第96話 四腕の指揮官と、未知なる心臓
「そこの四本腕！ 随分と悪戦苦闘してるじゃないか！ パスワード、教えてやろうか？」
「何ッ！？ 貴様ら何者だ！？ 人間……いや、なぜ人間がここにいる！？ 外を固めていた我が軍勢はどうした！」
「外の連中？ ああ、遺跡の防衛システムを再起動してやったら、全部消し飛んだよ。俺たちはポップコーン食べながらその様子を眺めてただけだ」
「き、貴様ら！ 我が精鋭部隊を小賢しい罠で全滅させただと！？ 許さん、この四腕の剛剣で貴様らを微塵切りにしてくれるわ！」
「二人とも下がれ！ 奴は魔将の直属、四本の腕を独立して操る厄介な相手だ。並の強さじゃないぞ！」
「手出し無用ですよ、ジーク。ミオ！ 特訓の成果を試すにはちょうどいい相手だ！」
「ええ、任せて！ 四刀流だか何だか知らないけど、手数が多けりゃいいってもんじゃないってこと、私が教えてあげるわ！」
「ほざけ小娘が！ 死ねぇぇぇッ！ 四刃乱舞！」
「ふっ、はっ、とぉっ！ そこっ！」
「ば、馬鹿な！？ 四刃乱舞が、ことごとく弾かれているだと！？ 小娘の細腕で、この攻撃を受け止めるなどあり得ん！」
「あんたの攻撃、力任せすぎて息継ぎが丸見えなのよね。剣の軌道に合わせて大剣の腹を当てるだけ。撫でるように、水を流すようにね！」
「ぐぬぅっ！ ならば、さらなる力で押し潰すのみ！ ……な、何！？ 体勢が……」
「力が強い分、いなされた時の反動も大きいのよ！ 完全防御成功！ ガラ空きだわ！」
ミオの大剣が体勢を崩した指揮官の胸元を深く斬り裂く。
「ぐぁぁぁっ！ おのれ、ならば魔法で灰にしてくれる！ 内なる業火よ、すべてを焼き尽くす……」
「詠唱が長い。隙だらけだぞ。氷結薬、一点集中生成」
「なっ！？ 氷結魔法が触媒に！？ 暴発する！」
「ギャァァァァァァッ！！」
四腕の魔族は自らの膨大な魔力と氷結の相反するエネルギーの暴走に巻き込まれ、跡形もなく消し飛んだ。
「ふぅ、ちょろいもんだな。燃費の最適化のおかげで、ＭＰ消費はほんの僅かだ。敵の詠唱中に魔法の拠り所をピンポイントで凍らせてやれば、勝手に自爆してくれる」
「私のスタミナも全然減ってないわ！ ジークの教えは最高ね！ どんな連撃も全然怖くないわ！」
「信じられん。あの四腕の連撃を無傷で捌き切り、強力な魔法を最小の手で潰すとは。たった一度の教えで、ここまで完璧に使いこなすなど……」
「だから言ったでしょう？ 俺たちはプレイヤーだって。有用なスキルはショートカットに登録して使い倒す主義なんですよ。さて、中ボスも倒したことだし、メインのお宝を頂くとしますか」
三人は指揮官が力任せに叩き続けていた巨大な金属の扉の前に立つ。
「これが金庫ね。中ボスさんが力任せに叩いても傷一つついてなかったわよ。どうやって開けるの？」
「ダクトの端末で管理者権限は取ってある。総当たり攻撃なんかやらなくても、正解のパスワードを入力すればいいだけだ。よし、コンソールのパネルが出たぞ。入力、『００００』と」
「本当に開いたぞ！？ 古代の英知が詰まった絶対不可侵の金庫が、そんな馬鹿げた暗号で開いていいのか！？」
「セキュリティ意識が低すぎるんですよね。まあ、俺たちにとっては好都合ですが。さて、中身は何かな」
重々しい音を立てて開いた金庫の中央には、台座の上に奇妙な物体が安置されていた。
「なんだこれ。機械の部品？ それとも、魔石？」
「心臓みたいね。金属の管が血管みたいに絡み合ってて、ドクドク脈打ってるみたいに微かに赤く光ってるわ。ちょっと気味が悪いかも」
「ジーク、勇者の知識でこれが何かわからないか？ 魔族が軍隊を動かしてまで欲しがっていたってことは、よっぽどのものだと思うんだけど」
「いや。俺にもわからん。かつての旅で様々な古代遺物を見てきたが、こんな禍々しくも神聖な気配を放つものは初めてだ。これが何の役に立つのか、用途すら見当がつかない」
「勇者でも未鑑定のアイテムか。でも、魔族が血眼になって探していた以上、奴らに渡してはいけない危険な代物であることは間違いないか」
「悪神の支配を強めるような、何らかのアイテムかもしれない。まあ、この遺跡を攻略したのはお前たちだ。この心臓の所有権はお前たちにあるぞ」
「いりませんよ、そんな面倒なもの」
「は？」
「ナオトの言う通りね。用途不明でキモいうえに、持ってるだけで魔王軍に狙われるなんて、割に合わないわ」
「いや、だがこれは世界を救うかもしれない重要な……」
「だからこそですよ。持っているだけで強制的にイベントが進行したり、強力な暗殺部隊が固定出現したりする呪いのアイテムなんて、マイナスの効果しかない。俺たちは安全で快適な旅がしたいんです。だから、ジークが持っていてください」
「俺に押し付ける気か！？ お前たち、本当に世界を救うとか、そういう英雄的な使命感は欠片もないんだな」
「俺たちの目的は理不尽なシステムに縛られずに自由に生きることですから。世界の命運みたいな重たいフラグは勇者であるジークのインベントリに入れておくのが一番安全です」
「ふっ。ハッハッハッ！ お前たちの図太さには本当に恐れ入る！ わかった、この得体の知れない心臓は俺が預かろう」
「助かったわね、ナオト。それで、その心臓はどうするつもり？」
「俺の昔馴染みに賢者と呼ばれている変り者がいてな。大いなる浄化の後から会ってはいないが、この大陸のどこかに隠れ住んでいるはずなんだ。奴なら、このアーティファクトの正体もわかるかもしれない。俺の新しい旅の目的ができたというわけだ」
「メインクエスト更新ってやつね。さあ、難しい話はここまでにして、中ボス討伐の打ち上げをやりましょう！ もう、お腹ペコペコよ！」
「わかった。今日は特上カルビだ。七輪と炭を出すぞ。金庫室で焼肉なんて、初めてだな」
「古代の絶対不可侵の金庫室で……肉を焼くのか？ お前たちの常識破りにはもう何も言うまい。味付けは塩とコショウで頼む」
遺跡の最深部に、場違いな焼肉の匂いが充満していく。
三人は肉をつつきながら、夜通し語り合った。
そして、翌朝。遺跡の外に出た三人は荒野の風に吹かれながら立ち止まる。
「すっかり日が昇ったわね。ジーク、もう出発するの？」
「俺は賢者を探す旅に出ることにした。お前たちはどうするんだ？」
「俺たちはもう少し、この東の大陸……無法地帯に残りますよ。まだまだ強い魔獣もたくさんいるし、経験値稼ぎには最適な環境ですからね。それに、未知の食材も豊富だ」
「私も賛成！ ジークに教わったこと、もっといろんなモンスター相手に試してみたいわ！」
「そうか。なら、ここで別れだな」
「色々と教えてくれて、ありがとう。燃費の最適化、これからも使い倒させてもらうよ」
「こちらこそだ。俺はお前たちに出会えてよかった。絶望ばかりのこの荒野で自由に笑うお前たちの姿に、俺はもう一度、戦う理由を見つけることができた」
「大げさですよ。俺たちはただ、自分たちが楽しむためにゲームをプレイしているだけです」
「その計算高さと図太さを、どうかいつまでも失わないでくれ。いつかまた、どこかの荒野で会おう」
「ええ、ジークも気をつけてね。呪いのアイテムの管理、よろしくお願いね」
「ああ、任せておけ！ さらばだ、規格外のプレイヤーたちよ！」
ジークは大きく手を振り、西の方角へと力強い足取りで歩き出した。
その背中には、かつての陰鬱な影は微塵もなかった。
「……行っちゃったわね。なんだか背筋がスッと伸びて、真の勇者っぽくなってたわ」
「目的を見つけたＮＰＣは強いからな。さて、ミオ。俺たちも、気を取り直して狩りを再開するとしよう」
「ええ！ 次はどんなモンスターが待ってるのかしら！ 美味しいお肉だといいな！」
「食うことばっかりだな。まあいい、俺たちの探索領域はまだまだ無限に広がっているんだからな」
ミオとナオトは地図のない荒野に向けて再び歩き出す。
誰にも縛られない彼らの気ままな旅はまだまだ終わらない。
