君と歩いた、ぼくらの怪談 第１部

第1章 僕の怪談の始まり

僕という怪談

　冷んやりとした床の感触と石の固さ、僕が意識を取り戻して初めて感じたもの。

　いてて、なんだか体中が強張って、痛い。頭も何だかくらくらする、貧血っぽい。

　ぼんやり周囲を見回すと、すぐ隣でナナオさんが倒れていて、でもその背中が呼吸とともに微か上下していたからほっと安心する。

　体を起こして見回すと、先ほどまでいた井戸の底の丸い空間だった。水はすっかり引いていたけど床は薄く湿って冷たい。そもそも水だったのかはよくわからないけれど。それから転がって僕らを照らす懐中電灯の光以外、星の明かりも何もかも消えて、静寂が広がっている。

「気づいたか」

　僕の前にすらりと黒猫が現れた。さっきまでのことを思い出す。

「えっと、君が助けてくれたのかな？」

　頭の中に響く声。

　あれ？　この声。さっきも聞いた声。

　低くて艶のある、女の人の声。

「君の声？　なんで」

「お主が封印を解いたときに少し認識が混ざったのだ」

「認識？　僕はやっぱり封印を解いちゃったの？」

　焦る。

　どうしよう。それは凄くまずい。あんなものがたくさん出てしまったらたくさんの人が襲われてしまう。

「そうともいえるし、異なるともいえる。お主は封印に穴を開けて私はそれを塞いだのだ」

「塞いだ？　じゃあお化けは外に出てはいないの？」

「出たが全てではない」

　昔の話。

　即身仏の人はたくさんの怪異を集めて自らの命を使って封印した。この新谷坂山全体にさまざまな怪異が封じ込められていて、この直径５メートル程の部屋の床がその封印のフタになっている。黒猫は即身仏の人が亡くなった後も封印がつつがなく効果を発揮することを見守るために即身仏の人に作ったそうだ。

　僕はここに封印された怪異がどんなものか全く理解していなかった。口だけ女の子の声を聞いて話が通じたものだから、てっきり話し合えたりするものかと、それほど恐ろしくないものと勘違いしていた。

　そんな僕が手紙を渡したいと言ってしまったから黒猫は怪異がどのようなものかを僕に見せようとした。

　昔から伝わる血を媒介とした呪いで僕に封印の内側を見えるようにした。案の定、僕は怪異を見て意思疎通なんて無理だと思った。

　けれども黒猫にとっても想定外のことが起こる。

　普通、ただの人なら封印の内側に取り込まれたりはしない。けれどもナナオさんは『口だけ女の子』の呪物を持って現れた。だから封印がナナオさんを怪異と認識してナナオさんごと封印の中に飲み込んだ。大きな『口だけ女』がナナオさんが手にしていた呪物を封印の中に呼びこんだ可能性もあるそうだ。

　それで僕はナナオさんを助けることを望んだけれど、僕とナナオさんの間は封印のふたに阻まれていた。人間の僕では通り抜けることができない。ナナオさんに到達するためには封印のふたを破らないとならない。

　けれども僕が封印の消滅を希望しているわけじゃないことは黒猫自身も認識していた。

　そこで封印はそのままに拡散した僕の血と僕の願いを起点にして封印の一部に穴を開けた。僕はその穴を伝って封印の中にどぼんと落下し、入れ替かわりに水しぶきのように穴からたくさんの怪異が飛び出してしまった。逃げた怪異は僕が開けた穴を通って逃げたからもう一度封印するためには縁(えにし)をつないだ僕がなんとかするしかないそうだ。

　おそるおそる尋ねる。

「……僕には怪異を封印する力なんてないんだけど」

「封印はしなくても構わぬ」

「でもその怪異は悪いことをするんじゃないの？」

「するであろうな。けれども我には封印できぬ。どうしようもない」

　この黒猫の役目は封印を守ることで封印から逃げた怪異をどうこうすることではない。

　それにそもそも封印を解いた時に僕と怪異の間に繋がりができてしまった。だから僕でないと再びここに再び封印することはできないようだ。

　今は見えないけど、封印に落下したときに絡みついた繊維みたいなものが怪異との縁。

「これはお主に無断で行ったことであるが」

　黒猫は続ける。いま僕の４分の３ほどを封印の中に置いている。

　そういえばなんだかさっきから頭がぼんやりとしている。それから僕はこの下の、冷たい岩肌の下の封印の向こうに僕がいると感じる。意識して床に触れると僕の腕はとぷんと地面の下、封印の中に潜り込んだ。

　何これ。

「僕は幽霊になったの？　……これって大丈夫なの？」

「幽霊ではないが大丈夫ではない。この封印にとってお主は封印しうるものとなった。それだけだ。それから怪異について説明する必要があるな」

「怪異？」

「お主らはよくわからぬものを怪異と呼ぶがそれはこの世の理(ことわり)の外にあるものなのだ」

「外？」

「そうだ。だから怪しく異なると書く」

　怪異とは何か。

　それは、現世に存在し得ないものの総称である。

　簡単に現世と隠世というけれど、実際はたくさんの世界がありその中の一つがこの現世であるという、ただそれだけのこと。

　たくさんの世界は平行•重複して存在し、その垣根をひょいとこえてやってきたもの、僕らが暮らす現世の存在でないものが怪異。そういったものの大半はいずれ来た時と同じようにいなくなり、あるいは同化してしまうから大抵は気づかれない。

　けれどもその中で現世に居座り災厄を振りまくものがいる。それを現世から隔離し、現世に出てこないようにしているのがこの封印。

　この封印は現世にないものを隔離するために作られているから現世のものなら出ることは難しくない。だから封印に落ちた僕もナナオさんも封印から抜け出ることができた。

　そういう趣旨のことを黒猫は話した。なんとなく、この封印はコーヒーのフィルターみたいなものなのかな、と思う。

　でも僕は解放した怪異と縁がつながっている。解放された怪異は僕が封印できることをわかっている。

　だから僕の全てを現世に置くと縁をたどってすぐに怪異に見つかってしまう。つまり居所がばれれば僕を殺しに来てしまう。だから僕の半分以上をこの封印の中に隠して本体の僕の居場所をたどれないようにした。

　それでとりあえずの身の危険を免れたけど、僕は現世の生き物なので現世から離れすぎると変調をきたす。多分このまま僕の大部分を封印の中に置いておくと現世の僕の体はそれほどたたずに維持できなくなって、僕の命はそう長くない。

　黒猫はおそらく3年程度で存在が保てなくなるだろう、と言った。

　ただし、と黒猫は続ける。

「怪異は地に根を張るものが多い。遠く離れれば追ってくることは少ないゆえ、遠く去るなら体を戻そう。それに怪異も必ず殺しに来るわけではない」

　僕は現世のものなので、今なら封印から出すのはそう難しくはないらしい。

　どうするかの前に気になっていたことを聞く。

「ねぇ、僕の解放した怪異って、……やっぱり人を襲うんだよね？」

「襲うであろうな。襲うからこそここに封印されていた」

「僕は封印ってできるのかな。たとえば何か修行とかして」

「強引にやってやれぬことはないがお主に才能があるようには思えぬな。それに彼の方のように命を削る。ただお主はお主のやりようですでに怪異を二つ隠世に返している。他の方法があるのやもしれぬ」

「僕が？　なんのこと？」

　僕が会った『口だけ女の子』と『口だけお母さん』は話し合って彼女らの隠世に帰ったらしい。それはどちらかというとナナオさんのおかげな気がする。

　そうすると、ひょっとしたら話し合いとかで帰ってもらう方法もあるのかもしれない。

　話し合いで？

　とても話し合いなんて成立しそうには思えなかった。けれどもなんとかならなくも、ないのかな。

「その、僕のせいで怪異が外に出ちゃったわけでしょう？　僕のせいで不幸が起こるのは嫌なんだ。それに僕だけ逃げ出すのも。それならちょっと頑張ってみたい」

「わかった」

　封印の向こうの僕がすうっと何かに囚われた感じがした。

　遠くに行くといっても当てはない。逃げたとしても怪異は追ってくるかもしれない。追ってきたら、僕は多分殺される。それならここに残って、僕のせいで起こる不幸をできるだけ防ぎながら方法を探したい。なんとなくそう思ったから。

　そう思ったのは、僕にはいまいち命が短くなる実感も封印の影響も特別には感じられなかったからかもしれない。ようはあまりにおかしなことばかり起きすぎて、真剣に考えることができなかった、のかもしれない。

「承知した。ならば我も力を貸そう」

「いいの？　さっき封印しなくてもいいって言ってたのに」

「我の役目は封印のふたであることだ。封印するものがあるのならば封印する。ここから出たものについては封印できるのはお主であり、封印するかどうかを決めるのもお主だ。お主が望むままに協力しよう」

「そっか、あの、ありがとう。それじゃぁ……ええと、君の名前は？」

「我に名はない。好きに呼ぶが良い」

「えっとそれじゃあ新谷坂を守ってるからニヤでどうかな。しばらくよろしく」

　最初会った時のにゃあという鳴き声からと言うと怒られそうだ。

　僕はニヤに向かって手を差し出す。ニヤは戸惑ったように黒い右足を差し出し、僕の右手に触れた。

　その後、しばらくたってからナナオさんは意識を取り戻した。『口だけ女の子』はお母さんと会えて一緒に家に帰れたよと伝えると太陽みたいに眩しい笑顔で喜んでいた。

　ナナオさんが持っていたのは『口だけ女の子』からお母さんに宛てた手紙。僕が井戸の中にいるときにメモ帳を投げて書いてもらったんだそうだ。

　そうしている間に急に井戸が光って『口だけ女の子』がお母さんがいるって慌てだしたから何かあると思って思わず踏み込んだんだ。

　でも『口だけお母さん』がメモに向かって行ったのも納得だ。子供が書いたものってわかったのかもしれない。

「ちゃんと待っててっていったじゃない」

「だってさぁ、心配になるじゃん」

「仕方ないなあもう。本当に何かあったらどうするつもりだったんだよ」

「うまくいったんだからいいだろ」

　その後、僕らは井戸を登った。

　これは正直大変だった。まず、ナナオさんに登ってもらう。

　登り始めたころには井戸の端っこが明るくなっていた。明るくなりかけたところで途中で下を見てしまったのも悪かったんだと思う。真っ暗だと下も見えないもんね。１０メートルって結構高い。降りてくる時はあんなに一瞬だったのに、ナナオさんは怖い怖いとギャーギャーいいながらずいぶん長い時間をかけて登った。

　その後、僕はナナオさんを教訓に目をつぶって汗だくになりながら井戸を登った。明日は筋肉痛間違いなしだ。登り切ると、近くの木の上からこちらを静かに眺めるニヤと目があった。

　参道から東を見ると風景が夜景から日の出にかわっていた。あんなに散らばっていた小さな光はすっかりなりをひそめ、南東の海岸から登った太陽が薄い青に晴れた空と光を反射してながらさざめく海と、それから白っぽい街並みを静かに照らしている。

僕らの夜は明けた。

「あっ絵馬！」

　ナナオさんが思い出したように言う。

　僕がまた今度絵馬を持ってこようよ、っていうと、そうだな、ってことになった。

　その後ニヤは僕の寮の部屋に住みつくようになった。僕はニヤにオレンジ色の座布団を進呈した。結構気に入っているようだ。

　新谷坂神社にいなくていいのか聞いたら、本体は封印のところにいて、今僕の目の前にいるのは仮初の姿だから問題ないらしい。

　こんなわけで僕は新谷坂の怪談に仲間入りをした。

　封印への影響を実感したのは日常に戻ってからだった。現世の僕の存在は４分の１になり、その結果、新谷坂で一緒にいたナナオさん以外、僕の存在を認識する人はほとんどいなくなった。ナナオさんの他に僕に話しかけてくるのは係とかで僕に何か用がある人と、他何人かしかいない。

　高校デビューは完全に失敗。

　そんなわけで僕は現世と隠世の狭間で生きながら新谷坂の怪異を追うことになる。

　次はこんな風になってしまった僕に普通に話しかけてくる数少ない二人との出会いについて話をしようかな。