▶︎01
その感覚は、久しぶりだった。
「ひまりん〜！！明日出るゲーム、もちろんインストするっしょ？」
画面右下のチャットが光る。
ひまりん、と呼ばれているのは、私。本名からとったキャラネーム。
「もっちろん！！仕事休みとったし！」
慣れた手つきでチャットを返す。
「いいな〜！あたしとか仕事終わり飲み会だし」
「会えるの楽しみにしてるよ」
「置いていくなよー！あ、そろそろ風呂落ちするわ！」
「いてら〜!」
橘向日葵花26歳独身。
キラキラネームと思われる事が多いが、自分の名前は割と好きだ。向日葵が好きだから。それだけ。姉も弟も花の名前だが、読み方が独特で嫌だと言っていた。両親は神奈川の川崎駅徒歩10分の花屋を営んでいる。花好きの母と、花屋の息子の父。橘家は5人家族。姉は去年結婚して田舎に嫁いだ。元ショップ店員で派手だった姉が、トマト農家を手伝っているなんて未だに信じられない。弟は高校生で花屋を手伝っている。
私の職業はウェブデザイナー。高校生の時に両親の営む花屋「Flolie」のウェブサイトを作ったのがキッカケで専門学校へ入った。卒業後、お洒落なオフィスの会社に就職。OLを満喫するはずだったが、ほぼ毎日残業。勤めて早6年ほどになる。
唯一の趣味は、オンラインゲーム。
オンラインゲームにはまり始めたのは3年前。
仕事中、画面横にある広告枠のキャッチに惹かれてインストールしたのだ。
「あなたを待っている世界がここに。
-L Grand Online-」
アクティブユーザー数5万人もいるLGOは、オンラインゲームの中でトップクラスの人気を誇るゲームだった。
最初はよくわからないままチュートリアルを進め、たまたま序盤で面白い人に出会い、それからその人のギルドに入り、援護職をやっている私は色んな人達からパーティに誘われるようになった。
求められている、その感覚が心地いい。
いつぶりだろうか。
そう感じた頃には毎晩欠かさずログインするようになった。
ピピッ、とスマホが音を立てる。横目で通知を見ると「彼」だった。私の、ゲームの親友とも呼べる人。ゲームにハマるきっかけをくれたのが彼。
「ひまりか、明日有給とれたか？インストしたら連絡くれよ！一緒にやろうぜ」
彼の名前は「此山」らしい。メッセージアプリの名前が此山だから本名だろう。フルネームは知らない。キャラネームは「core」。みんな「コア」と呼ぶ。
コアは、出会った日から3年も一緒にLGOをする大事な仲間だ。もちろん直接会ったことはないが、チャットだけで感じる雰囲気が抜群に私と合う。長年オンラインゲームをやっていると、チャットだけでその人の人間性や雰囲気が分かり、合う合わないが感じとれるようになってきた。
その中でコアはオンラインゲームを進めるスピードも、ダンジョンを楽しむ感覚も、ゲームに求めている事も、私とすごく近い。
一緒に居て、話していて、一番心地いい。
コアに返事を返して、私はベットに入り、お気に入りのネコのぬいぐるみを抱いて目を閉じた。
ピピピ、とまどろみの中で電子音が響く。嫌々目を開けてスマホに手を伸ばした。パッとついた画面にうつるのはコアからのメールだった。
「おーい！配信開始したぞー」
その一言を見て私は飛び起きた。
待ちに待った新作のゲームが遂にリリースされたようだ。
LGOの最新作、「L Time Online」。
このゲームは広告等配信しておらず、LGOの間の口コミだけで広まっていて、最新の技術を投与したオンゲらしく、楽しみにしていたのだ。私とコアの所属しているギルドメンバーも全員インストする、と盛り上がっていた。きっとLGOの続編なのだろう。
PCの電源を入れてLGOを立ち上げると、ログインメニューの画面下に、「LTOインストール」と言うバナーが出ていた。インストールボタンを押し、その間お湯を沸かしてコーヒーを淹れる準備をする。
PCの前に座り、タバコに火をつけた。
大好きだった元カレが吸っていたアメスピメンソール。それまでタバコなんて臭いだけだと思っていたのに、別れてあと置いていかれたタバコになんとなく火をつけた。噎せながら泣けない自分が無性に腹立たしくも思った。それから吸うようになって、今ではゲームの一息に欠かせないものとなっている。
お湯が湧き、コーヒーを淹れているとPCから軽快な音が鳴った。インストールが完了したようだ。いよいよ、新しい世界に行ける、と内心ワクワクしていた。
インストールされたアプリケーションを起動させる。
美しい景色のOPを見ながらコーヒーをすする。なんだかファンタジー要素のない景色だけのOPに「これは本当に面白いのか？」と首を傾げた。
とりあえずコアに「インストした！」と返事をすると、すぐに既読がついて「おけ、始めるわ！他のメンツはみんな始めたっぽいな、誰も既読つかん（笑）」と返事が出た。他のメンツとは、おきまりのギルドメンバーだった。
ギルドメンバーのグループチャットを開くと、インストするー！とかインスト開始！とか2時間ほど前まで盛り上がっているのに、コアの「寝坊した！ひまりんも寝坊してるっぽいな」のメッセージに既読がついていない。よほど楽しいのだろう。2時間も出遅れたのは非常に悔しい。
PCの画面がキャラクター設定になってまずはプレイヤーネームを「himarika」と入れて決定ボタンを押す。あ、いつものひまりん、にすれば良かった。戻るボタンがない。仕方なく「次へ」のボタンを押すと、まさかのキャラクター設定が終わる。普通ならここで見た目や職業等選ぶのだが、いきなりプロローグが始まった。
あなたは、この世界を救う覚悟がありますか？
黒い画面に文字が浮かび上がる。
「はい」を選択する。
あなたは、この世界で朽ちる覚悟がありますか？
「はい」を選択する。
あなたは、この世界へ誘われる事を望みますか？
「はい」を選択する。
朽ちるその時まで世界を救う覚悟のある冒険者よ、望み通りこの世界へ誘いましょう。
画面が光る。光が眩しすぎて目を閉じた。
目をかすかにあける。眩しい。
あとなんか甘いにおいが漂ってきた。これは、コーヒーの香りでもタバコの匂いでもない。
目の前は、森、のような‥‥。
「えっ、う、わっ」
尻餅をつく。思わず声が出た。
なんだここは。
なんだ、ここは！
さっきまで家の、PCの前に居たのに、目を閉じた一瞬で違う世界に来ていた。
