かる。

　でも、それでいい。

　今は、静かな場所が欲しかった。

「どうするの？」

　俺の言葉に、ミーナがメニューを軽く指でなぞる。

　その仕草がやけに自然で、“行きつけ”という言葉に嘘がないことが分かる。

　注文の仕方も迷いがない。軽く視線を走らせて、すぐに決めていく。

「いつもオレンジジュースと、軽めのプレートでお願いします」

　さらっと言って、店員に視線を送る。

　……なんか、かっこいいな。

　いや別に、ただ注文してるだけなんだけど。でも、いつものってバーで使ってみたい言葉No1じゃないか。その“慣れてる感じ”が妙に様になっている。俺はまだこの世界でそういう動きができない。いちいち「これでいいのか？」って考えてしまう。

「リエラさんは？」

「え、ああ……」

　メニューを見る。正直、どれも美味しそうに見える。というか、さっきの匂いで完全にやられている。脳が「食え」と命令してくる。

　……だってモンスターくっそまずいもん。

　いやほんとに。

　あの味、思い出すだけでちょっとテンション下がる。ログアウトしたあと普通に食欲なくなるやつだぞあれ。なんであんなリアルなんだよ。

「……いくつか頼むわ」

「それなら、これと、これ、あと野菜プレートなんかもおすすめですよ」

　俺はミーナの話をふむふむと聞きながら無難そうな料理をいくつか選んだ。

　あと、ミーナが頼んだのと同じオレンジジュース。

「オレンジジュースはいつも飲むの？」

「はい、すごく美味しいですよ」

　にこっと笑う。

　その表情を見て、少しだけ安心する。

　さっきまで命の危機にあったとは思えないくらい、落ち着いている。

　注文が通ると、少しの間、静かな時間が流れた。

　ランタンの光が揺れる。

　グラスが触れる音が、遠くでかすかに響く。

　その中で、ミーナがゆっくりと息を吐いた。

　そして――

「リエラさん」

　声のトーンが変わった。

　さっきまでの軽い調子とは違う。少しだけ、真剣な響き。

「ステータス、見てもらってもいいですか？」

「え、ミーナの……別にいいわよ」

　俺が頷くと、ミーナはすぐに視線を前に向けた。

「ステータスオープン」

　その言葉と同時に、俺の視界にウィンドウが開く。

　ミーナ　Lv15

　HP 121

　MP 134

　STR 15

　VIT 17

　INT 36

　AGI 16

　DEX 11

　スキル

　炎魔法初級

　ファイアーボール

　ファイアーアロー

　ファイアーウォール

　フレイムバーン（範囲）

「……へぇ……」

　思わず声が漏れる。綺麗だ。魔導士に必要なステータスのバランスが綺麗に整っている。

　INTが高く、MPも十分。VITは低めだが、その分AGIやSTRも最低限はある。完全な後衛型だが、紙装甲すぎるわけでもない。スキルも炎魔法に特化していて、役割がはっきりしている。

　……それに比べて俺の、VITは244。

「これを見せて、どうかしたの？」

　率直に聞くとミーナは一瞬だけ視線を落とした。そして、ゆっくりと顔を上げる。

　その目は、まっすぐだった。

「単刀直入に言います」

　何かを決意したように、言葉を区切る。

　空気が、少しだけ張り詰める。

　俺は無意識に背筋を伸ばしていた。

「私と、パーティを組んでください」

　その一言は、静かなバーの空間の中で、やけにくっきりと響いた。

　俺は、少しだけ目を瞬かせる。

　……来るとは思っていた。

　いや、正確には「そういう流れもあるかもな」とは思っていた。

　でも、実際に言われると、やっぱり少しだけ驚く。

　視線の先で、ミーナはじっとこちらを見ている。

　逃げない目だ。

　覚悟を決めた人間の目だ。

「……理由を聞いてもいいかしら？」

　そう返すと、ミーナは小さく頷いた。そして、ゆっくりと息を吸う。

　その仕草ひとつひとつに、少しだけ緊張が混じっているのが分かる。

「私、ソロでやってきたんですけど……」

　言葉を選びながら、続ける。

「限界を感じていました」

　指先が、わずかに震える。それを隠すように、杖を軽く握り直す。

「火力は出せます。でも、ソロだと詠唱が邪魔されたり、MPの回復も遅いですし……ああいう状況になると、もう何もできなくなるんです」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

「だから、パーティを組みたいとは思ってたんです。でも……」

　一度、言葉を切る。ほんの一瞬だけ、視線が揺れた。

「知らない人と組んで、また見捨てられるのが怖くて……」

　その一言で、全部繋がった。

　あの二人組は臨時パーティだからいいと、彼女を置き去りにして逃げた。

　置いて行った。ミーナからしてみたら置いて行かれた。戦争系とか別のゲームならあるいは正しい判断だったのかもしれない。でもやられた方はトラウマものだ。元々火力係の後衛として同行していただろうに前衛が２枚急にいなくなったら、陣形も何もあったものじゃない。

「……」

　俺は何も言わずに、ミーナを見る。

　ミーナも、こちらを見ている。その目にあるのは、さっきの戦闘とは違う種類の緊張だ。

「デスペナとか装備ロストとかそう言うのはいいんです、ただ、信頼できる相手と組みたくて」

　静かに言う。

「だから……一緒にやりたいです」

　バーの中は、相変わらず静かだった。

　空気を読んでなのかNPCの店員はゆっくりとした動作で、オレンジジュースを作っている。

　俺はほんの少しだけ考える。

　……正直、俺は普通のプレイヤーじゃない。

　ビルドもおかしいし、戦い方もおかしいし、何よりこの身体自体がよく分からない状態だ。

　パーティを組むなら、もっと安定したやつの方がいいに決まってる。

　そう思う一方で。ミーナのステータスが頭に残る。

　綺麗に整った後衛。

　そして、俺の――前に出て殴られても平気な、意味不明な耐久。

「相性は、悪くなさそうね」

　ミーナの目が、わずかに開かれた。

　俺は少しだけ口元を上げる。

「ただしーー」

　わざと間を置く。ロールプレイの間、すぐに返事をしては何だか彼女の決意や覚悟がもったいなくて、俺はあえてツンデレお嬢様の“間”を作る。

「このリエラ様と組むんだから、それなりの覚悟はしてもらうわよ？」

　そう言うと、ミーナは一瞬ぽかんとしてから花が咲いたような笑顔でふっと笑った。

「はい」

　その返事は、思っていたよりもずっと強かった。

書き溜めていたものを更新します、少し長いですがよろしくお願いします