20話 偽りの勝利・真実の勝利
アクセス数が若干増えて、テンションMAXなので早いですが
シュナイダーは自身の推測の辺りだけを思い出すように語った。
「そんなバカな…」
「浅はかだったんだよ。お前の計画がな」
ラビッツが突き放すように言った。
シュナイダーはイグゾーストに話した所から、その記憶の副産物としてその後の記憶もまた、脳裏に再生される。
ラビッツの指示で、シュナイダーはカナとヴォルフ、そしてニアを呼び出して、ラビッツの部屋に行かせた。
そして自室に戻るとき、それとなく自分の携帯端末といつぞやに貰ったとある男の名刺を取り出した。
「090-***-***っと」
prrrrr
電話番号を入れて相手が出るのを待つ。
四～五コール後に繋がった。
『……誰だ？』
「俺だ。【銀兎】の…」
『あぁ、確か名前は…シュナイダー、で合ってるか？』
「間違いない」
シュナイダーはホテルの廊下に背を預けて電話の向こうの相手に意識を傾ける。
電話の相手、それは“犬のおまわりさん”こと犬神刑事。
『どうした、何か用か？』
「イグゾーストの目的が推測出来た」
『！……本当か？』
「あぁ」
シュナイダーは足を組んで虚空を見つめながら呟いた。
『急かすようで悪いが、話して貰おうか。そのために電話、してきたんだろ？』
犬神が覚った風に言ってきた。
「あぁ。その通りだ。いいか？俺も時間がない。手短に言うぞ？イグゾーストの目的は―――――」
シュナイダーはラビッツに話したように、犬神にも同じ話を少し要約して説明した。
『成る程な。大体解った。…しかし気になるな』
「？ 何がだ？」
犬神の言葉に引っ掛かりを覚えて、シュナイダーは聞き返した。
『何で“追いかける側”の俺に話した？それはお前らにとって悪手だろうが』
シュナイダーは一瞬キョトンとした顔をして、小さく笑った。
「ふっ。いや何。目的は同じなんだ。協力した方がやり易いだろ？」
『マフィアが“協力”なんて言葉使うんじゃねーよ。歯痒くてたまらん』
「クク。ほっとけ。マフィアにだってそれなりに言葉は使うんだよ。…理由はそれだけじゃないしな」
シュナイダーは微笑みを浮かべながら、まるで悪友に吐き捨てるかのように言った。
「一杯のラーメン分の、借りを返しただけだ」
『は？意味わか―――ブツッ！
犬神の言葉は最後まで聞かずに一方的に電話を切った。
シュナイダーは暫く端末の画面を見つめた後に、ポケットにしまって自室に戻った。
変更された作戦の知らせを聞くために。
そして回想をそこで打ちきって、シュナイダーは睨み合うラビッツとイグゾーストのいる緊迫した空間に意識を戻す。
「ラビッツぅ～やってくれたな！テメェをぶち殺してやるぅ～」
怒りと憎悪に満ちた醜悪な顔面でラビッツを睨みつけるイグゾーストに、シュナイダーは眉根を寄せた。
「イグゾースト、貴様を捻り潰してやろう。かかってこい！」
ドン！と気迫に溢れた声音でイグゾーストに怒鳴った。
「シャアッ!!」
ラビッツの怒声と共にイグゾーストはナイフを投げる。
当然のことだがラビッツはそれを半身になって、かわす。
だがイグゾーストの狙いは端からラビッツではなかった。
そうイグゾーストの狙いとは、ラビッツの後ろで、シュナイダーの糸によって雁字搦めにされていたノヅルだった。
ラビッツがピクリと眉を動かし、イグゾーストがニヤリと口角を吊り上げる。
ぷっ、と糸が切れてノヅルが自由を取り戻す。
「あー、やっとこさ自由になったぜ。で？Mr.ラビッツが相手してくれんの？」
「…嫌だと言っても襲ってくるのだろう？」
「まあね！」
ラビッツは振り返らず、目線をやや後ろに向けて気配を感じとる。数秒の会話の後、ノヅルが肉薄する。
ラビッツは向かって来るノヅルにジャストタイミングで、振り返り際に裏拳をいれる。
ゴシャッ!といやな音の鳴った時にはノヅルは壁際に叩きつけられていた。
一瞬、ノヅルに意識を向けたラビッツに、何を勘違いしたのか自分から意識が逸れたと錯覚し、イグゾーストがナイフを投げる。
もちろんラビッツは飛んで来るナイフの存在には気がついている。頭を狙って死角から飛んで来たはずのナイフは、ラビッツが首を傾けるだけでかわされた。
「なぁ!?」
これまた超人じみた行動にイグゾーストが度肝を抜かれる。
ラビッツはゆっくり振り返るとイグゾーストを視線に捉えた。
「その頭、かち割ってやっからそこ動くなぁ!」
修羅の殺気を孕んだその怒声に、イグゾーストが半歩下がる。だがラビッツはそれを、まるで肉食獣が獲物を追い詰めるが如く前進する。そしてさらにその行動にイグゾーストが恐怖する。
刻一刻と迫る人生の終焉にイグゾーストは腰を抜かしてしまう。
「ひゃあ!や、やめろ!」
残り数メートルの所で、イグゾーストが半べそかいて声を裏返しながら懇願する。
だが、悪魔の行進は止まらない。
コッ…コッ…、と革靴の足音が一定のリズムで近づいて来る。
イグゾーストは顔面真っ青にしてパクパクと口を閉じたり開いたりしている。
イグゾーストの向ける視線の先には、憤怒の形相をしたラビッツ。その様は地獄の閻魔さながら。
イグゾーストは意識を手放しそうになった。だがより鮮明に浮かぶ死のイメージはそれをさせない。
「待てよMr.ラビッツ。お前の相手はまだ死んじゃいないぜ」
するとそんな声が聞こえた。
その音源を、目だけで探る。見つけた先には叩きつけられた衝撃でめり込んだ壁の前に、コンバットナイフ片手に佇むノヅルがいた。
「ほう。自ら死地に向かうとは。見上げた根性だ」
「生憎、前金もらっちまったもんだから断れなくてね」
「ならば仕方ない。この俺が葬り去ってやろう」
言葉だけ聞くと、ラビッツが悪役だな～、とシュナイダーはラビッツの戦闘を眺めながら思った。
この場においてシュナイダーがただ傍観しているのには理由がある。
それは、ラビッツの意思によるものだ。ラビッツは変なところで拘りを持っている。例えば、今の状況のように“相手が多勢だろうと本気になったのなら手助け無用”という拘りがある。
他にも幾つかあるのだが、他も面倒臭い拘りばかりだ。
だが、部下であるシュナイダーが、それにとやかく言う権利も無いので黙認するしかない。
「貴様には見せてやろう。…昔ッから……“兎に角”つってなぁ」
そう言うラビッツの、手にはいつの間にか長さ1メートル強の鉄の棒。角材程度の握りやすい大きさで。光沢のある黒曜石の如く漆黒の棒。だがそれは正しく棍。
「まぁ、死なねーよう頑張れや」
「っ!!」
ノヅルの背に悪寒が走った。額には脂汗。足に感覚がなくなる。突然、無重力空間に放り込まれたかのように、または無限に落下しているように、足場を無くした感覚。
狂人と呼ばれたノヅルが、初めて怖じ気づいた。
「クク。俺はァ！まだ負けてねぇ!!」
ノヅルはラビッツに突っ込んだ。床を蹴って跳躍しながらラビッツに斬りにかかる。
ラビッツは跳んでくるノヅルを、その手中の棍で薙ぐ。
「ブベラッ!?」
ノヅルは衝撃で再度壁に叩きつけられる。
ズルリと落ちてそのまま動かなくなる。
「…!!!」
イグゾーストは一連の光景を目の当たりにして、更に恐怖する。
身体中はガタガタと震え、血の気は完全に失せて顔面真っ青通り越して真っ白である。
だが死神の行進は再開される。
コッ…コッ…、近づいてくる。
コッ…コッ…、近づいてくる。
抜かした腰を足で押し上げるように床を蹴って、後退りする。
しかし退路には限度がある。
ドン、と背に強化ガラスの壁。それさえもビビって後ろを向く。だが、壁と解ってすぐにラビッツに視線を戻す。
向けるラビッツの顔は先ほどとは打って変わって無表情。慈悲など皆無の眼に射ち抜かれる。
イグゾーストは走馬灯らしきものを見た。脳内で、今まで生きてきた記憶が一気に再生された。そしてそこで気づく。
《もしもピンチになったらこのスイッチを押しましょう》
再生された走馬灯の中で、503をくれた男に渡されたスイッチの存在に、気づいてしまった。
あとがないイグゾーストは、これはしめた！とばかりにポケットから例の、ボールペンを模したスイッチを取り出し、掲げるようにしながらスイッチを握る。
「そ、それ以上近じゅくな!!近づいたらこれを押す!!」
イグゾーストの賭けだった。本人がそのスイッチ事態、何かを知らない。ただ伝えられたのは、ピンチのときに使え、ということのみ。
あの男のデマかもしれない。そんな考えが頭に過るが、もう手がないイグゾーストはそれに賭けるしかなかった。
するとラビッツの歩みはピタリと止まった。
イグゾーストは、賭けに勝った、と安堵した。そして更に脅す。
「これを押せば、日本は忽ち感染列島だァァァ!!!」
イグゾーストは狂ったように、あるいは錯覚に過ぎない勝ちを覚ったように、高らかに笑った。
「形勢逆転だなァ!?これで日本は俺の物だァァ!!」
もはや何を言っているのかも解らない。イグゾーストは完全に狂ってしまった。
「日本を壊すのは俺たちへの報復か」
ラビッツは無表情に、無機質に言った。
「何も出来ないんだろ？そーなんだろ？おい？」
イグゾーストの目には偽りの勝利が浮かんでいた。
「お前、何か勘違いしてないか？」
だがラビッツの目には、真実の勝利が浮かんでいた。
