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『貴船神社の夜――恋と呪いの狭間で』

　京都、初夏の夜。

　叡山電鉄の終点・貴船口駅で降りた瞬間、ひやりとした空気が肌を撫でた。都の蒸し暑さとは異なる、山間の冷気だった。駅前は静かで、街灯も少ない。カップルの美咲と直哉は、スマホの灯りを頼りに貴船神社へ向かって歩き始めた。

「ねえ……この道で合ってる？　マップがなんか変……」

　美咲は不安そうに眉をひそめ、画面を見つめる。スマホの地図は突然、進行方向とは真逆を示し始めた。

「だいじょぶだって。ほら、もうすぐ鳥居が見える」

　直哉が指差す先、霧の中に赤い鳥居が浮かんでいた。朱塗りの柱は湿気で黒ずみ、まるで長い年月を吸い込んだような深い色合いを放っていた。

　鳥居をくぐると、あたりの空気が一変した。

　音が、ない。虫の声すら途絶え、ただ二人の足音だけが、湿った石畳に鈍く響いた。

「……なんか変だよ、空気が重い」

　美咲が立ち止まり、周囲を見回す。その時だった。

　――カン……カン……。

　木槌のような音が、森の奥から響いてきた。静寂を裂くように、一定のリズムで打ち込まれるような音。

「……木を打ってる？」

　直哉が呟いた。

「こんな時間に誰が……？　ねえ、戻らない？」

　美咲が腕を掴んだ。その手は微かに震えていた。

　だが直哉は強がるように笑った。

「気のせいだよ、幽霊なんているわけ――」

　その時、奥宮の方からギィ……と木戸の軋む音が聞こえた。

　社殿の扉が、わずかに開いていた。

　灯りのない空間から、ゆっくりと現れたのは――白い着物の女だった。

　顔は青白く、唇には血のように濃い紅が塗られている。お歯黒の笑みが、ゆっくりと口角を吊り上げていた。

　頭には金輪。三本の蝋燭がふらふらと揺れ、風もないのに炎が女の顔を怪しく照らした。

　胸元には鏡。足には一本歯の下駄。

「……丑の……刻……参り……」

　美咲がかすれ声で呟いた。

　女はゆらり、ゆらりと近づいてくる。足音はせず、まるで地面から浮かんでいるようだった。

「……なおくん、逃げよ……」

　美咲が息を呑み、腕を引いたその瞬間――

「見た、わね……？」

　女の口が確かに動いた。

　その声は、耳の奥で直接響くような冷たさだった。

「やばい、逃げるぞ！」

　直哉が叫び、二人は神社の境内を駆け出した。

　だが、逃げ道は次第に狭まり、霧が濃くなっていく。灯籠の灯りが次々と消えていく中、二人の足は石段でもつれ、転びそうになりながら必死に逃げ続けた。

　ふと、美咲が振り返る。

　そこにはもう、女の姿はなかった。

　だが次の瞬間、すぐ目の前に現れた。

　女の顔が歪んでいた。

　唇が裂け、そこから無数の目が覗く。口の中には、釘が何本も突き刺さった藁人形が押し込まれていた。

「きゃああああっ！！」

　美咲の叫びが夜を裂いた。

　だが、その声は霧に飲まれ、すぐに消えた――。

　翌朝、貴船神社の境内にカップルの姿はなかった。

　杉の巨木に、二体の新しい藁人形が打ち付けられていた。

　それぞれには、どこか見覚えのある顔写真が、釘で留められていたという。

　その夜も、誰かが見たという。

　白装束の女が、神社の奥で何かを呟きながら歩く姿を。

「恋の神様、ですって？　……違いますよ。ここはね、願いの代償を、きちんと返す場所なんですよ」

　その声は、木霊のように森に吸い込まれていったという。

　貴船神社へ恋のお願いに向かうなら――。

　どうか、誰にも見られぬように。

　もしも目が合ってしまったなら、その夜、あなたの写真も……杉の木に打ちつけられているかもしれません。