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VSトビートミー

　トビートミーの、毒にしたゴブリンを、ひとり、またひとりと吸収しながら前へ出るたび、空気が変わっていくのが分かった。

　さっきまでこのダンジョンを支配していたのは、明らかにトビートミーの側だった。

　あいつは奥でふんぞり返るでもなく、むしろ一歩引いた位置から、獲物を観察するみたいに状況を眺めていた。周囲のゴブリンに指示を出し、ダーツで削り、女の子の悲鳴や焦りを“管理”しているような、あの嫌な余裕。

　それが、少しずつ崩れていく。

　俺が背後から群がるゴブリンたちの棍棒を、いつものぽよんぽよよんで受け流しながら、その中の何匹かを尻尾で吸い上げていくたびに、トビートミーの顔から“面白がっている余裕”が薄れていった。

「……なんだその顔」

　ぽつりと呟く。

　奥のトビートミーは、細い目を以前より大きく開いていた。口元も歪んでいる。いやらしい笑いじゃない。戸惑いと、不快感と、理解の及ばないものを見る警戒が混ざった顔だ。

　――何だこいつ。

　そう言いたげな顔だった。

　あるいは、もっと単純に、苦痛に顔を歪めず、悲鳴も上げず、ぽよんぽよんと取り巻きに殴られながら前へ来る俺が、気に入らないのかもしれない。

　だってあいつは、痛がる相手を見て楽しむタイプだ。

　痛がらない俺なんて、たぶん一番つまらない相手だろう。

「残念だったわね」

　口元を持ち上げて、わざとそれっぽく言う。

　ツンデレお嬢様モード、継続中である。

　……いや本当、我ながら何やってるんだろうなとは思う。でも、もうここまで来たら引き返せない。キャラは守るものじゃない、押し通すものだ。

　背中に、棍棒。ぽよん。

　横腹に、爪。ぽすっ。

　空間にスライムボディのかわいいSE。　

「い、いまちょっとカッコつけてるから静かにしてなさい！」

　反射的に後ろのゴブリンへツッコんでしまって、自分でちょっと笑いそうになる。いや、忙しいなこの状況。

　前にはネームド、後ろには状態異常で追い詰められた女の子、後ろにはぽよぽよ殴ってくるゴブリンの群れ。情報量が渋滞している。

　だが、そのとき。

　ひゅっ、と、空気を裂く鋭い音がした。

「――っ」

　反射的に視線を上げる。

　飛んできたのは、ダーツだった。

　一本じゃない。二本、三本、色の違う細い針が、ほとんど間を置かずに飛来する。赤、緑、黄緑。暗い洞窟の中でもはっきり分かるくらい、先端に塗られた何かが異様な色をしていた。

「ッッ、そのダーツ！」

　壁際から、女の子の声が飛ぶ。

　さっき悲鳴を上げていた赤髪のロングヘアの少女だ。間近で見ると、髪は明るい赤というより深い朱色で、汗に濡れた毛先が頬や首筋に張りついている。瞳は大きくて、いかにも魔法職っぽい華奢な体つきだが、今はその全部が緊張と疲労で強張っていた。

「ダメージは低いけど、状態異常になるんです……！　麻痺とか、毒とか……！」

　言葉の途中で息が詰まるように途切れる。顔色が悪い。青ざめている。肩で息をしているし、額には汗が浮いている。たぶん、どれかもう食らっているんだろう。

「……なるほど」

　俺は小さく息を呑んだ。

　麻痺。毒。

　それは、まずい。

　ダメージがゼロでも、状態異常が入るなら話は別だ。いや、別……なのか？　この魅惑の、もといスライム由来のやわらかボディが、どこまで状態異常まで弾けるかは分からない。物理は平気。だが神経系とか、毒とか、そういう“内部へ作用するタイプ”はさすがに通るかもしれない。

「……気をつけないと」

　でもどうやって？　そう思った、その瞬間だった。

　ひゅっ、ひゅっ、ひゅっ。

　ダーツが俺に届く。肩。

　胸元の少し上。脇腹。

「くっ……！」

「ああ！」

　俺に届いたダーツを見て女の子が顔を伏せる。

　そして――ぽよん。ぽよよん。ぷいーんっ。

「……あれ？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　弾いた、いとも簡単に。

　いつもの棍棒や爪みたいに、なんの問題もなく、俺の身体の表面で勢いを失い、情けない音を立てて落ちた。

「……え」

　女の子も、壁際で目を丸くしていた。

　トビートミーの顔が、明らかに変わる。

　焦りだ。

　今度こそはっきり分かる。さっきまでの「なんだこいつ」から、一段階進んだ顔。自分の手札が通らなかったときの、あの焦り。

「ふ、ふふん！」

　ここで逃す手はない。

　俺はわざと顎を上げて、胸を張った。いや、この体型で胸を張ると威圧感がだいぶすごいな。ちょっとしたラスボス感すらある。

「そんな小細工、このリエラ様には通じないんだからね！」

　言いながら、内心では全力で検証していた。

　ダメージが入らないから、状態異常も入らない？

　それとも、単純にこのダーツ自体の攻撃力が低すぎて、俺の防御を抜けないだけか？

　もし前者なら、トビートミーの切り札はかなり無力化できる。

　後者でも、少なくとも今の俺には効きづらい。

　どっちにせよ、悪くない。

　いや、かなり良い。

「……ふむ」

　背中をまたゴブリンに叩かれる。

　ぽよん。

　その音すら、今は思考を邪魔しない。

　トビートミーは、もう一度ダーツを構えた。今度は、黄色い液体が塗られた一本を選んでいる。距離を測る目つきになっている。あれはさっきより本気だ。

　だが、それよりも俺が気になったのは――こっちだった。

　俺の右手。

　そこに握られた、ポイズンニードル。

　見た目はハチ系モンスターのお尻を切り取ったような変な武器。通常ダメージは1。たまに毒。

「……これさ」

　ぽつりと呟く。

　トビートミーのダーツが、ダメージが入って初めて状態異常を与える仕組みだとしたら。

　逆に言えば、状態異常そのものが“ダメージを前提に乗っている”ということになる。

　なら――

　俺のポイズンニードルは、どうだ？

　あれは「たまに敵を毒状態にする」武器だ。ダメージは1。だが、1は1だ。恐らく設定上、非力な魔法使いでも使っていけるような、そんなイメージ、つまりは固定ダメージ。

　固定ダメージなら毒は乗る。

「……いけるか？」

　唇の端が持ち上がる。

　面白くなってきた。

「えいっ！」

　掛け声としてはあまりにも軽いが、考えるより先に身体が動いていた。

　前にいるゴブリンの脇をすり抜ける。

　以前の俺なら、ここで胸が邪魔してバランスを崩すか、足がもつれて転んでいた。だが今は違う。AGIが上がった今の俺は、まだまだ洗練されてはいないものの、“不格好なりに動ける”。

　ポイズンニードルを逆手気味に持ち替え、目前のゴブリンの肩へぷすりと刺してヘイトを維持しながら、その反動で一歩横へ流れる。

　背中側から棍棒。ぽよん。

「邪魔っ！」

　脇腹で弾きつつ、さらに前へ。

　トビートミーがダーツを放つ。

　ひゅっ、と黄色の線。

　俺は半ば賭けで、そのまま受けた。

　肩口。ぷいーんっ。弾いた。

「やっぱり！」

　当たりだ。

　ダメージが通らなければ、状態異常もたぶん入らない。

　だったら怖くない。

　怖くないなら――押せる。

「ちょ、ちょっと！　リ、リエラさん、何者ですか！？」

　壁際の女の子が、半ば泣きそうな声で叫ぶ。

　その視線は、俺と、俺の後ろのゴブリンの群れと、ぽよんぽよん弾かれるダーツとを忙しく行き来していた。そりゃそうだろうな。冷静に見るとだいぶ意味不明だもん、この状況。

　だが、ここで答えるなら一つしかない。

　俺は振り返らずに、少しだけ声のトーンを上げた。

「ふ、ふふん！　だから言ったでしょう！？　このリエラ様が来たからには、もう安心してればいいんだから！」

　言いながら、最後の一歩を踏み込む。

　トビートミーが初めて、はっきりと後ずさった。

　さっきまで“狩る側”の顔をしていたくせに、今はその目に、明確な警戒と焦燥がある。

　その顔、嫌いじゃない。

　……いや性格悪いな俺。

　でも、さんざん人をいたぶって楽しんでたやつが、自分の優位を崩されたときの顔なんて、ちょっとくらい見てやりたくもなるだろ。

「さあ――」

　俺はポイズンニードルを構えた。

　トビートミーも、最後のダーツを握る。

　周囲ではゴブリンたちがわめき、女の子が息を呑み、洞窟の天井からは相変わらずぽたり、ぽたりと雫が落ちている。

　湿った空気が、頬を撫でる。

　尻尾が、期待するようにぴくりと跳ねた。

「今度は、こっちの番なんだからね！」

書き溜めていた分を更新してます。少し長いですがお付き合いいただけると幸いです。