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47、迎えに来ただけ

「歩いて10分くらい」

　彼女が答えたところで、咲優はスマホの時計を見た。

「じゃあ、そろそろ行こ。みんなにも言ってくる」

　俺は頷き、便利屋の画面を閉じた。料金は帰り道に決めてもいいと思ったが、さっき咲優に言われたばかりなので、やはり先に聞くことにした。

「付き添うのは、改札までで大丈夫ですか」

「うん。電車乗るとこまで行ければ」

　答えながら、彼女の目が俺の肩越しへ動いた。

　唇がわずかに開き、そのまま言葉が止まった。

　俺は振り返った。

　人の流れから外れたところに、眼鏡を掛けた男が立っていた。濃い灰色の上着に黒いズボンで、肩から小さな鞄を提げている。買い物の帰りなのか、片手にはコンビニの袋があった。

　こちらを見ていること以外に、特別気になるところはなかった。

「こんばんは」

　男は軽く頭を下げた。

　俺も反射的に会釈しかけたが、袖が引かれたので止まった。

　彼女の指が、さっきより強く布を掴んでいた。

「……あの人ですか」

　小声で聞くと、頷く代わりに指へ力が入った。

　男は数歩手前で足を止め、彼女の顔を覗くように少し首を傾けた。

「今日はお休みだったんだね」

　換気扇の音が、頭上で鳴り続けていた。

　誰も返事をしなかったが、男は特に気にした様子もなく、コンビニの袋を持ち上げた。

「甘いもの、好きだったでしょう。近くまで来たから」

「いらない」

　彼女は俺の横から、短く答えた。

「中、見てからでもいいよ」

「いらないって」

　袋がゆっくり下がった。

　男はそこで初めて俺の顔をまともに見た。怒っているようには見えなかった。ただ、頭から靴まで確かめるように視線が動き、最後に彼女の手が掴んでいる袖で止まった。

「お友達ですか」

「付き添いです」

「付き添い？」

「駅まで、一緒に行きます」

　それを聞いて、男は少し笑った。

「そうですか。僕も帰る方向なので、あとは大丈夫ですよ」

　何が大丈夫なのか、すぐには分からなかった。

　彼女の指は、まだ俺の袖から離れていなかった。

「この人と行くんで」

　彼女が言った。

「うん。でも、その方にも都合があるでしょう」

「頼まれて来てるので」

　俺が答えると、男はもう一度こちらへ向き直った。

「失礼ですけど、どういうお仕事ですか」

「便利屋です」

「ああ」

　納得したように頷き、男は彼女を見た。

「お金を払ってるんだ」

　彼女は答えなかった。

「そういうことなら、僕に言ってくれればよかったのに。送るくらい、何度でもするよ」

「あなたに頼みたくないから、別の人に頼んでるんだけど」

　戻ってきた咲優が、俺たちの横で足を止めた。

　男は眼鏡の位置を指で直し、咲優にも会釈した。

「こんばんは。何か誤解があるみたいで」

「何の？」

「僕は心配しているだけなんです。この辺り、遅い時間は危ないでしょう」

　広場の方から、誰かが颯太を呼ぶ声がした。男の背後を、笑いながら歩く2人組が通り過ぎた。

　いつもなら気にも留めない声が、今はやけに遠く聞こえた。

「前にも言ったよね。もう来ないでって」

　彼女はバッグを胸元へ引き寄せた。

「警察の人にも言われたでしょ」

　男の笑みが少し薄くなった。

「その話を、ここでする必要ある？」

「あるから言ってんじゃん」

「大きい声を出すと、周りの人が驚くよ」

　咲優が口を開きかけたので、俺は先に聞いた。

「ここにいるのは、誰かから聞いたんですか」

「いえ。たまたま通りかかったので」

「さっき、近くまで来たと言ってましたけど」

「同じことですよね」

「今日、休みだとは知らなかったんですか」

　男は答える前に、袋の持ち手を握り直した。

「お店にいなかったので、どうしたのかなとは思いました」

　隣で彼女が息を吸った。

　俺は言葉を選びながら、続けた。

「店にも行ったんですか」

「前を通っただけです。入ってませんよ」

　男の声は穏やかだった。質問するたびに答えてくれるが、聞く前より分からないことが増えていった。

　たまたま店の前を通り、たまたまここで見つけて、その手には彼女の好きなものが入っているらしかった。

「……名前、聞いてもいいですか」

「米田です。米田弘美」

　男は、仕事で初めて会った相手にするような調子で名乗った。

「そちらは？」

　答えかけたところで、咲優が俺を見た。

　俺は一度口を閉じた。

「便利屋の連絡先ならあります」

「名前を聞いただけなんですけど」

「今日は、この人の付き添いなので」

　米田はしばらく俺を見た後、そうですか、と言った。

　怒鳴られる方が、まだ返事の仕方が分かる気がした。眼鏡の向こうにある目は静かで、俺が答え直すのを待っているようにも見えた。

「もう行こ」

　咲優が彼女へ声を掛けた。

　俺も壁際から離れたが、米田は通りの方へ半歩動いた。道を塞ぐほどではなかった。それでも彼女の足が止まったので、俺も止まらざるを得なかった。

「少しだけ、2人で話せないかな」

「嫌だ」

「ちゃんと話せば分かることもあるでしょう」

「話したくない」

　米田は困ったように眉を下げた。

「嫌なことから逃げてばかりだと、何も解決しないよ」

　俺は彼女の手元を見た。

　袖を握っていた指が離れ、今度は自分の上着の裾を強く握っていた。爪の飾りが布に引っかかっているのに、本人は気づいていないようだった。

「今日は話さないそうです」

「あなたには分からないと思います」

「分からないです」

　そう答えると、米田が黙った。

「でも、帰りたいとは聞いてます」

　俺は通りの明るい方へ身体を向けた。彼女がついてきて、咲優も反対側に並んだ。

　背後から、米田の声がした。

「送ってもらったら、何か返さなきゃいけなくなるんじゃない？」

　彼女の歩幅が小さくなった。

「親切にしてくれる人が、みんないい人とは限らないよ」

　俺は足を止め、振り返った。

「料金のことなら、先に決めます」

　米田は一瞬、何の話か分からないという顔をした。

　俺は彼女へ聞いた。

「今日は駅まで、500円でいいですか。それ以外は要りません」

「……うん」

「じゃあ、それで」

　咲優が俺の背中を軽く押した。

　歩き出してからも、後ろに足音が増えないか気になった。店先のガラスに映る人影を見たが、重なり合う姿の中から、1人を見分けるのは難しかった。

「ついてきてる？」

　彼女が小さく聞いた。

　咲優が振り返った。

「今は、あそこにいる」

　俺も一度だけ見た。

　米田はさっきの場所に立っていた。手に提げた袋が看板の明かりを透かし、白い指の輪郭が浮かんでいた。

　目が合うと、彼は軽く手を上げた。

　俺は前へ向き直り、2人の歩く速さに合わせた。

「警察に連絡する時、俺たちも見たって言っていいよ」

　咲優が彼女に言った。

　彼女は頷き、スマホを取り出した。画面を押す指が何度か止まったので、俺たちもコンビニの明かりの下で足を止めた。

　通話が繋がるまで、咲優は彼女の隣にいた。俺は少し離れ、今歩いてきた道の方を向いて立った。