Echo 00 『 深淵の産声 』
異世界転生ナシ x 学園日常ハーレム x 異能ファンタジーバトル x SF怪異ホラー
平成の黄金期に毒された読者大歓迎
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溺れる。沈む。沈む、沈む……。
耳の奥で、ぼこり、と鈍い水音が弾けた。
奈落の底へと引き摺り込まれる感覚が、濡れた縄のように全身へ絡みつく。冷酷な闇が皮膚の隙間から体温を奪い、肺の奥へ冷水が染み込んでいった。
———
栄光の頂を夢見たはずの四肢は、今や冷たい床に這いつくばり、ピクリとも動かない。抗う術などなかった。皮膚を締め付ける鉄の感触だけが、自ら命を絶つ自由さえ奪われた永遠の捕囚であることを告げていた。
指先に焼けるような痛みが走った。
湿った鉄臭さが鼻を刺す。ここは牢獄だ。天井の電灯が白く明滅するたび、ジジッ、と耳障りなノイズが鼓膜を掻いた。
拘束具に流された電流が、何度も神経を焼いていく。焦げた肉の匂いが微かに漂った気がした。歯を食いしばるたび、奥歯が軋む。
それでも、声は出さない。
喉の奥まで込み上げた絶叫を、血の味と一緒に飲み込んだ。この理不尽に屈した瞬間、頭の芯からパキリと不吉な亀裂が走る予感がして、奥歯が砕けんばかりに軋んだ。
裁判長が冷酷に木槌を掲げる。
「犯人は国家転覆罪を犯したとして、死刑を宣告する」
木槌が振り下ろされるより早く、背後から罵声が押し寄せた。傍聴席から一人の男が身を乗り出す。
—— 有罪は当然だ。こいつは出来損ないのクズだ！
周囲の連中もそれに同調して騒ぎ立てた。
—— 証拠が足りない、死刑はやりすぎだ。
怒号とざわめきが、濁った熱気となって背中へまとわりついた。
耳の奥で、じりじりと肉が焼けるような幻聴が響く。爪が手のひらに食い込み、どろりとした生温かい血が指の隙間から床へと滴り落ちた。
誰一人として、俺を見ていない。
視線は皆、別の場所へ向いていた。
隣人の顔色。世論。保身。自身の未来。
全員が、自分自身の立場を守るために声を上げている。
耳を打つ木槌の音や罵声は、すでに意味を持たないただのノイズだった。
ここにあるのは裁きではない。
—— 処理だ。
俺は乾いた喉を震わせて笑った。ひび割れた唇の端が切れ、鉄の味が広がる。
家族に、師に、そして彼を「罪人」と呼んだ社会そのものに裏切られた。
理不尽な憎悪の連鎖の中で、彼は人類を憎んだわけではない。ただ、あまりにも純真な心で世界を直視しすぎたのだ。
その瞳に映ったのは、社会の醜悪さが自身の心をも汚染し、人々を地獄へと導いてしまう凄惨な未来だった。
絶望の終焉。
弱さを認め、現実を打開しようとするほど、巧妙なシステムが彼を絡め取っていく。正義を叫べば、それはいつしか悪へと反転する。
歴史が証明してきた｜「栄光の終わり」の再演。
人間は学ばない。
人々の歩みが完全に止まったのを見届けた彼の瞳から、すっと光彩が失われた。小さく震えた指先が虚空を掴み、そして、彼を導いていた希望の光は音もなく消え失せた。
システムに牙を剥いた「危険人物」として、彼は存在しない人物へと葬られる。知識も、経験も、記憶も——その魂の構成要素をすべて剥奪され、彼は海へと投棄された。
全身を叩きつける海水の冷たさ。
肺を刺す塩水の痛み。耳の奥で水圧が軋み、視界が青黒く淀んでいく。
薄れゆく意識の端で、彼の理性が最後の一欠片を振り絞って叫んだ。
「女神……さ……ま……」
———
わだつみの底の真っ暗な虚無の中に、一点の輝きがあった。
誘われるように、光がこちらに歩み寄る。
すると、生暖かい何かが全身を包み込んだ。
ぬるま湯のような優しさ。胎内のような静寂。
冷え切った身体が、ゆっくりと溶かされていく。
光が喉仏から入り、焼けた神経をなぞるように太陽神経叢へ落ちていく。
頭の先から指先まで、全身が白い光で満たされた。
彼は深淵を脱し、光と一体になって再び現実の海へと回帰した。
だが——。
目覚めた彼の姿は、「人間」ではなかった。
ダイヤモンドのように輝く光の中から声が降り、俺は思わず身を硬くした。
「言葉にしなくていい」
光を見上げるが、声なのに、鼓膜は震えなかった。
直接、意識へ流れ込んでくる。
触れる地面の感触は確かだ。ざらついた硬さも、冷たさも分かる。
彼にはもはや、言葉を発する口も、音を聞く耳もなかった。
だが《《現実という怪物》》が、再び彼の存在を検知する。
海底から浮上しようとした瞬間、世界の底が抜けた。
氷点下の水流が狂ったように渦巻き、引き裂かれた深淵の裂け目から、這い出てきたのは闇そのものの質量だった。
息が詰まる。
どろりと腐汁に濡れた、無数の漆黒の触手が伸びる。
それは数多の死者が無念の泥を捏ね上げて作った、脈打つ肉塊の群れ。
じっとりとした墓穴の腐臭を放つ、冷酷なぬめりが足首を掴む。
絶望が走る。
ミチミチと骨を軋ませ、肉を爆ぜさせながら、一瞬にして顎から顔の半分までを浸蝕していく。
「あ、が……ひっ……！」
絶叫すら、肺から搾り出された血泡とともに闇へ消える。
拒絶を許さぬ肉の触手が皮膚をじくじくと食い破り、生きたまま神経の奥へと潜り込んでいった。
脳が爆ぜる。
頭蓋の裏側を変え回り、氷結した無数の爪が肉を抉りながら記憶の髄液を貪り喰う。抗う術など爪の先ほどもなく、内臓が裏返るような焦燥感の中、底の知れない暗黒の真空へと墜ちていった。
意識が狂う。
視界を埋め尽くすのは、網膜にべっとりとこびりつく、呪わしい絶対的な死の斑紋。五臓六腑を震わせる水圧の轟音が脳髄を容赦なく圧迫し、頭蓋ごと音を立てて圧壊していく。
最期に映ったのは、右目にめがけて襲いかかる触手。彼の思考は強引に、永遠の奈落へと叩き落とされるようにして途切れた。
———
「ここにいるぞ！ 早く引き揚げろ！」
遠くで誰かの怒鳴り声が響く。
運命の悪戯のように、彼は掬い上げられた。
戸籍を奪われ、記憶を剥がされた彼に、彼は新たな名を与えられる。
—— 在原 由記。
