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『千鳥ヶ淵――煉獄のほとりに抱かれて』

　嵐山の賑わいから一歩離れ、渡月橋小橋を渡ると、そこは別世界だった。

　観光客の喧噪が遠のき、船着き場を抜けた先には、時が止まったかのような静寂が満ちていた。

　遊歩道は苔むした石畳が続き、両脇の木々はうっすらと朝霧をまとって揺れている。川面には靄が立ちこめ、時折、どこからか鳥の声が響いてきたが、それさえもこの空間では現実感が希薄だった。

「……なんか、空気が違うね」

　隣を歩いていた友人の声に、絵里奈は静かに頷いた。

「うん、まるで……この世じゃないみたい」

　道端に、誰が供えたのか、ひと輪の白菊が風に揺れていた。その白さがやけに浮いて見えて、絵里奈はふと足を止める。

　その先、視界が開けた。

　ごつごつとした岩肌がむき出しになった断崖。そのすぐ隣には白い砂浜のような地面が広がっていた。

　川は穏やかに流れているように見えて、しかし底からゆっくりと渦が巻いていた。

「ここが……千鳥ヶ淵？」

　思わず呟いた絵里奈に、友人は小さく頷いた。

「地元では、身投げの名所って呼ばれてるんだって。水深が異様に深くて、渦に巻き込まれると絶対に浮かんでこないんだってさ」

　ぞくりとした寒気が背筋を撫で、絵里奈は無意識に腕を抱いた。

「……なんか、誰かに見られてる気がする」

「言わないでよ、そういうの……マジで怖いから」

　二人はそれ以上言葉を交わさず、淵を見下ろすように立ち尽くした。

　そこには、何かがある。

　確かに、在るのだ。

　時は、明応五年。

　帝が崩御し、都が深い喪に包まれていた頃。

　この地に、一人の漁師が暮らしていた。

　喪の期間中は殺生が禁じられ、彼は上流で筏を流す仕事に身を移していた。

　彼には、庄屋に奉公に出した息子が一人いた。

　その少年は、庄屋の美しい一人娘に密かに想いを寄せていた。

　身分の違いを知りつつも、少年の恋は純粋で、狂おしいほどに一途だった。

　彼女の姿を一目見るだけで、胸が痛んだ。

　ある日のこと。

　少年は千鳥ヶ淵近くで、娘が一人で歩く姿を見つけた。

　川霧のなか、白い布をまとった彼女が淡く浮かび上がって見えた。

（……会いたい。せめて、もう一度だけでも……）

　衝動のまま、少年は彼女のあとを追った。

　竹林を抜け、やがて辿り着いたのは、朽ちかけた古びたお堂だった。

　少女はそっと中へ入り、戸が静かに閉じられる。

　少年は息を殺して扉に近づき、きしむ音を立てないように少しだけ開いた。

　そこには、白い布に包まれた菩薩像が横たわっていた。

　いや、その顔は――彼の恋した少女と、瓜二つだった。

「……お嬢……なのか……？」

　目を疑いながらも、彼は静かに近づき、膝をついた。

　菩薩像の顔に手を伸ばし、頬に触れようとした瞬間。

　――ひやり。

　冷たい石肌の感触。

　それでも彼は、目を閉じ、まるで温もりを妄想するかのように、その手を離せなかった。

　どれほどの時が流れたのか。

　やがて、少年は誰に何も言わぬまま、千鳥ヶ淵に身を投げた。

　その恋が、もうこの世で成就することはないと悟ったのだ。

　月日は過ぎ、都の喪が明ける。

　漁師は再び保津川に戻り、漁を再開した。

　その朝も、何の変哲もない一日だった。

「……今日は大漁だといいな」

　そう呟きながら、網を投じる。

　だが、すぐに異変に気づいた。

「……なんだ……？　妙に重い……」

　渾身の力で網を引き上げると、そこには――

　水に濡れ、石のように硬直した息子の亡骸。

　そして、その腕にしがみつくように、あの菩薩像があった。

　まるで、最期まで離れまいとしたかのように。

「……なんてことを……」

　漁師は声もなく膝をつき、震える手で息子の髪を撫でた。

　その目から、涙が静かに川へと落ちていった。

　それ以来、千鳥ヶ淵では、白装束の少年の姿が夜ごと目撃されるようになったという。

　彼は淵のほとりに立ち、水面をじっと覗き込んでいる。

　まるで、まだ誰かを待ち続けているかのように。

　あるいは、再びあの像に出逢えることを、祈っているかのように。

　もし、あなたがこの地を訪れ、ふいに背後から冷たい手に触れられたとしたら――

　それは、終わらぬ恋に囚われた、ひとつの魂の記憶なのかもしれない。