煎餅屋岩木（自家用）ｗ

様々な色

　「凄い・・・前よりエンジンが全然軽やかになってる・・・」

　「気持ちはわかるが、慣らし中だってことを忘れるなよ？」

　高速道路の加速車線で新しいエンジンの性能を堪能するまどかに、ナビシートの陸斗が釘を刺す。

　「わかってますって。」

　ご機嫌なまどかが鼻歌混じりに返事をする。

　「・・・ところで新しいバイトどう？」

　「楽しいですよ。あと、車好きがちょいちょいいます。」

　「ほう・・・ん？」

　サイドミラーに大きく映り込む後続車に気づいた陸斗が後ろを振り返る。そこには異常接近したメタリックレッドのランサーエボリューションⅧがパッシングを繰り返していた。

　「まどか、好戦的なランエボが来てる。」

　「あ、はい。」

　まどかはそう返事をして左ウインカーでエボ８に追い越しを促した。

　Ｓ１５の横を悠々と追い抜いていくエボ８。そのナビシートには、こちらに手を振る凛子が乗っていた。

　「ん？あれ？」

　「凛子さんだな。」

　「ああ、あのエボ８、バイト先の先輩です。」

　Ｓ１５の前に入ったエボ８は、そのままＰＡの入り口に滑り込んでいった。

　そして、まどかもそれに続く。

　「いやぁ、サキとドライブしてたら偶然見かけてさ。デートでもしてた？」

　ＰＡの駐車場でまどか達と合流した凛子が楽しそうに話す。

　「やめなさいって。」

　サキと呼ばれた金髪でつり目の背の高い女性が、凛子を肘で小突いてたしなめる。

　「ごめんね。邪魔しちゃって。」

　「いえ、大丈夫です。」

　申し訳なさそうなサキに、まどかが苦笑いで返す。

　「ところで、これがまどかのＳ１５？」

　サキがまどかの背後にあるＳ１５を見て聞く。

　「はい。」

　「ちょっと見てもいい？」

　「どうぞ。」

　サキと凛子がＳ１５に近づき、観察を始める。

　「へえ、臼井君ってＦＤ歴長いのね。」

　「まあね。」

　駐車場でお互いの車を見た四人は、その後ＰＡのイートインスペースになだれ込み、雑談に興じていた。

　「そういえば私、二人の車ちゃんと見たことなかったな・・・」

　凛子が思い出したように呟く。

　まどかと陸斗が三波モーターランドで凛子と初めて出会ったとき、二人は紅葉から貸りたハチロク レビンを使っていた。

　「ああ、そうだ！今度、社長と車好きのスタッフで愛知のミニサーキットに行くんですけど、陸斗さんもどうです？」

　「それいいね！一緒に行こうよ。陸斗君。」

　まどかの提案に凛子が目を輝かせて賛同する。

　「そうだな・・・考えとく。・・・そういや、メイドカフェでのバイトのこと、朝木さんは何て言ってる？」

　ふと、まどかの父、幸造のことが気になった陸斗がまどかに聞く。

　「内緒に決まってるじゃないですか。」

　「まあ、そうだろうな。」

　笑顔でさらりと答えるまどかに、陸斗が普通に納得する。

　あの親父が許可するわけがない。

　「陸斗君。最近、まどかが始めたバイトについてなにか知らない？」

　慣らし運転から数日後。煎餅屋岩木に幸造が来店し、開口一番に勤務中の陸斗を問い詰めた。

　幸造の話し方はいつも通りだが、目が笑っていない。

　「え・・・？さ、さあ・・・」

　あまりのプレッシャーに陸斗はしどろもどろになっていると、ポケットに入れていたスマホが振動で着信を伝えてきた。

　「あ、ちょっと電話が・・・」

　陸斗はそう言ってスマホを取り出し、店の奥に避難する。

　「陸斗さん！お父さんにバイトがバレました。どうしましょう・・・」

　通話の表示をタップすると、電話の向こうで慌てた様子のまどかが一気に捲し立てた。

　「どうもこうもそのお父さんが今店に来てんだよ！こっちがどうしましょうだよ！」

　陸斗が声を押し殺して反論する。

　「ええ！？・・・陸斗さん、なんとか上手く言いくるめてください。」

　「はあ！？無茶言うな！」

　まどかの無茶ぶりに陸斗が声を上げる。

　「とにかく頑張ってください。では・・・」

　電話が切れる。

　「あ！おい！」

　「陸斗くーん。」

　店先から幸造の声が響く。

　「ちょっと待ってくださーい！ふざけんなよ・・・」

　額に汗を滲ませながらまどかにコールする。

　「お掛けになった電話は・・・」

　「クソ・・・っ！」

　無機質な音声ガイダンスが流れ、陸斗は乱暴に電話を切る。

　「どうしたの？臼井君。」

　奥から出てきた岩木が、尋常でない焦り方をする陸斗を見て驚いた顔をする。

　「ああ、ちょっとすみません。まどかのお父さんが来てるんですが、対応お願いします。緊急事態です。」

　「ああ、うん。わかった。」

　陸斗の様子から何らかの事情を察した岩木は店先に出て行った。

　「こうなりゃ・・・」

　財布からメイドカフェ「テテティ」のレシートを取り出した陸斗は、記載された電話番号を打ち込んでコールした。

　「お電話ありがとうございます。メイドカフェ「テテティ」サキでございます。」

　二コールで電話が繋がり、透きとおるような声でサキが対応する。

　「あ、サキさん？俺！臼井だけど。」

　「ああ、臼井君。どうしたの？」

　相手が知り合いとわかり、声のトーンが素に戻る。

　「ちょっと緊急事態なんだけど、社長いるかな？」

　「いるけど・・・何かあった？」

　「すぐ換わってほしい。詳しくはまどかに聞いてくれ。ていうか、まどかもそっちにいるよね？」

　「ええ、まどかもいるわ。・・・ちょっと待って。今社長に換わる。」

　「陸斗君。さっきの話の続きなんだけど・・・」

　電話を終えて陸斗が店先に戻ると、岩木と談笑していた幸造は表情を変えて話を戻す。

　「今そのバイトの責任者を呼びました。」

　「どうも、こんにちわー。」

　三十分ほどして煎餅屋にシュウゾーが現れ、のほほんと挨拶をした。

　「君か・・・」

　幸造が冷ややかにシュウゾーを睨む。

　「あーお父さん、ここではアレなんで場所を変えましょう。」

　「いいだろう。」

　そして、二人は煎餅屋を出ていった。

　「結局、バイトの件どうなった？」

　後日。煎餅屋に出勤したまどかに陸斗が聞いた。

　「社長が説明してくれたおかげで、ちゃんとＯＫを出してくれました。」

　「おお、よかったな。」

　「ただ、直接関係はないですが、そのことが原因で家に嵐が吹き荒れました・・・」

　そう言ってまどかはため息をついた。

　「嵐？」

　「今週末、ミニサーキットの走行会来ますよね？」

　「ああ、行く。」

　陸斗が小刻みに頷く。

　「来ればわかります。」

　「ほお。」

　まどかのもったいぶった言葉に、陸斗は釈然としない顔でこもった声を出した。

　「やあ、陸斗君。おはようございますぅ。」

　走行会当日。ミニサーキットに到着した陸斗をシュウゾーが出迎えた。

　「おはよう・・・って、あれ？」

　ＦＤから降りて挨拶を返した陸斗は、シュウゾーの後方に黒いチェイサーと白いＺ３２を見つけた。どちらもシュウゾーの愛車である。

　「・・・二台使うの？」

　「いや？」

　シュウゾーが首を振る。

　「陸斗君、おはよう。」

　受付のある二階建ての管理棟から、まどかとともに歩いてきた幸造が爽やかに笑う。

　「どうだい？私の新しい愛車は。」

　そう言って幸造はＺ３２を手で示した。

　「新しい愛車？」

　陸斗が首をひねる。

　「いやぁ、あの後なんやかんやで車の話で意気投合してね。その流れでＺを安く譲って貰ったんだよ。」

　「・・・買収？」

　陸斗は少し考えて一つの答えを弾き出した。

　「いやいやいや、それとこれとは全く関係ない。実際、安くとは言っても半年分のお小遣いが飛んだ上、維持費も含めて月々の分も減らされちゃったから・・・」

　「まどか。」

　苦笑いで説明する幸造の傍らにいるまどかに、陸斗は声を掛けた。

　「なんでしょう？」

　「家に吹き荒れた嵐ってこれか？」

　「はい。映画で見るようなアクションシーンが家の中で繰り広げられました。」

　陸斗の問いに淡々とまどかが答える。

　「それは恐ろしいな。」

　「はい、そこ。余計なことを言わない！・・・そうだ陸斗君、受付は？」

　「ああ、そうだった・・・。ちょっと行ってきます。」

　そして、陸斗は管理棟に向かって歩き出した。

　「十三時枠で予約してた臼井です。」

　「臼井さんね・・・」

　受付のおばちゃんが端末を操作して予約の確認を始めた。

　「おーっす。陸斗君。」

　背後からの声に陸斗が振り返ると、そこにはつなぎを着た凛子とサキがいた。

　「おお、凛子さん。それにサキさん。」

　「おはよう。臼井君。」

　そう言ってサキが微笑む。

　「二人の本気走り、楽しみにしてるよ。」

　凛子が好戦的な笑みを浮かべて言う。

　「本気走りね・・・俺はもっと気軽に走りたいんだが・・・」

　そうぼやきながら陸斗は頭を掻いた。

　「臼井さん、確認取れましたよ。レンタルは計測器だけね？」

　「あ、はい。」

　「よし、これでＯＫ。」

　コース内のピットでＳ１５の最終チェックを終えたまどかがボンネットを閉める。

　「気合十分だねぇ。まどか。」

　サキとともに様子を見ていた凛子が感心する。

　「はい。エンジンを載せ換えたばかりなので・・・」

　「まどかと凛子の実力、見せてもらうわ。」

　サキの目が獲物を狙う猛禽類のように鋭く光る。

　「はい、そこのチェイサー！ドリフトは止めてくださーい！」

　走行会が始まり、一周目で先頭のシュウゾーが悪乗りして第一コーナーで派手な横滑りをぶちかまし、監視員から注意を食らう。

　「いきなり何をやってるんだか・・・」

　真後ろでシュウゾーの蛮行を見ていたサキが呆れたように呟き、右ウインカーを出してチェイサーを抜いて行く。

　「お先に失礼。」

　そして、チェイサーの前に出たサキは、ルームミラーでＳ１５と凛子のカプチーノがついて来ていることを確認すると、口元に笑みを浮かべ、エボ８をさらに加速させた。

　「サキのやつ、ペース上げたな・・・」

　Ｓ１５越しに離れていくエボ８を見た凛子が呟く。

　普通車であるランエボやシルビアに比べ、カプチーノは軽自動車であるため、パワー面では完全に負けている。しかし、このミニサーキットではカプチーノの小さなボディーは大きな武器となるのであった。

　「凛子さん、プレッシャー半端ないな・・・」

　コーナリングをするたびに感じる背後からのプレッシャーに、まどかが額に汗を滲ませる。

　サキのエボ８に少しでも追いつくため、コーナー入り口でじわじわとブレーキを詰めるまどかに対して凛子はカプチーノの軽さと低出力を活かし、Ｓ１５よりかなり遅いタイミングでブレーキを踏んでいた。

　「予想以上だわ・・・」

　安定してエボ８についてくるＳ１５とカプチーノに、サキが驚きの声を上げる。

　「あら？」

　最終コーナーを抜けたストレートで急速に接近する二台に気づき、サキは無意識に左ウインカーを出す。

　すると、その二台はエボ８の横を高速で抜けていき、第一コーナーへ飛び込んでいった。幸造のＺ３２と陸斗のＦＤだった。

　「すごい迫力・・・」

　そして、様々な色を持った走行会は幕を閉じた。

　「朝木さん、前より速くなってないですか・・・？」

　駐車場に移動し、クーリングのためボンネットが解放されたＦＤの前で、スポーツドリンクを飲む陸斗が、隣で片づけをする幸造に声を掛ける。

　「いやあ、車のセッティングが大きいね。」

　「うーむ、当分気は抜けないな・・・。あ、そうだ。まどか、エンジンの方はどうだった？」

　管理棟からサキと凛子とともに戻って来たまどかに、陸斗は思い出したように聞いた。

　「ばっちりです。ホント良いエンジンですよ。」

　まどかが親指を立てて笑う。

　「まさか、あそこまでついてくるとは思わなかったわ。」

　サキが微笑みを浮かべて感心する。

　「自分でもよくついて行けたと思うわ・・・」

　憔悴した凛子が言葉を漏らす。

　「陸斗さん、久しぶりに道の駅でジャンボフランク食べましょうよ。」

　まどかがポンと手を叩いて提案する。

　「おお、いいね。行こう。」

　「みなさんはどうします？」

　まどかの問いかけに全員が賛同する。

　「それならお兄さん、みんなにご馳走しちゃうぞー。」

　いつの間にかまどか達の後ろにいたシュウゾーが、満面の笑みでそう言いながら自身の大きな財布を掲げた。

　「さすが社長！」

　そして、片づけを終えたまどか達はミニサーキットを後にし、道の駅へと向かったのであった。