煎餅屋岩木（自家用）ｗ

さようなら大好きなワンエイティーｗ

　雨が降る深夜のＤ町駐車場。濡れたアスファルトに置かれた、赤く光る二つのパイロンの廻りを水しぶきを上げ、横滑りしながら八の字を描くＳ１５。

　その様子を駐車場の入り口付近に停められた、ＦＤの車内でコンビニのドリップコーヒーを飲みながら陸斗が見守る。

　「円描きはもう十分かな・・・。」

　フロントガラスの向こうで、Ｓ１５がスピンをして停止する。そして、車から降りたまどかがダッシュでパイロンを回収し、灯りを消してトランクに放り込む。

　本日の練習はこれで終了のようだ。

　「そろそろ、次のステップに行こうと思うんだけど・・・。どうだろう？」

　いつものファミレスで、陸斗が話を持ちかける。

　「臼井が言うんならいいんじゃない？」

　アイリがコーヒーを一口飲んで言う。

　「で、次は何するの？」

　芳文が聞く。

　「サーキット走行だ。」

　「え！？いきなりサーキットなんて走って大丈夫ですか？」

　突然の展開にまどかが驚いて聞く。

　「問題ない。峠より遥かに安全だし、確実に腕も上がる。それに、俺も最初はサーキットで腕を磨いた。」

　「へー、そうなんですか。・・・で、どこに行くんですか？富士ですか？」

　「いやいや、そんなでかい所じゃ走らんよ。」

　そう言ってアイリが煙草を一本取り出し、火をつける。

　「あ、火貸して。・・・どうも。愛知のミニサーキットだ。」

　アイリからライターを借りて、煙草に火をつけた陸斗が言う。

　一ヶ月後。狭い入口を抜け、車を停めて駐車場に降り立つと、スポーツマフラーの奏でる爆音と、スキール音が私を出迎えた。

　「ここがサーキット・・・。」

　私たちは愛知県北部にあるミニサーキットを訪れていた。

　「まどか、受付行くぞ。」

　ＦＤのボンネットを開けた陸斗がそう言い、芳文とアイリとともに山に囲まれたミニサーキットの広い駐車場の真ん中に建つ、二階建ての箱型の建物に歩いていく。サーキット走行ということで、今日は皆つなぎを着ている。

　受付を済ませ、ハガキサイズの黄色いゼッケンを受け取ると、車に戻って走る準備を始めた。

　「まずガラス面全てに粘着テープ。」

　クラッシュした際、破片が飛び散らないよう、ヘッドライトやウインカーなどに粘着テープを貼り付けていく。

　「おい。」

　「はい？」

　「それはわざとか？」

　フロントガラスやリアガラスなどの窓にも貼られた、粘着テープを見て、陸斗が言う。

　「え？ここはいいんですか？」

　「そこはいい。」

　「はーい。」

　ぺりぺりと窓に貼られたテープを剥がし、リアバンパー上部にゼッケンを貼る。

　「あとは車高調の減衰とタイヤの空気圧の調整か・・・、忙しいな・・・。」

　「あと、邪魔になりそうな物は外に出しといた方がいいよ。」

　アイリが横からアドバイスをする。

　「はい。」

　「芳文～、久し振り～。」

　駐車場に入ってきた青いＳ２０００が、ワンエイティーの前に停止し、ドライバーの眼鏡で坊主頭の若い男が、空気圧の調整をしていた芳文に声をかける。

　「オーッス、のりじん。」

　「あれ？その娘は？」

　のりじんと呼ばれた男が私を見る。

　「陸斗の弟子の朝木ちゃん。・・・ＳＮＳ友達ののりじんだよ。」

　芳文がのりじんを紹介する。

　「俺、山崎憲仁。のりじんって呼んで。」

　のりじんがキリッとして自己紹介する。

　「どうも。朝木まどかです。」

　「うん。じゃあ、また後ほど。」

　そう言ってのりじんは車を発進させ、駐車場の奥にゆっくり走っていった。

　「どうもッス。」

　今度はＳ２０００の後ろについていた、白いＲＸ－８がＦＤの前で停止し、運転席から小柄な男が顔を出す。

　「おー、杉山君久し振り。」

　陸斗が笑顔で声をかける。

　「まどか、ＳＮＳ友達の杉山君だ。」

　「はじめまして。杉山ッス。」

　「朝木です。」

　「杉山君もまどかと同じくらいのレベルだから、もしかしたら、良い勝負になるかもな。」

　そして、走行時間が近づき、私たちはコースの内側にあるピットで、出走開始の合図を待っていた。

　「芳文、いつものあれやろうぜ。」

　ＦＤの最終チェックをする陸斗が芳文を何かに誘う。

　「いいよ。」

　「よし、今回は勝たせてもらうぜ。」

　「どうかな？」

　「あれってなんですか？」

　「ああ、タイムが速かった方に帰りの道の駅で、名物のジャンボフランクを奢るって話だ。」

　「ああ、なるほど。」

　「さて、そろそろ時間だ。」

　腕時計を確認して陸斗はそう言い、黒いフルフェイスヘルメットを被る。

　「了解！」

　今日の為につなぎと一緒に買ったベージュのジェットヘルメットを被り、Ｓ１５に乗り込む。そして、陸斗がナビシートに座る。

　「よろしくお願いします。」

　スピーカーで出走開始の指示が出され、のりじんのＳ２０００を先頭に、ピットにいた十数台の車がコースに出ていく。最初の一周は追い越し禁止でゆっくりコースを回り、最終コーナーを抜けたストレートで、追い越しありの全開走行スタートというのが、このサーキットのルールだ。

　「ブレーキ！ブレーキ！ブレーキ！」

　全開走行スタート後のストレートで杉山のエイトを抜き、第一コーナーへ進入するときに突然、陸斗が隣で吠える。

　「え・・・！？あ、はい！」

　慌ててブレーキを強く踏み込み、コーナーに合わせてステアリングを回す。すると甲高いタイヤの悲鳴と共にスピンをし、真後ろを向いて停止した。

　後ろにいた杉山と目が合う。軽く会釈をすると、向こうは小さく手を振ってエイトを発進させた。

　「ほら、復帰！」

　「はい。」

　陸斗に促され、Ｕターンしてゆっくり走り出す。

　「いきなり詰めすぎだ。」

　ピットに戻るなり、陸斗はそう言った。

　「はい・・・すいません。」

　「初めは余裕を持って手前でブレーキを踏んで、そこから徐々に踏むタイミングを詰めていけ。」

　「はい！」

　目の前のストレートを芳文のワンエイティーが猛スピードで横切る。そして、スキール音と白煙を振り撒きながら、第一コーナーを真っ直ぐ突っ込み、コーナー外側のクッションに突き刺さる。

　「下手に攻めすぎるとああなるぞ。」

　「は、はい・・・。」

　完全に停止状態のワンエイティーから芳文が飛び出し、クッションを乗り越えてコースの外に退避する。そして、走行中断を示す赤旗が振られ、重機がワンエイティーの撤去に向かう。

　「それじゃ、ワンエイティーの撤去が終わったら、もう一回。」

　「いや、あれ芳文さんですよ？」

　「ブレーキ！」

　ワンエイティー撤去後。再び、コースに出た私は、陸斗にブレーキのタイミングを指示されながら走っていた。

　「ブレーキ！」

　陸斗の指示通りブレーキを踏み込み、ステアリングを回す。しかし、タイヤが滑り数メートル直進し、コーナリングがやや遅れる。

　「今のがアンダー！ブレーキの踏みすぎに注意！」

　「はい！」

　「じゃあ、そのままピットイン！次からは一人で走って！」

　「はい！」

　指示通りピットインし、陸斗が車を降りる。そして、陸斗がＦＤに乗り込み、発進する。私もＦＤの後に続いて再びコースに出る。

　そして、ピットアウト後の最終コーナーを抜けた途端、ストレートで陸斗のＦＤと、その後ろにいたアイリのエボ５に抜かれる。

　狭い感覚で連続し、一つの右ヘアピンコーナーのようになっている第一、第二コーナーをドリフト走行で抜けていく陸斗と、一定の間隔を空けて追走するアイリ。

　その様子を後方から見送った私は、余裕を持ってコーナリングをする。そして、ブラインドコーナーになっている第三コーナー手前の短いストレートで、さらにのりじんに抜かれ、Ｓ２０００がコーナーに吸い込まれるようにして消える。

　「さすがに誰かと張り合うのは無理そうだな・・・。」

　そう呟くも、第四コーナーである、トップターンコーナーの下り坂で杉山のエイトに追いつく。

　「よし、ついて行ってみるか。」

　下り坂を下り、最終コーナーを抜けると、加速するエイトを追ってアクセルを踏む。そして、振り切られないように必死に食いついていき、残りの周回を走り切った。

　「アイリさん、速いね。全然振り切れなかったよ・・・。」

　受付でラップタイムが記入された、細長い紙を受け取った陸斗が、駐車場を歩きながら言う。

　「いやいや、ついて行くのが精一杯だったよ。」

　と自分のラップタイムを確認するアイリ。

　「あ・・・。」

　駐車場の端を見て、思わず声が漏れる。視線の先には、フロントバンパーが無惨に大破したワンエイティーの前で、芳文が呆然と佇んでいた。

　「不戦敗ってことで、ジャンボフランクよろしくな。」

　陸斗が芳文の肩に手を置いて言う。そして、芳文は力尽き、その場に倒れ込む。

　「とどめを刺すな。」

　アイリがグローブで陸斗をひっぱたく。

　「はあ・・・。」

　ワンエイティーがクラッシュして早二ヶ月。代車の軽ワゴンでＦ市のコンビニを訪れた芳文が、ため息混じりにエンジンを止める。

　「ワンエイティーに乗りたい・・・。お？」

　コンビニの店内で、立ち読みをするまどかを見つける。

　朝木ちゃんだ・・・。でも、車は？

　Ｓ１５を探すも、駐車場には自身の乗る軽ワゴンの他に、ＧＴウイングの付いた青いＢＲＺと、銀色のコンパクトカーが停まっているだけだった。

　「えッ！？」

　コンビニから出てきたまどかを見て、芳文が声を上げる。

　なんと、まどかの隣にはウエーブのかかった黒髪の若い男がいるのだ。

　「うわっ！ヤバ・・・ッ！」

　咄嗟に頭を下げ、気づかれぬよう、車内からまどか達の様子を伺う。

　二人は何やら楽しそうに会話をしながらＢＲＺに乗り込み、男の運転で駐車場を出ていった。

　「あれは一体誰だ・・・？」

　車から降りて、ＢＲＺの走り去った方向を見ながら呟く。

　「陸斗！」

　引き戸が壊れんばかりの勢いで、芳文が岩木の店に雪崩れ込む。

　「ビックリした・・・。どうした？」

　一人で店番をしていた陸斗が驚いた様子で言う。どうやら岩木は出掛けているようだ。

　「朝木ちゃんのことなんだけど・・・」

　「まどかなら休みだけど？」

　「いや、そうなんだけど・・・えーと、その・・・」

　直感的にこれを話したらヤバいという感覚が沸き起こり、言葉が詰まり出す。

　「おい、どうした？なんかあったのか？」

　「・・・な、なんでもないです。」

　「なんでもなくないだろ。いいから言ってみろ。」

　もう隠すことは出来ないことを悟り、先ほど見たことを陸斗に話す。

　「へー、そう。」

　「え？それだけ？」

　「確かにまどかは可愛いとは思うけど、恋愛関係って訳じゃねぇし・・・まあ、仮にそいつが彼氏だったとしたら、逆に俺らと一緒にいて大丈夫なのかっていうとこだな。」

　「まあ・・・、それならいいんだけど・・・。えーと・・・、じゃあ、僕は行くね。」

　拍子抜けで微妙な気分になり、そそくさと店を出ていく。

　「・・・。」

　「まどか。ちょっと聞きたいんだけど・・・。」

　翌日。芳文の話が少し気になった俺は、まどかに確認をする為、出勤してきたところを駐車場で捕まえる。

　「はい。なんですか？」

　「お前、彼氏とかっているの？」

　「は？え・・・ッ！？あ、朝からにゃ、にゃんてこと聞いてるんですか！？」

　何故かテンパるまどか。

　「いや、芳文が昨日、コンビニで、お前が若い男と一緒にいるのを見たって言うんだよ。」

　「ああ。それ、従兄弟ですよ。まあ、別にそういうのじゃないので、ご安心を。」

　「ああ、なるほど。そういうことか・・・変なこと聞いて悪かったな。」

　「・・・もしかして、私のこと狙ってます？」

　「いや？」

　「えー。こんなに魅力的なのに？」

　「はいはい、そういうのいいから、仕事仕事！」

　「もー。」

　むくれるまどかを店に追い立て、今日も慌ただしい一日が始まる。