【全裸で最強】おっぱいプルプルぽんぽこダンスで無防備感を極め、世界一になりました ～恥ずかしさから解放された女子野球チームの青春物語～

第4話『仲間たちの加入』

　噂は、水のように広がった。

　あかりが何も身に付けずにグラウンドに立ったこと。

　恥ずかしさを溶かすダンスなるものを披露したこと。

　田中先輩が女子部の設立を提案したこと。

　それらは尾ひれをつけ、色を変え、時に原形をとどめないほど歪みながら、学校中の廊下と教室を駆け巡った。

　一週間が経っていた。

　あかりは毎日グラウンドで練習を続けていた。黙々とピッチングとバッティングを繰り返す。

　最初は遠巻きにしていた男子部員たちも、日を追うごとに自然と距離を縮めてきた。

　キャッチボールの相手をしてくれる者、守備位置について助言をくれる者。

　言葉は少ないが、野球を通じた連帯が少しずつ生まれつつあった。

　けれど、九人には程遠い。

　あかりは一人だった。

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　土曜日の午後、あかりは河川敷にいた。

　五月も終わりに近づき、空気に夏の予感が混じり始めている。

　川面を渡る風はまだ涼しいが、日差しには力がこもり、土手の草が濃い緑色に輝いていた。

　あかりの隣には、二人の少女が座っている。

　一人は、みゆ。

　中学からの親友。おっとりした優しい性格で、チームの面倒見役。

　幼少期から祖母の介護を手伝っていた経験から、責任感が強く、いつもみんなを気遣う。

　でも、それが自分を犠牲にする癖を生んでいた。

　中学時代、部活動でキャッチャーを務めていたが、チームの失敗を自分のせいだと責め、うつ気味になった過去がある。

　もう一人は、さき。

　同じクラスの秀才。クールな眼差し、無駄のない所作、常にデータと論理で世界を把握しようとする知性。

　模試の成績は常に学年トップ。けれどその完璧さの裏側に、あかりは微かな渇きを感じ取っていた。

　さきは何でも「説明できる」ことを求める。説明できないものは、存在しないのと同じ——そんな生き方が、どこかで彼女自身を窮屈にしているのではないか。

「で、あかり」

　さきが腕時計に目をやった。

「私たちをわざわざ河川敷に呼び出した理由は？」

「うん。単刀直入に言うね」

　あかりは二人の顔を交互に見た。

「——野球、やらない？」

　風が吹いた。川面にさざ波が立ち、水鳥が一羽、驚いたように飛び立った。

　みゆが困ったように首を傾げた。

「野球……？ 私、昔のトラウマが……」

「知ってる。でもみゆ、あのね——」

　あかりは膝の上で拳を握った。

「私がやってるのは、ただの野球じゃないの。

うまく言えないけど、自分を解放して過去の自分を乗り越えるための——」

「噂は聞いてるよ」さきが冷静に遮った。

「下着姿でグラウンドに立って、踊って、恥ずかしさを超越する。その結果、集中力とパフォーマンスが向上する。合ってる？」

「……まあ、ざっくり言うとそう」

「論理的に説明できる？」

「できない」

「じゃあなぜ私を呼んだの」

　あかりはさきの目をまっすぐに見た。

「できないから。さきに、感じてほしいの。説明できないものを」

　さきの眉が微かに動いた。それは彼女にとって、最大級の動揺の表れだった。

　「まずは儀式から試してみない？ こうちゃんの前でなら、安心できるはず。」

みゆは「うん。」と応え、さきは頷いた。

　夕暮れの河川敷にこうすけを連れ出した。

　こうすけは着衣のまま座り、スケッチブックを準備した。

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　こうすけは、河川敷の土手の少し離れた場所に座っていた。

　スケッチブックを膝に置き、三人の少女たちを遠目に見ている。

　あかりから「今日、みゆとさきを連れていく」と聞いた時、彼は何も言わず頷いた。けれど内心では、複雑な感情が渦を巻いていた。

　あかりが自分以外の誰かに、あの儀式を見せようとしている。

　嫉妬——ではない。それとも、少しはあるのかもしれない。けれどそれ以上に、不安があった。あかりの無防備さを、他の人間がどう受け止めるのか。傷つけられはしないか。笑われはしないか。

　——俺は、あいつの盾でいたい。

　その思いが、こうすけの中で静かに形を成しつつあった。

「こうすけくん」

　みゆの声だった。

　三人が土手を上ってきていた。あかりが先頭、みゆとさきがその後ろ。みゆはあかりの腕にしがみつくようにして、さきは腕を組んで一歩引いた位置にいる。

「これから、見せるから。こうちゃんも——いてね」

　あかりの声には、小さな震えがあった。

　こうすけは頷いた。スケッチブックを開き、鉛筆を構えた。それが彼にできる唯一の「いる」の形だった。

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　河川敷の広い草地で、あかりはまず自分から始めた。

　上着を脱ぎ、シャツを脱ぎ、薄いレースの下着だけになる。みゆが小さく息を呑み、さきが瞬きもせずに見つめた。

　あかりはショーツだけの姿になる。

　目を閉じ、体を揺らし始めた。左、右。左、右。お腹を軽く叩き、ぽん、ぽん。深くしゃがみ込み——顔を上げて、照れ笑い。

　河川敷の風が、彼女の肌と髪を撫でていった。

　みゆの目に、涙が浮かんでいた。

　——どうして泣きたくなるんだろう。

　みゆにはわからなかった。ただ、あかりの姿が胸を打ったのだ。無防備で、恥ずかしそうで、けれど逃げていない。その姿が、みゆ自身の日常と重なった。

　毎朝五時に起きて祖母の着替えを手伝う。

　食事を作り、薬を用意し、病院に付き添い、母の愚痴を聞き、自分の時間は夜の三十分だけ。

　それすらも、罪悪感で埋め尽くされる。

　「自分が楽をしている間に、おばあちゃんが苦しんでいるかもしれない」——その思いが、みゆの足を常に誰かのもとへ縛りつけていた。

　自分のために、何かをすること。

　自分の体を、自分のために感じること。

　あかりの儀式は、その可能性を無言で語っていた。

「みゆ」あかりが手を差し伸べた。「やってみない？」

　みゆの唇が震えた。

「私……そんな……」

「大丈夫。ゆっくりでいいよ」

　みゆは、あかりの手を取った。

　指先が冷たかった。緊張で血の気が引いているのだ。みゆはあかりに背を向ける形で——こうすけに向かって——立った。

　ゆっくりと、羽織っていたカーディガンを脱いだ。その下のブラウスのボタンに指をかけ、一つ、また一つ。指が震えて、何度かボタンを取り落とした。あかりが隣で「大丈夫、大丈夫」と小さく繰り返している。

　ブラウスが肩から滑り落ちた。

　キャミソールの下、薄い肌着だけの上半身が、午後の日差しに晒された。

　みゆの目から涙がこぼれた。

　恥ずかしい。こうすけくんが見ている。風が肌に触れている。自分の体が、こんなにも外の世界に近いことが、怖くて、でも——

　温かい。

　風が、温かいのだ。

　五月の柔らかな風が、みゆの肩を、腕を、包むように撫でていく。服の下に閉じ込めていた肌が呼吸をしている。祖母の介護で硬くなった肩が、ほんの少しだけ下がった。

「みゆ、体を揺らしてみて。」

　あかりの声に導かれ、みゆは目を閉じた。

　豊かな胸がレース越しに柔らかく揺れ、自然と肩紐を手に取り、カップをゆっくり下ろした。大きな乳房がぷるんと解放され、淡いピンクの乳首が夕陽に照らされる。

「みゆちゃん、ゆっくりでいいよ」

　あかりの声に励まされ、みゆはショーツも下ろした。

　何も付けてない。

　柔らかな陰毛が夕風にそよぎ、恥ずかしさで頰が真っ赤に染まるが、こうすけの穏やかな視線が優しい。

　体を左に傾ける。右に戻す。左。右。波のように。子守唄のように。お腹に手を当て、ぽん、と軽く叩く。その音が、みゆの中の何かに触れた。

　——これは、私のための時間だ。

　誰かのためではなく。誰かの世話でもなく。今、この瞬間だけは——私が、私のために、ここにいる。

　深くしゃがみ込んだ。膝を抱え、額を膝に押しつけ、声を殺して泣いた。泣きながら、体の奥から何かが緩んでいくのを感じた。ずっと張り詰めていた糸が、一本、また一本、優しくほどけていく。

　顔を上げた時——涙で濡れた頬に、照れ笑いが浮かんでいた。

「……なんだろう、これ」

　みゆは自分の両手を見つめた。

「守られてる、みたいな……気持ち」

　あかりが微笑んだ。こうすけのスケッチブックの上で、鉛筆が静かに動いていた。柔らかな線が、涙と笑顔の間にいるみゆの横顔を捉えている。

　儀式の時間。

　みゆは胸を縦横無尽に激しくプルプルと揺らし始めた。

　胸の重みで大きな波が立ち、お腹を両手でポンポン叩く。

「こうすけくん、おっぱいプルプルぽんぽこダンスだよ。これ、たぬきさんみたいで恥ずかしい……。」

　声が震える。次にM字開脚で深くしゃがみ込む。

　そのまま胸をゆっくりプルンプルンと揺らし、お腹をポンポン叩く。熱い疼きが下腹部に広がる。

　介護の重荷が、胸の奥で溶けていくような感覚。祖母のために自分を犠牲にしてきた日々が、ふわりと軽くなる。

「恥ずかしすぎるー！」

照れ笑いを浮かべ、みゆは立ち上がった。目にはうっすら涙がにじんでいるが、笑顔だった。

「これ……すごく解放される。こうすけくんの視線、温かくて……守られてるって感じる。みんなのために、頑張れるかも。……加入するね！」

みゆは全裸のままあかりを抱きしめた。汗と肌の温もりが伝わり、チームの最初の絆が生まれた。