ＡＩ少女の転生特典～119番を呼べなかったＡＩが異世界で俺を再構築する。代償は利き手、甘味、そして彼女の命～

最終話 物語の続きへ

　昼を過ぎた港の潮風は、朝より少し重かった。

　恒一は桟橋の端に腰を下ろし、手帳を開いていた。午前中の仕事——グレンから頼まれた係留状況の確認と補修記録の照合——は終わっていた。報告書を仕上げる前に、もう少し数字を整理しておきたかった。

　波が桟橋の柱を叩く音が、足の裏に振動として伝わってきた。遠くから荷役の声が断片的に届き、潮と魚と、焦げた木の匂いが混ざって鼻に来た。空は薄曇りで、光が均等に広がっていた。

　手帳のページを繰りながら、恒一はふと手を止めた。

　数字の問題ではなかった。ページの余白に、いつの間にか書いていた一行があった。

　——*境界線の内側にいることと、出て行けないことは、違う。*

　いつ書いたのかは覚えていなかった。昨日か、一昨日か。ダラから手紙が来た頃だったかもしれない。手帳の端に走り書きする癖は、エリンにいた頃からだった。思考が言葉になる前に手が動く。書いてから意味に気づくことがある。

　それがどういう意味だったのかを、今になってようやく整理している自分がいた。

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　商会に戻ると、事務棟の廊下でヘルマとすれ違った。

「報告書は上がったか」

「今夜中には出します」

「今日の係留確認か」とヘルマが言った。「補修費用の見積もりは添付してくれ。グレンが来週の発注に合わせたいらしい」

「分かりました」

　ヘルマが一歩先に行きかけて、立ち止まった。振り向かずに言った。

「先週のロドラン宛の手紙だが」

「はい」

「返事が来た」

　声の調子は変わらなかった。事実を告げる時のヘルマの声と同じだった。それでも恒一は一拍置いた。

「それは……よかったです」

「ああ」とヘルマは言った。それだけだった。また歩き出した。

　廊下の先で足音が遠くなった。恒一は手帳を手に持ったまま、しばらくその場に立っていた。

　よかった、という言葉が先に出た。判断よりも先に。

　前世の職場では、そういうことはなかった。誰かに何かよいことがあっても、「それはよかったですね」と事実確認として返すだけだった。感情の問題ではなく、距離の問題だった。自分の内側と、相手の出来事との距離が遠かった。

　いつから距離が変わったのかは分からない。変わったと意識したことは一度もなかった。ただ今の「よかった」は、言葉を探す前に出た言葉だった。

　---

　台所でノルが夕食の準備をしていた。ヘルマが材料を持ってきて、ノルが切る役を担っていた。珍しい組み合わせだった。

「先輩、今日はゴロウ魚が安かったっすよ」とノルが言った。包丁を動かしながら、振り向かずに。「ヘルマ班長がそれで買い物してきてくれて」

「俺が頼んだのではない」とヘルマが言った。「市場に出たから買ったというだけだ」

「それを頼んだとは言わないっすか」

　ヘルマが何か言いかけて止めた。恒一はそれを見て、笑いかけているのに気づいた。笑いを押さえている、という方が正確かもしれなかった。表情の変化は小さかった。それでも分かった。

「手伝えることはあるか」と恒一が言った。

「火加減を頼めますか」とヘルマが言った。「俺はこっちの塩の分量を確認したい」

　竈の前に立って、鍋の底から焦げる匂いがしないかを確認した。木の柄が熱くなり始めていた。手のひらから伝わる乾いた熱さが、食事の前の時間の感触だった。

　ノルが野菜を切り終えて、鍋の隣に置いた。

「先輩、神官試験の勉強なんすけど」

「聞く」

「文書の作法とかって、先輩にも教えてもらえますかね。写本の写し方は分かるんすけど、記録の書き方って別の話っていうか」

「俺が教えられることは少ないぞ」

「先輩の観察メモの書き方、なんか好きなんすよね。理由が全部書いてあるから」

　恒一は鍋の火加減を確認しながら、それを聞いた。理由が全部書いてある、という評価は意外だった。ただ分かったことを順番に書いているだけだと思っていた。

「来週からでもいいか」

「マジっすか。助かるっす」

　夕食は思ったより静かに片づいた。ヴェルダが食堂に珍しく残っていた。

　恒一が茶を持ってくると、ヴェルダは手帳を開いたまま何かを見ていた。声をかける前にヴェルダが顔を上げた。

「……座りますか」

「邪魔でなければ」

「……どうぞ」

　椅子を引いて座った。ヴェルダが手帳のページを一枚めくった。テーブルの上に開かれた頁には、細かい文字が隙間なく並んでいた。

「論文の続きか」

「……ゴーレム制御言語の基層文法について。深層の壁面で採取した文字列と、エリン最古文書体系の構造を比較しています」

「進んでるか」

「……引用部分がまだ整理できていません。深層の文字列は文脈なしで切り取ると意味が変わる場合があって」

　ヴェルダが言いかけて、止まった。

「……私から言うことではありませんが」と小さく言った。「あの降下で採取できた記録は、おそらく誰も見たことのない資料です。それを整理できる機会があるのは、今の自分たちだけかもしれない」

　恒一はその言葉を受け取った。

「この文書もその一部に入るか」と手元の手帳を指した。

「……参照できますか」

「構わない」

　ヴェルダが手帳を受け取り、恒一が書いた観察メモのページを開いた。しばらく読んで、また静かに返してきた。

「……壁面の文字列の配置について、恒一が書いた空白の均等さの記述。これは参照できます」

「使っていい」

「……ありがとうございます」

　ヴェルダが再び手帳を開いて、何かを書き始めた。恒一はその横で茶を飲んだ。食堂の端で薪が燃えていた。パチパチと小さな音を立て、煙の匂いがかすかに来た。食後の残り香と混ざって、夜の食堂の匂いになっていた。

　誰の感情も動いていない時間だった。ただ、それぞれが自分の続きをやっている時間だった。

　---

　翌朝、商会の裏手の空き地でリガードが木刀を振っていた。

　恒一は報告書を届けに来たところで、その音を聞いた。木刀が風を切る音と、足が地面を踏む音だった。足運びが正確だった。一歩の角度と重さが、毎回同じだった。

　報告書の束を抱えたまま、恒一はそれを見ていた。

　リガードが一連の動きを終えて振り向いた。「見てたのか」

「通りがかりだ」

「どこかに書類を届けに行く顔じゃないな」

「事務棟に」

　リガードが木刀を脇に置いた。「少し待て」

　縁台に腰を下ろして、革紐で縛った水袋を口に運んだ。飲んでから、また恒一を見た。

「ガルシュタインを出て、ここに籍を置いてまだ一年もたっていない」

「そうか」

「俺自身は別に構わない。一つのところに長くいたことがないから。ただ」とリガードは言った。「お前が商会の年契約に入ったというのは聞いた。グレンから」

「はい」

「それは俺が一枚噛んだ話だな」

「聞いています」

　リガードが水袋の口を閉じた。「後悔したか」

「いいえ」と恒一は答えた。少し間が空いた。「理由もあります」

「聞こうか」

「ここにいると、仕事の先に何があるか見えやすい。エリンにいた頃は、書類の先が見えなかった。ここでは書いた報告書が次の降下に繋がって、誰かの話に返ってくる」

　リガードがそれを聞いて、しばらく何も言わなかった。空き地の向こうに、商会の倉庫の屋根が見えた。木材の積み上がった匂いが来た。

「俺はお前に一度救われたと言った。だから動いた」とリガードは言った。「それだけだ。借りがあったから動いた。義理の話だ」

「それで十分です」

「義理で済んだ話に礼を言う必要はない」

「礼じゃなくて、事実を確認しています」

　リガードが一拍置いて、少し笑った。音のない笑いだった。「そうか」と言って、また木刀を持ち上げた。

　恒一は報告書を抱え直して、事務棟へ向かった。

　---

　夕方、仕事が終わってから恒一は作業部屋に戻った。

　ユミナは書類の整理が終わっていて、棚の前で何か確認をしていた。恒一が入ってきた音を聞いて振り向いた。

「報告書、提出できましたか」

「ああ。追記が一つあって、ヘルマに確認を取ってから提出した。グレンは明日には見るらしい」

「分かりました」

　恒一は椅子に座って、手帳を開いた。昼に桟橋で見つけた走り書きのページだった。

　——*境界線の内側にいることと、出て行けないことは、違う。*

「ユミナ」

「はい」

「前に——エリンにいた頃か、ダラに言われたことがあった。お前は境界線が得意だって」

　ユミナが棚から振り向いた。「聞いたことがあります」

「あの時は壁のことだと思っていた。どこまでなら入っていい、どこから先には踏み込まないという線を引くことだと」

「……今は違いますか」

「違う、というより」と恒一は言った。「壁の使い方が変わった」

　ユミナが棚の前に立ったまま、少し待った。

「境界線はあった方がいい。今もそう思う。ただ、壁があることの意味が変わった。どこに行かないかを決めるためじゃなくて、どこへ向かうかを決める時に使う線になった。この先を越えると決めたら、越える。越えないと決めたら、今は留まる。それを選ぶために、線が要る」

「……越えるための目印」とユミナが言った。

「そういう言い方ができるかもしれない」

　ユミナが一拍置いた。「エリンを出る時。ターレ港に残ると決めた時。アルヴェリアへ行くと決めた時。深層へ降りると決めた時」

「ああ」

「どれも、境界線を越えると決めた場面でした」

「そうだな」と恒一は言った。「だが、その前に一度線を引いていた。ここから先へは行かない、という仮の線を。それがあったから、越える時に越えると分かった」

　ユミナが静かに棚の方を向いた。何かを整理しているような間があった。

「……恒一さんはこれからも、線を引き続けますか」

「引く。ただ、越えられる線しか引かないようにする」

「それは難しいと思います」

「難しい」と恒一は認めた。「だから確認を取り続ける。自分で。お前と。仲間と」

　ユミナが手帳の端を見た。走り書きのある側だった。

「……それが、今の境界線の使い方ですか」

「記録の一部だ。次に見直す時の材料にする」

　夕方の光が窓から差し込んでいた。テーブルの上の手帳に、細い影が落ちていた。港の音が遠くから届いていた。潮の匂いが風に乗って来た。昼間の重さより少し軽くなった夕方の空気だった。

　ユミナが棚の前に立ったまま、小さく言った。

「……よかったです」

「何が」

「線の意味が変わったこと。守るためだけのものじゃなくなったこと」

　恒一はそれを聞いて、手帳を閉じた。答えは返さなかった。返す必要がないと思った。

　作業部屋には二人分の気配があった。港の音と、夕方の匂いと、薄くなっていく光があった。どこかへ向かうための地図が、少し書き直されていた。

　---

　翌朝、食堂に降りてきたノルが麦粥に蜂蜜を垂らして器に入れていた。「試作っすよ」と言いながら鍋の底を確認していた。「神官の方々が勉強中に食べるやつらしくて、一度作ってみたかったんっす」

　恒一は席に座って、差し出された器を受け取った。匙を入れた。

　甘かった。

　それだけのことだったが、しばらく匙を持ったまま動かなかった。甘いものが甘いと、理屈より先に来た。以前はそうではなかった。再構築を経るたびに味覚の輪郭がひとまわり薄く、甘いかどうかより先に「甘いはずだ」という確認が来ていた。今は確認がなかった。

　右手で匙を持っていた。それを今日は確かめていなかった。降下の前まで、恒一は利き手の動きを反射的に握って確認する癖があった。今朝はそれをしなかった。ただ器を持っていた。

　右手の小指の先だけ、輪郭の薄さが残っていた。痺れではない。最後の再構築(リライト)で呼び戻された時から変わっていなかった一箇所だった。原本に戻ったのではなく、記録から形を得た証拠として残っている、と恒一は受け取っていた。

「先輩、どうっすか」とノルが聞いてきた。

「甘い」と恒一は答えた。「ちゃんと甘い」

「それは良かったっす」

　ヘルマが報告書を持って入ってきた。「昼前に打ち合わせを入れた。朝のうちに数字を確認しておいてくれ」

「分かりました」

　ヴェルダが廊下から顔を出した。「……引用の件を、後で確認させてください」

「来てくれ」

　リガードが裏庭から戻ってきて、何も言わずに席に着いた。ベックが皿を一枚余分に置いた。

　食卓の音が続いた。窓の外に港の音があった。波と荷役の声、木材の乾いた匂いと潮と焼きたてのパンが混ざった朝の空気だった。紙の束が手の横にあって、鉛筆が一本テーブルの端にあった。

　続きを、やろう。この世界で。

　仲間たちの声が続いていた。